第441章 暗雲
ヘルメス大聖堂、天に通じる塔の秘密部屋。
テイファイオは向かいの魔女を見つめ、思わずため息をついた。
「メイン様は本当に時間がないのですか？」
「もちろんです」魔女は自分の金色の巻き毛をさらりと撫で、「そうでなければ、私が会議に参加するために派遣されることもなかったでしょう。自己紹介させていただきます。イザベラと申します。教皇聖下の純潔者です」
「テイファイオ様、これは……」審判軍のソリ・ダールと仲裁廷のエルという他の二人の新任主教は顔を見合わせた。彼らは教会が秘密裏に魔女を飼っていることは知っていたが、このような高位の会議に参加できるとは思っていなかった。
「彼女は教皇の直属の部下で、その地位は主教と同等です。ただし、教会での実際の職務は担当していません」テイファイオは仕方なく説明した。「それに、主教も自分の純潔者を持つことができます。今年の邪魔の月が終わったら、あなたたちも何人かの魔女を選んで育てることができます」
「そ、そうだったんですか」ソリは目を見開いた。「では……彼女たちにはどのような能力があるのでしょうか？」
「それは最高機密です。教皇聖下のみが知っています」
「魔女を育てて何になるのですか」エルは明らかに不満そうな様子で、「もし下の信者たちに知られでもしたら、教会の評判に重大な影響が出るかもしれません！」
「もちろん、あなたたちの表に出せない任務を手伝うためですよ」イザベラは眉を上げた。「それ以外にも、一緒に寝たり、怒りを発散したり、他の楽しみ方もできます……ご存知の通り、魔女の味わいは普通の女性とは比べものになりませんからね」
「とんでもない！」
「コホン、もういい」テイファイオは二度咳払いをした。「エル様、私は教皇の純潔者は主教と同格で、代理を務める際は聖下本人と同様に扱うべきだと申し上げました。基本的な礼儀は心得ているはずです。そしてイザベラ様、そのような過激な冗談は控えていただきたい。彼らは私のような片足を棺に突っ込んでいる老人とは違い、血気にはやって本気にしてしまうかもしれません」
「仰る通りです、様」イザベラは微笑んだ。
「ふん」エルは鼻を鳴らし、もう相手にしなかった。
「では本題に入りましょう」テイファイオは髭をなでながら言った。「皆さん、何か報告することはありますか？」
「メイン聖下が突然、各地の教会に捕らえた魔女を聖都に送るよう要求された理由が分かりません。神罰軍に転化するためとはいえ、私たちが払う代価は小さくありません」エルが真っ先に口を開いた。純潔者への怒りからか、その口調はかなり硬かった。「この命令が下されて以来、私たちは合計三人の魔女を捕らえましたが、密かな護送中に一人が檻から逃げ出し、護送者全員を殺害しました。今でも彼女の行方は分かっていません」
「『鉄の首輪』をつけていなかったのですか？」ソリが尋ねた。
「すべての教会に最高級の神罰の錠前が配備されているわけではありません」エルは不機嫌そうに言った。「この魔女のために、私たちは十六人の信者を失いました。そのうち四人は予備の審判戦士でした。このようなことが何度も起これば、皆が魔女の捕縛を恐れるようになるでしょう」
「しかし、私たちは皆知っているはずです。戦闘型魔女はごく一部で、大多数の堕落者には抵抗する力がないということを。だからこのような事態は必然的に稀なはずです」イザベラは軽やかな口調で言った。「そして、あなたたちが野生の魔女を一人連れ帰るごとに、教会に新たな神罰の戦士が二人増える可能性があります。どちらが重要か、私が詳しく説明する必要はないでしょう？」
「私もイザベラ様の意見に同意します」ソリは頷いた。「今、ヘルメス防衛線の圧力は日に日に増しています。私たちは邪獣と戦うためにより多くの神罰軍を必要としています。戦場での神罰軍一人の働きは、三、四人の審判戦士に匹敵します。予備軍に至っては言うまでもありません」
