第385章 因果
「そんなに悲しまないでください、メイン様」ジェロは両手を後ろに組んで、広場をゆっくりと歩きながら言った。「教会はもともと連合会が創設したものです。聖下がこうされたのは、魔女たちに本来の持ち主に戻る機会を与えただけのこと。もしあなたが勝てば、私の記憶と経験も手に入れられます——それは200年かけて積み重ねた財産なのですよ」
なるほど、ジェロに逆影教会の映像を起動させたこと自体が不自然だった。彼女がどれほど教皇に愛されていようと、所詮は純潔者の一人に過ぎず、教会の最深部の機密に触れることなどあり得なかったはずだ。残念ながら、当時の自分はそれを見過ごしていた。メインは暫く沈黙した後、口を開いた。「もし君が勝ったら、教会をどこへ導くつもりだ？」
「勝利へ」彼女は顔を上げて言った。「さもなければ滅亡へ……峡湾諸島なんかではありません」
「な...なんだと！」
「あなたが出した密命が誰にも知られていないとでも思っていたのですか？」ジェロの口調には皮肉が滲んでいた。「大戦が迫る前に、物資の一部を永冬港へ移して、船の修理と水夫の養いに使う。そして大勢の罪人を絞首台に送る。これは大がかりな計画でしたね。教会の諜報網から隠し通すなんて、ほぼ不可能なことです」
くそっ、オーバリンは枢密区の情報機関まで彼女に任せていたのか。「それがどうした！教皇として、より遠い将来を考えるのは当然だ。万が一の場合に、教会を存続させる手段を確保しておくのは当然のことだろう」
「その言葉、あなた自身も信じていないでしょう？」ジェロは嘲笑った。「多くの信者の前で権杖を受け取ったばかりなのに、もう自分の逃げ道を考え始める。神意戦がまだ始まってもいないのに、すでに勝利への信念を失っている——あなたのような凡人が、神の微笑みを得られると思うのですか？」
「神の微笑みなどくだらない！」メインは思わず怒鳴った。「もし本当に私たちを見守っているのなら、人類がこうも何度も敗北を重ねることなどあり得ない！」彼は深く息を二度吸い、声を落として続けた。「それに、悪魔との戦いは結局のところ神罰軍に頼るしかない。時間こそが差し迫った問題なのだ。君に何が変えられる？」
「いいえ、神罰軍だけではありません」ジェロは静かに言った。「人類の運命を一部の人間だけに託すべきではないのです」
「では魔女たちにでも頼るというのか」メインは冷笑を浮かべた。「400年以上前に、お前の同胞たちがどのように敗北を喫したか忘れたのか！」
「魔女たちもまた、人類の中のほんの一握りの集団に過ぎません」彼女は足を止め、教皇を直視した。その目に宿る光に、彼は寒気を覚えた。「これは人類の存亡を決める決戦です。当然、すべての人々が参加すべきなのです——男女老若を問わず、皆が栄光ある戦士となり、次々と戦場へ赴く。悪魔を打ち倒すまで、あるいは...全員が死ぬまで」
「馬鹿げている。邪獣を見ただけで震え上がって動けなくなる庶民に悪魔と戦わせる、それが君の計画か？まったく理解できない——」メインは突然言葉を詰まらせた。相手の表情は冗談を言っているようには見えず、真剣に自分の計画を語っているようだった。庶民にも戦う力を与えられるものと言えば......
