第400章 同盟協定
これまでの慣例では、他国の使者との謁見は通常アークホールで行われていたが、今はちょうど崩れた天井の瓦礫を片付けたばかりで、修復までにはまだまだ時間がかかりそうだった。そのことを思い出すと、ティファイコはローランへの恨みがまた一段と増した。
「私の書斎に案内しなさい」彼はしばらく考えた後、結局王宮で相手をもてなすことに決めた。使者を地下室に通すのは、どう考えても失礼な行為だった。
なぜモーニング王国がこのタイミングで灰色城を訪れ、しかも全く公表せずに密かに来たのか、彼にはすぐには理解できなかった。他の二国であれば、十中八九は援助を求めに来たはずだ——食糧か、防寒用品かのどちらかで。貴族の間では、夏に連絡を取り合うのは友人、冬に連絡を取り合うのは敵という言い方があるが、これは国と国の間でも同じことが言える。しかしモーニング王国は例外だった……彼らの領土は小さいものの、物資は決して不足していない。毎年大量の穀物と布を灰色城に輸出し、香水と水晶ガラスと交換していた。
ティファイコは密かに首を振った。こちらにはまだ多くの仕事が残っているのだから、早めに使者を追い返してしまおう。
書斎に戻ると、使者団の二人はすでにブリント準男爵の付き添いのもと、長時間待っていた。陛下を見るや、二人は同時に立ち上がり、お辞儀をして「尊敬なる灰色城の王、ウェンブルトン四世陛下、モーニング国王より御挨拶を申し上げます」と言った。
「彼にもよろしく伝えてくれ」ティファイコは無関心そうに頷いて「座りなさい」と言った。
彼は、この男女がとても若く、顔立ちもよく似ていることに気付いた。胸の紋章は鹿の角の権杖で、間違いなければ、彼らはモーニング王国の名門ロッシ家の出身のはずだった。
しかしモーニング王のモア四世は一体何を考えているのだろう？まだ若輩者を使者として派遣するとは？ティファイコは少し驚いた。この年齢の貴族はたいてい傲慢で、些細な利益のために交渉の場で粘り強く交渉する老人たちと比べると、あまりにも見劣りがする。
「お二人とも巨鹿の家の一員ですね？」ティファイコは胸の紋章を指差して「私はロッシ公爵とは一度お会いしたことがあります」と言った。
「その通りです、陛下」若い男性は微笑んで「私はオット・ロッシ、こちらは妹のベリンダ・ロッシです」と答えた。
兄妹とは意外だった。彼は眉を上げ、それならもう遠回しな話は必要ないだろう。
「今は邪月が猛威を振るう時期ですが、モーニング王があなた方を派遣された理由は何でしょうか？」ティファイコは率直に切り出した。「貴国は綿花も布も、小麦もパンも不足してはいないはずです。もちろん、災害に見舞われたとしても、私からの援助は非常に限られたものになるでしょう——ご存知の通り、玉座争奪令で王国は混乱し、多くの地域が機能不全に陥っています。難民の救済だけでも市庁舎は手一杯で、これ以上の物資を割くのは難しいのです。」
「その件については深く遺憾に思います」オットは胸に手を当てて言った。「しかしモア四世が私たちを派遣したのは、援助の件ではなく、より大きな脅威に対処するためです。」
彼の言葉にティファイコは少し驚いた。「どのような脅威ですか？」
「教会です、陛下」ベリンダが続けた。「現在、教会の大軍はすでに永冬と狼心を占領し、大量の避難民がモーニングの境内に流れ込んでいます——彼らがもたらした情報によると、教会の手段は極めて残虐で、貴族間の戦闘規則に著しく違反しています。彼らは抵抗する者を絞首刑にするか追放し、完全に彼らに屈服した貴族だけが、かろうじて生き延びることができるのです。」
