第424章 曙の国1号
なぜこのような魔力の形態があるのだろうか！
スペールは信じられない様子で金属の縁を「撫でる」——これは彼女独特の魔力を感知する方法で、パイプに接続すると、魔女たちの体内の魔力を見たり、触れたり、嗅いだりすることができ、まるで自分が彼女たちの体内に入り込んだかのようだった。
金属の表面は硬く冷たく、鏡のように滑らかで、触手の細部まではっきりと見えた。立方体に触れた瞬間、素早く弾き返された。
「落ち着いて」侯爵が声をかけた。「これはあなたに害を与えるものではありません」しかし、彼女も自分の能力がこの硬い金属に効果があるかどうか分からなかった——アンナの魔力は全く流動できないように見えた。
何度か試みた後、ついに触手が立方体に張り付いた。
しかし、魔力は全く反応を示さなかった。
「どうしたの？」ナイチンゲールは異変に気付いた。
「こんな魔力を送ったことがありません。너무 巨大で、流れる気配のようなものではないんです」スペールは喉の渇きを感じながら言った。「パイプが接続されれば、魔力は「中枢」に吸収されるはずなのに」
「私が魔力を注入してみましょう」突然アンナが口を開いた。「神意の印を使うように」
「一度に出力しすぎないように気をつけて」殿下は頷いた。
神意の印とは何だろう？スペールは小さな町に来てから、毎日意味の分からない新しい言葉を耳にすることに気付いた。
彼女が疑問に思っている間に、アンナの体内の魔力が急激に変化した。
完璧な鏡面がこの瞬間に崩れ、金属ブロックに波紋が広がり、光のない液体が何かに押されるようにパイプに押し込まれ、一斉に浮かぶ球体へと押し寄せた。
そして彼女は重みを感じた。
この液体は非常に重く、以前の魔力の渦を転送する時とは異なり、中枢に流れ込む時は鉄の塊を詰め込むようだった。スペールは自分の魔力の消費が急速に増加していることに気付いた。
これは驚くべきことだった。以前は能力を使用すると半日以上は楽に維持できたのに、今はこの調子では15分ももたないかもしれないと気付いた。
仕方なく、彼女は中枢から追加の触手を引き出し、自分の体内に接続して、相手が提供する魔力を使ってパイプを維持することにした。
光球が完全に満たされた時も、アンナの金属立方体は最初の形態を保っていた。まるでこれらの魔力が取るに足らない一部分に過ぎないかのように。
スペールは先ほど言った言葉を撤回したくなった。咳を二回して、「えーと...パイプはもうミステリームーン嬢に魔力を提供できます。次はどうすればいいですか？」
「それを維持していてください」ローラン殿下は赤銅で鋳造されたように見える円柱体をミステリームーンに渡した。「あとはあなたに任せます」
「はい！」後者は深く息を吸い、両手で銅柱を抱え、目を閉じた。
魔力は瞬時に狂ったように流動し始めた。
スペールはアンナの体内の金属ブロックが微かな光を放ち、中枢内の液体が絶えず空になっては満たされ、パイプ全体が絶えず震え、まるで荒れ狂う魔力によって引き裂かれそうなのを見た。侯爵の額には細かい汗が浮かび、まるで天地を覆う津波の前に立っているかのような感覚だった。
一方、ミステリームーンは眉をしかめ、頬を赤らめ、明らかに波の衝撃に耐えていた。しかし、単に転送役の自分に比べれば、彼女が受ける影響はずっと大きいはずだ。それでも、彼女は能力の使用を止めることなく、急速に消費される魔力がその証拠だった。
これらの少女たちは皆モンスターなのか！
スペールは自分がどうやって最後まで持ちこたえたのか分からなかった。アンナの体内の魔力が枯渇した時、彼女は足の力が抜け、立っている力さえほとんど残っていないと感じた。
「で、できました...」ミステリームーンは目を開け、興奮して銅柱を掲げた。「やり遂げました！」
「よくやった」ローランは慎重に木製の鉗子で銅柱を挟んだ。まるでそれが焼けた鉄のようだった。
「これは何ですか？」伯爵は尋ねた。「前と同じように見えますが」
「磁力が絶えず変化する強力な磁石です」王子は答えた。「人の手に握られた時に、地形との間に通路を形成して放電するかどうかは分かりません。このような事は慎重に扱った方がいいでしょう」
スペールは瞬きをした。「何ですって？」
ナイチンゲールは笑い出した。「気にしないで。この話題はアンナしか参加できないわ」
「では...これは何の役に立つんですか？」
「これから検証の時間です」ローランは銅柱を庭の中央にある黒ずんだ鉄の塊の中に入れた——それは一見巨大な鉄筒のような輪郭で、底部は木製の台座、中央からは腕ほどの太さの鉄棒が突き出ていた。そして王子はミステリームーンを見た。「スイッチを入れてみましょう。もしこれが成功すれば、あなたは町に全く新しい動力をもたらすことになります」
後者は頷き、鉄の塊の横にある木製のハンドルを握り、力強く引き下ろした——
ハンドルの下から火花が飛び散り、パチパチという音を立てた。スペールは驚いたことに、円筒の中央の鉄棒が猛スピードで回転し始めたのを発見した。問題は、この中実の長い棒は少なくとも一人か二人分の重さがあるはずなのに、どうしてこんなに速く回転できるのだろうか？
「これは...成功したということですか？」
「まだです」王子は椅子を見つけて座り、微笑んで言った。「重要なのはどれだけ長く運転できるかです」
スペールは相手の目に光が輝いているのに気付いた。まるで質素で粗末な鉄の器具ではなく、輝かしい宝石を見つめているかのようだった。
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三日後、ローランは再び北山の裏庭の大門を押し開けた。物音を聞いたアンナは手元の作業を置き、三歩を二歩で駆け寄り、抑えきれない興奮を含んだ口調で言った。「まだ止まっていません」
彼女に言われるまでもなく、王子も電動機が発する唸りを聞いていた。彼にとって、この騒音は天の調べも同然だった。これはミステリームーンが付呪した変磁コアポールがまだ正常に作動していることを意味し、新しい動力源として、すでに実用的な価値を持っていた。
庭の中央に歩み寄ると、ミステリームーンは頭を抱えて電動機の傍に座り、少し退屈そうにこの黒い塊を眺めていた。「殿下、私の能力に可能性があるとおっしゃいましたが、これのことですか？蒸気機関とあまり変わらないように見えますが」
「これは世界を変える第一歩に過ぎません」ローランは笑って言った。「すぐにこれが町にもたらす変化を目にすることができるでしょう」
人類の進歩は常にエネルギーの利用方法と密接に関連している。ある意味では、それは文明の進歩度を測る尺度とさえなりうる。蒸気から電気へ、そして電気から核エネルギーへ、エネルギーの突破は通常、工業生産の大きな向上をもたらす。そしてミステリームーンの変磁コアポールはまさにそのような新興エネルギーだった——それは超大型バッテリーのようなもので、魔力を電気に変換することができる。製造規模の制限によってその応用は限られており、エネルギー革命を引き起こすまでには至らないが、蒸気機関と内燃機関の補完として、それでも優れた動力源となっている。
そしてアンナの魔力が絶えず成長するにつれて、さらに大きな応用の可能性を掘り下げることができる。リーフが絶境の森を制御した後に提供できる膨大な魔力源については言うまでもない。
「変磁コアポールという言葉は少し難しすぎますね」彼は口角を上げて言った。「曙の国一号と呼びましょう」
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