「全員に狂気の丸薬を飲ませるつもりか？」彼は信じられない様子で口を開いた。
「狂化者一人では神罰の戦士には及びませんが、十人ならどうでしょう？」ジェロは首を傾げながら言った。「今は邪獣が蔓延している時期です。原料の供給は安定していますし、枢密区でも新しい配合をいくつか研究できるかもしれません。5年後には、教会は300万から400万個の丸薬を蓄えることができるでしょう。これが何を意味するか分かりますか？」彼女は一旦言葉を切った。「神罰軍の他に、聖都から100万人規模の狂化軍を何隊も送り出せるということです。悪魔との戦いに参加させるのです」
「お前...狂っている！」
「狂っている？あなたたちこそ終末の戦いを甘く見すぎています！」純潔者は突然叫んだ。「連合会にしろ教会にしろ、小さな力で敵の全力の一撃を防ごうとしている。失敗するのは当然のことです。この戦いの前では、誰も傍観者ではいられない。凡人も永遠に神罰軍や魔女の後ろに隠れていることはできないのです——先ほど言ったように、これは運命の戦いなのです。全員が全力を尽くすべきなのです。そうしてこそ、蛮荒の地で悪魔と互角に戦える資格があるのです！」
教会に育てられた純潔者がこのような言葉を発するはずがない。これは...征服者の意志だ。メインは青ざめた顔で言った。「お前は...本物の混血だ！」
オーバーレン聖下、あなたは本当にこれを予見していたのですか？
「知識を受け入れることは自己変革の過程です。思想の融合こそが進歩をもたらすのです」ジェロは深く息を吸い込んだ。「おそらく、私たちは会話を終わりにして、誰が教会の支配者となるべきか決めるべきでしょう」
「勝ったと思うなよ」教皇は歯を食いしばって言った。「ここは私が作り上げた世界なのだ！」
言葉が終わるや否や、彼の足元から赤い霧が立ち昇り、四方に広がっていった。ジェロは少し驚いた様子を見せ、すぐに喉を掴んで悲鳴を上げた。彼女の顔の皮膚が縮れたオレンジの皮のように、一枚一枚剥がれ落ち、にじみ出た血が無秩序に流れ、たちまち人の形を失っていった。
「これは枢密機関に保管されている悪魔の霧だ。魔力を持つ魔女にだけ効果がある」メインは赤霧の中に立ちながら憎々しげに言った。「私がこの広場全体にこれを満たせば、お前がどんな手段を持っていようと、霧の中で苦しみながら、何度も何度も死ぬしかない！」
「そうでしょうか？」突然、現場に強い風が吹き起こり、純潔者の周りの赤霧を巻き去った。新たに蘇生したジェロは激痛に耐えながら口を開いた。「さすが新任の教皇様ですね。確かに新しい手を隠し持っていました。もしあなたが最初から枢密聖堂図書館に向かっていれば、この戦いはもっと困難なものになっていたでしょう——もちろん、それも魂の戦争の醍醐味なのですが」
これは...風力の魔石か？メインは彼女の指に緑色の晶石がはめ込まれた指輪が増えていることに気付いた。魔石の効果範囲は限られている。距離を取って、神罰の石の矢でこの障壁を破壊すればいい。しかし万が一に備えて、まずは準備をしておかなければ。彼は頭の中で素早く思考を巡らせ、二つの狂気の丸薬を作り出し、一気に飲み込んだ。
「おや、賢明な選択ですね」ジェロは口元を歪めた。「あなたの最大の欠点は戦闘に不慣れなことです。二色の丸薬は体力、敏捷性、そして痛みへの耐性を高めます。今私が弩などの遠距離武器で攻撃しても、そう簡単にはいきませんね」
メインは相手の言葉に応えなかった。彼は魔石の影響が及ばない位置に移動し、神罰の石の創造に専念した。この時すでに狂気の薬が効き始めており、自分の力が急激に増大していくのを感じた。視界が極めて鮮明になり、神石を手にすれば魔女を制する最も効果的な武器を得たも同然だ。もし彼女が飛び掛かってくれば、すぐさま赤霧の侵蝕によって死ぬことになるだろう。
相手も自分の武器を作り出している——あれは何だ？両手剣？
弩ならまだ理解できるが、彼女に剣が何の必要がある？しかもその長剣の造りは非常に特異で、剣身は体ほどの幅があり、そこには数個の晶石が嵌め込まれていた。どこかで見たことがあるような気がした。
そしてジェロは手にした武器を掲げた。「ご存知ですか？逆影教会の幻影室に保存されている映像記録は、あれだけではありませんでした」
「どういう意味だ？」
「オーバーレン聖下の言葉をお忘れですか？アカリスとナタヤの戦いも、連合会によって完全に記録されていたのです」彼女は一字一句はっきりと言った。「吸収以外にも、観察と学習は私の得意分野なのです」
言い終わると、剣身の晶石が次々と輝き始め、何かの前触れのようだった。そして剣刃から眩い金色の光が噴き出し、瞬時に赤霧を引き裂いて天空へと突き抜けた。まるでこの力に呼応するかのように、空からも万丈の光が降り注いだ。
「これは...どんな能力だ？」メインは目を見開いた。
答えとして返ってきたのは、すべてを飲み込む金色の光だった。一瞬のうちに、世界全体がこの金色の光の中で崩壊し、分解していった。
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吊り籠がゆっくりと神石の洞窟の地面に降りた。
ジェロは肩にかけていた服を地面に投げ捨て、籠から出た。彼女の背中の鞭痕は完全に消え、まるで最初からなかったかのようだった。
脇で待機していた審判戦士は恭しく頭を下げ、すでに用意していた金色の長衣を差し出した——それは教会の最高権力を象徴する衣装だった。
ジェロは周りの者たちの世話を受けながら、明らかにゆったりとした衣装を身につけ、振り返ることもなく枢密聖堂へと歩み去った。
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