「教皇聖下がすでに決定を下された以上、私たちは真摯に実行するだけです」テイファイオはソリ・ダールの方を向いた。「防衛線の状況はどうですか？」
「非常に苦戦しています。普通の混合種なら何とかなりますが、厄介なのは地獄の恐怖獣です。出現するたびに神罰の戦士が負傷するか犠牲になっています」ソリは首を振った。「事前にスノーパウダーを埋設して起爆する方法は良いのですが、毎回それの上を通るとは限りません」
「その点について聖下も考慮されています」イザベラは率直に言った。「『攻城獣』を前倒しで使用する予定です」
「それは何ですか？」
「純潔者が操る攻城兵器の一種です。射程、精度、威力のすべてがカタパルトを遥かに凌駕し、狼心王国を陥落させた切り札でもあります」純潔者は説明した。「『攻城獣』は元々悪魔や大型邪獣と戦うための武器でした。地獄の恐怖獣が予定より早く出現した以上、枢密区から引っ張り出す時期が来たということです」
「なぜ最初からそれを使用しなかったのですか？」ソリは不思議そうに尋ねた。
「消耗のためです」イザベラは肩をすくめた。「新しいものは作れず、部分的な修理しかできません」
「では、それはどこから来たのですか？」エルは眉をひそめて尋ねた。
「それは機密事項です。あなたには知る権利がありません」
「貴様……」
秘密部屋に沈黙が広がるのを見て、テイファイオは手を叩いて静寂を破った。「さて、皆さんが持ってきたのは悪い知らせばかりでしたので、私から良い知らせを一つ共有しましょう。狼心王国は、まだ抵抗を続けている数都市を除いて、他のすべての地域の貴族が私たちに寝返りました。永冬王国の日和見主義者たちと同じようにです。教会に加わる信者も増え続けており、来年の夏までには、聖都のあらゆる資源収入が倍増するでしょう。審判軍の規模も同様です。さらに、モーニング王国でも信者の大規模な追放により暴動が発生しました。私の部下たちが密かに彼らを支援して、鎮圧する貴族たちと戦っています。邪月が終わるまでは持ちこたえられるでしょう」
「やっとポジティブな話を聞けました」エルは白い息を吐き出した。「さっきまでは教会が終わるかと思いましたよ」
「何を馬鹿なことを言っているんですか」ソリは彼女を睨みつけた。「私たちは計画通りに着実に前進しているではありませんか？」
「よくやっていますね」イザベラは賞賛するように頷き、続いて三人を順番に見渡した。「皆さんが話し終わったところで、教皇聖下の新しい指示をお伝えしましょう」
三人の大主教は一斉に純潔者に視線を向けた。
「聖下は来年の進攻方向を調整するよう求めています。灰色城を優先的に攻略し、モーニングは最後にします」
「何ですって？」ソリ・ダールは一瞬固まった。「しかし、これまでのすべての計画はモーニング王国に対して立てられていました。物資や補給の移動もそうです。今計画を変更すれば、出撃日は大幅に遅れることになるでしょう」
「この順序はオーバリン様が在位中に計画されたものではなかったのですか？なぜ今になって変更するのですか？」エルも非常に不思議そうだった。「二つの王国はいずれ滅びるのですから、どちらが先かにこだわる必要があるのでしょうか？」
テイファイオは黙っていた。メイン聖下が純潔者を灰色城に派遣し、西境での布石を打つよう求めてきた時、彼はすでにこの変化を予感していた……聖下の狙いは灰色城王都ではなく、あの辺境の地にあるのだ。
二人の議論が収まるのを待って、彼は重々しく言った。「私はこの指示自体には異論はありませんが、確かに多くの問題が絡んでいます。実施前に、メイン聖下にお会いしたいのですが、取り次いでいただけないでしょうか？」
「そんな面倒なことは必要ありません」イザベラは口角を上げた。「聖下もちょうどあなたにお会いになりたがっていらっしゃいます」