第416章 撤退
ナイチンゲールは前もって把握していた経路に従い、三層の天井板を通り抜け、女侯爵が閉じ込められている地下牢へと直接降り立った。
スペール・パッシーは物音を聞いて顔を上げ、思わず目を見開いた。「あなた...どこから入ってきたの？」
彼女は静かにするよう手振りをし、足を引きずりながら鉄格子の外へ移動した。通路には二人の衛兵が立っており、その服装から教会の信者と思われた。彼女は霧を使って二人の背後に一歩で移動し、短剣を抜いて素早く喉を切り裂いた——二人とも牢の中から攻撃が来るとは予想もしておらず、死ぬまで振り返ることすらなかった。
牢に戻り、ナイチンゲールはようやく自分の怪我を確認する機会を得た。
ソロヤ特製の防風ズボンには裂け目が入り、脚からは血が流れ続けていた。傷は爪ほどの深さで、敵の魔力の鞭が横からズボンの裾を貫き、同時に皮膚と肉の一部を持っていったようだった。幸い骨までは達していなかった。もしこの耐久性の高いコーティングズボンでなければ、この一撃でもっと重傷を負っていたかもしれない。
「怪我をしているわね」とスペールは眉をひそめた。
「大したことはない。ここを出なければ。このまま居たら死体になってしまうぞ」ナイチンゲールは聖使がヘルメスへ連れて行く計画を女侯爵に告げなかった。彼女にとって、それは死と変わらないか、もしかしたらそれ以上に悪いことだったからだ。「彼らはあなたを捕まえる前、あなたが魔女だとは知らなかった。これは全て教会が仕組んだ陰謀で、目的は竜落ちの峠の領主の座だけだ」
「では、私の弟は...」
「十中八九、すでに教会の手先の操り人形になっているだろう。時間がない、説明は途中でする」ナイチンゲールは携帯していた包帯で傷口の上をきつく縛った。「神罰の錠前はどこにある？」
女侯爵は自分の首を指さした。「最初は足に繋がれた鎖だったけど、後でこれに変えられたの」
くそっ、とナイチンゲールは心が沈んだ。相手の首には親指ほどの太さの金属の輪が付けられていた——この種の神罰の錠前は、複数の神石を鉄の輪に詰め込み、特殊な工具で締め付けて作られる。個人の力だけでは外すのは極めて困難だった。
「施錠用の工具がどの部屋にあったか覚えている？」
「入口の牢屋よ。あそこで施錠されたの」
明らかに聖使は彼女の正体を発見した後、最も確実な拘束具に変えたのだ。超越者以外なら、ほとんどの魔女を拘束できる代物だった。
「第一の牢屋に行こう」ナイチンゲールは決断を下した。「私について来て」
脚の痛みに耐えながら、彼女は再び倒れた衛兵のもとへ戻り、鍵を取って牢の扉を開けた。
その時、高塔の頂上から澄んだ鐘の音が響き渡った。急を告げる鐘の音が静かな建物に反響し、まるで彼女の心を打つかのようだった。
「これは教会の警報よ」とスペールは顔色を変えた。
「いずれ来ると思っていた」とナイチンゲールは低い声で言った。「敵より早く動くことができれば、生き残るチャンスはある」
この時鳴り響いた警報は、ある意味で彼女の助けとなった。地下室に駐在していた信者たちは鐘の音を聞いて、監獄唯一の出口に集まってきた。これは間違いなくナイチンゲールに一網打尽のチャンスを与えた。
彼女は霧の中から現れ、これらの者たちに向かって引き金を引いた。複数の弾丸は最初の標的を貫通した後、さらに二人目の体内に突き進み、大量の血しぶきを上げた。彼らが身につけていた神罰の石は白黒の世界で最も目立つターゲットとなっていた。幽霊のように出没するナイチンゲールに対し、これらの者たちは剣とシールドを手にしていたが、どこを攻撃すればいいのか分からなかった。二回の射撃が終わると、監獄には生きている衛兵は一人もいなくなっていた。
しかし彼女は、これが教会の最下級の信者に過ぎないことを知っていた。すぐに完全武装した審判軍がここに到着するだろう。その時までに神罰の石を解除できなければ、逃げ出すのは困難になるだろう。
