第404章 磁気と電気の道
「あぁ……ナナワが羨ましい」ミステリームーンは濡れた髪を拭いながら、机に座っているリリーの前に顔を近づけた。
「ふん」後者は振り向きもせずに返事をした。
「何が羨ましいか聞かないの？」
「どうせすぐ言うでしょ」リリーは口を尖らせた。
「むっ！」ミステリームーンは不満げに呟いたが、結局我慢できずに言った。「医療院を警備する兵士たちや近くの町民が彼女にどう接しているか見なかった？」
「見たわ」
「『ナナワ様、こんにちは』、『天使さん、もうお帰りですか』、『パイン嬢、これ手作りのパンです』……私もそんな風に扱われたいわ！」ミステリームーンはリリーの頬に顔を寄せたが、容赦なく押しのけられた。
「それは彼女の能力で得たものよ」リリーは平然と言った。「邪魔の月が来てから、彼女がほぼ毎日医療院にいて、怪我人の治療を待機していることに気付かなかった？町の先住民の半分は彼女の助けを受けているし、残りもほとんどが助けられた人の家族よ」
「大げさよ」
「そんなことないわ」リリーはため息をつき、手の本を置いた。「全員が城壁で邪獣と戦うわけじゃないけど、怪我は町民にとって当たり前のこと——鉱夫は鉱石で足の指を打つし、窯工は火傷をする。蒸気機関工場や化学実験室の見習いはなおさらよ」彼女は一瞬止まって、「殿下は私に、私とナナワは辺境町の医療の礎石で、一人が内を、一人が外を担当することで、安全制度が不十分な状況でも、みんなが健康を保ちながら高強度の作業を続けられると言っていたわ。でも実際には、私は新しい流民の防疫以外何もしていないのよ」
「つまりあなたも彼女を羨ましがっているのね、私と同じように！」ミステリームーンは諦めずに近寄ってきた。
「違うわ！」彼女は声を張り上げた。「それに離れなさい、本が読めないじゃない」
「うぅ……」ミステリームーンは首をすくめた。「でも本当に羨ましいのよ」
「じゃあナナワを見習えばいいじゃない。積極的に町民を助けて、彼らがあなたを知り、慣れ親しむまで。そうすれば自然とどこに行っても挨拶されるようになるわ」リリーは肩をすくめた。
「でも私には彼女のような能力がないわ」ミステリームーンは落ち込んで言った。
「能力がないなら体力でカバーすればいいじゃない」リリーは嘲笑った。「どうせ共助会キャンプでもそうやって過ごしてきたんでしょ」
「あなた……卑怯！」
ベッドに戻って寝る時になっても、ミステリームーンはまだ気にかかっていた。相手の言うことが正しいのは分かっていたが、そうなると魔女連盟の中で自分が人より劣っているように感じられた。かといって、このままでいたくもなかった。やっと理想の安住の地を見つけたのに、毎日何もしないでいるのは心が落ち着かなかった。
ほとんど一睡もできず、翌日、ミステリームーンは目の下にクマを作ってローランの事務室のドアをノックした。
「どうしたの？」王子は不思議そうに尋ねた。「誰かにいじめられたの？」
「リリーに……いいえ、なんでもありません」彼女はローランの机に寄りかかって言った。「殿下、私には大きな潜在能力があるとおっしゃいましたよね？どうして今まで私の能力は何も変化がないんでしょう……『自然科学理論の基礎』が理解できないと本当に進化できないんですか？」
「なるほど、そういうことか」相手は思わず笑い出した。「実は……私もずっとこの問題について考えていたんだ」
「どんな問題ですか？」
「アエゴサが言っていたように、四百年以上前、連合会の魔女たちは世界について体系的な理解がなくても高位覚醒を達成できた。基礎として絶え間ない練習が必要だったほかは、残りは悟りによるものだった——これは実際の現象の観察によって引き起こされることもあれば、偶然のひらめきから来ることもある」ローランは言った。「しかし、そうして生まれた覚醒は明らかに体系的な学習後の理解による進化には及ばない。アエゴサの魔力がその証拠だ。進化した魔女の中で最も低いだけでなく、シルヴィーやアンドレアのような一般の魔女にも及ばないほどだ」
