第472章 辺境町の恋
……
「服、靴、コップ、スプーン、フォーク」メイは指を折りながら言った。「他に持っていく必要があるものは？」
地面には生活用品が散らばっていて、水筒から木製の椀まで、ありとあらゆるものが置かれていた。
「寝具が一番大事よ」アイリンは考え込みながら言った。「枕、布団、シーツは一式持っていった方がいいわ」
その言葉を聞いて、ロシャとガットは同時に意味ありげな笑みを浮かべたが、メイの冷たい視線一つで二人はすぐに無表情になった。「そういうものは必要ないわ。カーターが市場で新しいものを買うって言ってたの。四大家族の収蔵品で、屋敷の地下室から見つかったものだそうよ」
「わぁ、きっと上質な絹で作られているのね」アイリンは羨ましそうに言った。「王都には純絹織りの衣類や布地を売る仕立屋があるって聞いたわ。大貴族や富商しか買えないくらいの値段なのよ。四大家族の収蔵品なら、きっと同じくらいの品質でしょうね」
「うん、まあね」メイは無関心を装って言った。「確か一式5枚のゴールドドラゴンって言ってたわ」
「はぁ……」三人は同時に息を呑んだ。
「ご、5枚のゴールドドラゴン、なんてこと」ロシャは舌を打った。「それって私の2年分の給料くらいよ」
「西境の星と比べられるわけないでしょ」ガットは彼女の額を軽く叩いた。「メイ嬢は王都で公演したことのある有名人なのよ！それにカーター様は王子殿下の首席騎士だし、どう考えても私たちとは格が違うでしょ！」
「すごいわ、メイ姉さま」アイリンの目は輝いていた。「本当に羨ましいわ」
メイには分かっていた。彼女の羨望だけが不純物を含まないものだということを。最初から、その透明な感情が払暁の光の目を引きつけたのだ。彼女も不思議に思っていた。なぜ劇場で育った少女がこのような性格を持つことができたのかを。すでにその感情は手放していたものの、アイリンの心からの羨望を見て、彼女はやはり少しの喜びを感じた。「あなたが有名になれば、自分で買えるようになるわ……王都での公演一回で、報酬は数枚のゴールドドラゴンはもらえるし、貴族からの心付けはそれ以上よ」
「でも私の演技があなたのレベルになるまでには、まだまだ時間がかかりそう」アイリンは口を尖らせた。
「随分賑やかですね。練習中ですか？」突然ドアが開き、端正な容貌の男性が現れた。「邪魔でしたか？」
「カ、カーター様！」ガットとロシャは即座に深々と礼をした。
「騎士様、こんにちは」アイリンは首を傾げて微笑んだ。「私たちはメイ姉さまがあなたのお住まいに持っていく物について話し合っていたところです。さっきまであなたのことも話題に上がっていましたよ」
「そうですか、何を話していたんですか？」カーターは後頭部を掻きながら好奇心に満ちた様子で尋ねた。
「何も話してないわよ！」メイは彼を睨みつけた。この人はいつもこう、黙っているときはいいのに、口を開くと完璧な上位者としての威厳が台無しになってしまう。「どうして急に来たの？今日は休日じゃないでしょう？」
「ああ、大丈夫です。王子殿下から特別な許可を得ていますし、それに……プレゼントも持ってきましたよ」
「プレゼント？」
メイが周りを見回すと、ガットはすぐに察して、「あ、メイ嬢、ちょうど用事を思い出しました。荷物の準備が決まりましたら、いつでも呼んでください」
「私も、桶に何日も洗濯していない服があるので」ロシャも礼をして退出し、その際にアイリンも一緒に連れて行った。
「えっ？私は何も用事ないのに、待って……メイ姉さまのプレゼント、見たいのに……」声は次第に遠ざかり、メイはため息をつくと、ドアに鍵をかけ、首席騎士の方を向いた。「どんなプレゼント？また殿下が開発した新しいものじゃないでしょうね」
カーターはまず辺りを見回してから、「お父上は……」
「仕事中よ。あなたみたいに暇な人ばかりじゃないの」メイは不機嫌そうに言った。要塞から父を迎え入れた後、新しい環境に慣れるまでにはかなりの時間がかかると思っていたのに、わずか一週間で市庁舎で文書整理の仕事を見つけ、自分が止めるのも効かなかった。そして今では、正式な建築部の事務員になっていた。
「私も忙しいんですよ」カーターは両手を広げた。「司法部の有能な人材が殿下によって長歌要塞に異動になり、今は町のすべての仕事が私の肩にかかっています。スパイの尋問や人口調査だけでなく、潜在的な犯罪者の逮捕もしなければならず、一日三食もままならないほど忙しいんです。ご存じないでしょうが、中には特に凶暴な犯人もいて、彼らは西境の地元民ではなく、難民の列に紛れ込んだよその土地の盗賊なんです。今は少し生活が良くなってきたので、すぐに他の難民に手を出し始めました。でも安心してください、これらの人々は基本的に西側の仮設居住区でしか活動せず、簡単には内城には入れません。それに一度事を起こせば、私の追跡から逃れることはできません」
メイは相手が身振り手振りで説明する様子を見て、思わず笑みがこぼれた。「はいはい、分かったわ。じゃあ、町の秩序と平和を守る騎士様、私の家で昼食を食べて、お酒を一杯飲んでから行きませんか？」
「とても行きたいのですが、時間が足りないかもしれません」カーターは手に持っていた包みを置いた。「この服を試着してみてください。サイズが合うかどうか見てみましょう。これは私が特別に殿下にデザインをお願いしたものなんです」
「王子殿下？」メイは少し驚いた。
「そうです。私が殿下に私たちの結婚の日取りを報告した時、結婚式に特に適した礼服があるとおっしゃったんです。ただ、作るのがとても大変だと。私は殿下に何度もお願いして、ソロヤ嬢にアイスクリームブレッドで釣った末にようやく完成したんです」
布地が一枚一枚はがされていくにつれて、純白の輝きがメイの目に飛び込んできた。
騎士が服を前に広げると、彼女は胸が高鳴るのを感じた。それは質素でありながら華麗な衣装だった——質素というのは、宝石や金の縁取りが一切なく、純粋に白いレースを重ねて作られているということ。華麗というのは、そのラインが極めて大胆で、引き締まったウエストと下に広がるスカートが強いコントラストを生み出し、スカートの波打つような何重もの縞模様が手作業の極みを示していた。
彼女には想像できた。どんな女性でも、貴族であろうとなかろうと、この礼服を見たら即座に魅了されるだろうということを。
メイは雪のように白く、薄絹のように軽やかな衣装を静かに受け取り、寝室に戻って着てみた。
再び居間に戻ると、カーターは目を見開いた。「なんて……美しい」
「そう？」彼女の頃には珍しく赤みが差した。鏡がなくても、今の自分の姿が想像できた——目を見開いた首席騎士がその最高の証明だった。
メイはカーターの側に寄り、相手の頬に軽くキスをした。「プレゼントありがとう。とても気に入ったわ」
我に返った騎士は答えず、両腕を伸ばして彼女を抱きしめた。
近づいてくる相手の顔を見つめながら、メイは目を閉じた。
これからメイ・ランニスと呼ばれることになるのなら、それも悪くないかもしれない、と彼女は思った。