「早く来て！」彼女はすぐに施錠器を見つけた——それは壁際に設置された鉄製の器具で、錆びついた二本の挟み具が前方に伸びており、一見すると恐ろしい拷問具のように見えた。
スペールが首を挟み具に当て、ナイチンゲールが鉄栓を引き、そしてレバーを動かした。ベルトの作用で、挟み具が両側に開き、神罰の錠前に隙間を作った。
同時に、審判軍の鎧の音が地下牢の入口に聞こえてきた。
「あそこだ！」誰かが叫んだ。
「狙え——発射！」
「行くぞ！」ナイチンゲールはスペールを引き寄せて霧の中に消えたが、幾つものブラックホールのような塊が彼女に向かって飛んできて、霧を瞬時に引き裂いた。
弩矢に神罰の石が付いているとは！ナイチンゲールは額に冷や汗を感じた。遮蔽から抜け出すと、二人の姿は完全に審判戦士たちの前に晒された——これらの者たちが受けた訓練は一般の信者とは大きく異なっていた。第一ラウンドの射撃では、彼らは弩矢を通路方向に大まかに放ち、前後左右全てを狙い、神石の禁魔効果で道を封鎖した。しかも最初の攻撃に参加したのは半数だけだった。
残りの半数は魔女が姿を現す瞬間を待っていたのだ。
明確な標的を得て、第二波の一斉射撃が瞬く間に迫った。
背後で弦の緩む音を聞いて、ナイチンゲールは女侯爵を自分の前に引き寄せ、同時に叫んだ。「頭を下げて！」
背中から鋭い痛みが走った。何本の矢に当たったのか分からなかったが、痛みは炎のように広がっていった。それでも足を止めることはなかった。
牢屋の角を曲がり、ナイチンゲールは口の中に塩辛い味を感じた。おそらく先ほどの痛みで唇を噛んでしまったのだろう。「大丈夫か？」
「私は...大丈夫よ」侯爵は少し呆然として言った。「あなた、私のために弩矢を受けてくれたの？」
「あなたに当たったら助からない。でも私に当たっても大丈夫かもしれない」ナイチンゲールは手を伸ばして背中を触ってみた。案の定、一本の矢もソロヤの防風服を貫通していなかった——背中は火傷したように痛かったが、体を貫通していない限り、せいぜい打撲傷程度だ。さらに重要なのは、神石の粉末が体内に入り込むことがなかったことだった。
審判戦士たちは急いでこちらを追ってきた。彼らは恐らく、シールドもない状態で二人が第二波の弩矢を防げるとは予想していなかった。先ほどの射撃で立ち止まったことで、両者の間にはすでにある程度の距離が開いていた。
神罰の石の束縛から解放され、ナイチンゲールはスペールを掴み、霧を展開して、変幻自在の線に沿って真っ直ぐ上へと突き進み、床板と土層を通り抜けて高塔の外へと出た。そして腰袋から竹筒を取り出し、導火線を引いた。
眩い赤い光が竹筒から迸り、天空へと真っ直ぐに昇っていき、そして密集した光点の輪となって炸裂した。まるで空に無数の星が増えたかのようだった。
殿下がこれを渡す時、「一本の穿雲箭で千軍万馬が集まる」と長々と話していたのを覚えている。今の彼女には千軍万馬は必要なく、ただマクシーがこの合図を見てくれることを願うだけだった。
すぐに、巨大な影が空から降り立ち、マクシーは万鈞の力を携えて高塔の傍に着地し、その巨大な体は直接囲壁を押し潰し、翼を羽ばたかせる気流が周囲の霧を吹き散らした。
「これは...これは何？」スペール・パッシーは思わず目を見開いた。
「私の仲間だ」ナイチンゲールはライトニングに女侯爵をマクシーの背中にしっかりと固定するよう手伝わせ、自身は最後の力を振り絞って背に這い上がり、彼女の粗い体を軽く叩いた。「飛び立て」
「オォーーーーーオォーーーーー」マクシーは追いかけてきた審判軍に向かって恐ろしい咆哮を放ち、その後翼を羽ばたかせて空中へ舞い上がり、二人を乗せて急速に上昇し、やがて夜空の中へと消えていった。
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