「このやり方は完全に貴族を抹殺し、領地を教会の支配下に置こうとするものです」オットは重々しい口調で言った。「モア四世は、狼心が彼らの最後の目標ではないと確信しています。モーニングと灰色城の現状は危機的で、来年には教会が新たな戦争を仕掛け、戦火を我々の土地にまで広げる可能性が高いのです。モーニング王は両国が団結し、共に教会に対抗することを望んでいます。」
「狼心城が陥落したことは確かですか？」彼らの説明を聞いて、彼は眉をひそめた。
「間違いありません、陛下」二人は頷いた。
教会の侵略戦争については、ティファイコも噂を耳にしていたが、相手がこれほど短期間で二大王国を相次いで陥落させるとは思っていなかった。もし彼らが嘘をついていないのなら、教会が示した力は恐ろしいほどだった。
もちろん、このことは情報大臣に確認する必要があった。早すぎる邪魔の月の雪で商隊の行程が妨げられ、彼は長い間狼心王国からの情報を受け取っていなかった。
長い沈黙の後、ティファイコはようやく口を開いた。「具体的な計画はどのようなものですか？」
オットは唇を舐め、懐から地図を取り出してティファイコの前に広げた。「もし教会が聖都から出発してモーニングか灰色城を攻撃した場合、もう一方の国が北上してヘルメス聖都を攻撃し、これによって教会の攻勢を抑制し、前後の対応を困難にさせます。」
「攻守同盟というわけですか？」
「はい、陛下」使者は答えた。「灰色城の寒風峠から出発しても、モーニングの北郡から出発しても、一週間以内にヘルメス聖都に到達できます。主力部隊をこの二つの町に駐屯させれば、教会も難しさを悟って撤退するかもしれません——この戦争を避けることができれば、両国にとって幸いなことです。」
そうなれば、教会から丸薬を買うこともできなくなるな、とティファイコは密かに考えた。丸薬がなければ、どうやってローラン・ウェンブルトンを西境から追い出せるというのか？
しかし教会も警戒すべき相手だ。十分な丸薬を入手し、灰色城全域を統一した後で、モーニング王国と協定を結ぶのが最善だろう。
「これは重要な案件なので、大臣たちと協議してから決定を下す必要があります。しばらく王宮に滞在して、返答をお待ちください。」
「承知いたしました、陛下。」
「それと、もう一つ伺いたいのですが、永冬と狼心王国の状況についてどの程度ご存知ですか？全ての情報は難民から得たものなのですか？」
「スパイからの報告も若干ありますが、多くはありません……教会は断牙城と狼心城を包囲する際に、町の周辺の道路も封鎖したので、戦闘の経過についてはよく分かっていません」オットは答えた。「難民の話によると、教会は恐ろしい攻城兵器を使用し、わずか一日で狼心城の城壁を破壊したそうです。」
それはおそらくスノーパウダー兵器だろう。恐らく三女から漏れ出たものに違いない。「そのことを聞いているのではありません」ティファイコは手を振った。「黒帆艦隊とジャシア・ウィンブルトンについての情報は聞いていませんか？」
「それは……」二人は顔を見合わせ、ベリンダが慎重に言った。「王城から逃げる際に、彼女と狼王は教会の矢の雨に倒れたと聞いています。」
「ジャシアが狼王と一緒にいた？」彼は心臓が跳ねるのを感じた。「遺体は見つかりましたか？」
「いいえ、見つかっていません。しかし教会がその後大々的に宣伝したことと、狼心側の沈黙を見ると、彼らが逃げ出せた可能性は確かに低いでしょう。」
「そうですか……」ティファイコは息を吐いた。少し残念ではあったが、これも冬入り以来の数少ない良いニュースの一つだった。彼らの言うことが正しければいいのだが。「わかりました、下がってよろしい。」
使者が退出すると、彼は思わず口角を上げた。ローラン・ウェンブルトン、聞いたか？これが反逆者の末路だ。最後にはお前もこうなるのだ。
.