「構いません、進化できればいいんです！」ミステリームーンは目を輝かせた。「方法を思いついたんですか？」
「必ずしも成功するとは限らないが」王子殿下は手を広げた。「試してみる価値はあるだろう。磁力についてどう考えている？」
「えっと……磁場内に置かれた磁石や電流に働く力で、電子の定向運動が磁力を生み出す」
「それは教科書の丸暗記だね」彼は笑った。「よく覚えているけど、内容は全く理解していないんじゃないかな」
しばらく躊躇した後、ミステリームーンはうなずいた。
「鉄粉で磁力線を模擬したのを見たことがあるし、磁力の方向も知っている。直流発電機も見たことがある。だから……閉じた回路で磁力線を素早く切ることはできなくても、自分で形成する磁場を変化させて、磁気から電気への変化を身をもって体験できるかもしれない」
「私……よく分かりません」
「磁気が電気を生み出す本質は、閉じた回路内の磁束が変化することだ。一定の磁場の中では、磁束を変化させるには面積を変えることでしか実現できない。つまり磁力線を切ることだ」王子は紙に図を描いた。「面積が一定なら？それは磁場を変化させることになる……磁場が変われば、磁束も変化することと同じだ」
「……」ミステリームーンは口を開いたが、一言も理解できないことに気付いた。
王子殿下は笑い出した。「理解できなくても大丈夫だ。以下の方法通りにやればいい——自分の磁力を素早く放出して収束させる。能力を持続的に使うのではなく」
「それで？」ミステリームーンはしばらく待ったが、相手はそれ以上何も言わなかった。
「それだけだ」彼は首を振った。「たったこの一歩だけ」
「えっ？ただ磁力を出したり引っ込めたりするだけですか？」
「そうだ。できれば、磁力線の方向も変えられるとなお良い……例えば左手から右手に変えるとか」王子は笑った。「まずはこの方法で練習してみてくれ。私は『小さなおもちゃ』を用意して君にあげよう。この方法を習得したら、自然とその意味が分かるはずだ」
……
二日後、ミステリームーンは殿下の言う小さなおもちゃを受け取った。それは銅線で作られた四角い枠で、上部には透明なガラス球がついていた。拳半分ほどの大きさだった。よく見ると、銅線は球体の中で切れており、とても細い金属線でつながれていた。
それに加えて、説明書もあった：「枠の両端を両手で握って、能力を練習すること。注：カーテンを閉め、発光石を隠すことを忘れずに」
これのどこが遊び方なんだ！
彼女は頭を掻きながらも、結局説明書の要求通りにした——どうせ練習するなら、これがないものとして扱えばいい。
能力を素早く使ったり収めたりするのは難しくなかったが、磁力の方向を変えるのはミステリームーンを大いに悩ませた。結局のところ、磁力は彼女にとって生まれつきの一部分のようなものだったから、最初は両方の鼻の穴を交互に使って呼吸するようなものだった。この二日間はトランプを止めて、一日中この技を練習していたが、それでもほんの数息の間しか維持できなかった。
彼女は深く息を吸い、体内の魔力を動かした。
最初は何も違いを感じなかったが、すぐにミステリームーンは赤い光を見た。
ガラス球の中の金属線がオレンジ色の細い線になり、そして光はどんどん強くなって、瞬く間に直視できないほど眩しくなった——ミステリームーンは自分の目を疑った。真っ暗な部屋が、今まで見たことのないような柔らかな光で照らされた。この光はキャンドルよりもずっと純粋だった。
「ポン」という小さな音とともに赤い光が消え、すべてが再び闇に戻るまで、彼女は我に返ることができなかった。
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