第372章 余暇
一週間後、辺境町は大雪の中で秋の最後の月を迎えた。
ローランはオフィスの窓から外を眺めると、雪白の屋根の上で黒い人影が揺れていた——これは町民の毎日の必須作業で、屋根に積もった雪を地面に落とし、屋根が崩れるのを防ぐためだった。
今日まで、彼がこの世界に来てちょうど一年が経った。ただし、昨年の秋はこれほど寒くなく、ここから眺めてもこれほど整然と密集した家々は見えなかった。
当時の町は、まさに見捨てられようとしている荒廃地帯と言っても不思議ではなかった。広場の周りにまだ形の整った木造の家が一列あるだけで、その外側は全て崩れかけた土壁の家や藁葺き小屋ばかりだった。貴族の住まいも広場周辺に集中しており、唯一の石畳の道がそこから城へと通じていた。それ以外は、町全体に平らな地面は一つもなく、至る所に人や動物の排泄物が残されていた。
今では、ここの道路は全て水安定路面に変わっている——表層がなくても、それは極めて質の良い硬質路で、黒い線が銀白色の町を大小様々な区画に分割し、広々とした主要道路の両側は将来の商業区域として予定され、外周は住宅地区となっている。
それに加えて、辺境町の産業も徐々に形を整えつつあり、あるいは言い換えれば、ようやく工房式生産から自己循環可能な生産ラインへと変わった——もちろん、蒸気機関に限ってだが。高炉区域では加工要件を満たす鉄インゴットを生産でき、蒸気工場ではそれを部品に加工できる。鍛冶師たちは各種工作機にも慣れ、多くの弟子も育てている。精度の高い蒸気工作機はまだアンナの製造に頼らざるを得ないが、彼らにとってはこれでも非常に大きな進歩だった。結局のところ、それまでは鍛冶屋の槌しか触ったことがない人々か、あるいは単なる鉱夫や猟師出身だったのだから。
とりあえず、労働者たちが自分たちの力で生産したものと見なしておこう。
その他にも弾丸と火薬の生産があり、これらも全て一般人が担当している。銃器は現在もアンナが直接手がける必要があるが、その理由は加工機が不足しているわけではなく、町の高炉が品質の安定した鋼材を精錬できないためだ。この点は既にローランによって次段階で早急に解決すべき問題として挙げられている。
化学面での成果はより喜ばしいものとなっている。おそらく当初はあまり期待していなかったため、どんな成果も予想外の喜びとなった。現在では硫酸と硝酸の量産が始まり、化学爆薬にも目処が立っている。弾丸の生産量さえ上がれば、新世代の連発銃への装備換えもそれほど難しい事ではない。
生産方式が遅れているのは問題ない。町の現状では、有無の問題を解決することの方が重要だ。白紙の能力が安定し、自身の魔力を正確にコントロールできるようになれば、化学産業は新たな高みを迎えるかもしれない。
最も重要なのは、どの生産分野においても、また教育や建設においても、辺境町は今や良好な発展段階に入っているということだ。時間さえあれば、教育を受けた人口が増えるにつれ、各分野での breakthrough もますます速くなるだろう。
一年という時間で不毛の地を今のような姿に変えたことに、彼は心の底から達成感を覚えた。
窓辺に立ってこの町を眺めていると、ローランは一日中見ていられそうな気がした。
そのとき、北西方向から悠長な鐘の音が響いてきた。
それは邪獣襲来の警告だった。
邪魔の月が来てからは、およそ三、四日おきに警鐘が鳴っている。しかし第一軍はこのような状況への対処に熟達しており、もはやローランが直接城壁に赴いて指揮を執る必要はなくなっていた——一年前を思えば、自分が義兵隊の視界に入っていなければ、彼らは武器を捨てて逃げ出していたかもしれない。
「邪獣がまた来ましたね、見に行きましょうか？」ナイチンゲールの声が耳元で聞こえた。
「ああ」ローランは頷いた。「気をつけてな」
「ご心配なく、奴らは私に触れることすらできません」
その後、彼は頬に微かな温もりを感じ、声は消えた。
ローランは無奈く首を振った。おそらくこのような大雪の日は、魔女たちも退屈しているのだろう。状況観察と言いながら、実際は何か することを探しているのだ。特にティリーが連れてきた数名の戦闘型魔女は、このような時には必ず真っ先に城壁へ観戦に向かう。彼女たちが待ち望んでいるのは、城壁まで突進してくる混合種邪獣で、自分の腕前を披露する機会なのだ。このことを知ってからは、ナイチンゲールも興味を持ち、警鐘が鳴るとすぐに一緒に行くようになった。おそらく相手と勝負をつけ、誰が最強の戦闘魔女なのかを見極めたいのだろう。
ローランは心の中で溜息をつき、学習の時にはこれほど熱心ではないのにと思った。
しかし、共に戦うことが魔女と一般人との理解を深めることにつながるのなら、止める必要もないだろう。現在のリボルバーライフルは普通の邪獣には対応できるが、狼獅子混合種に対してはまだ力不足だ。能力の高い魔女が現場に控えていれば、効果的に防衛線を固め、部隊の死傷者が出る可能性を減らすことができる。
現在まで、第一軍では一件の戦死者も出ていない。
ナイチンゲールの退出で彼の心が動いた。戦闘型魔女には自分たちの気晴らしの活動があるが、補助魔女にはそれほど楽しみがない。おそらく、新しい娯楽活動を作り出す時期が来たのだろう。
そう考えて、彼はソロヤを呼んだ。
「殿下、私に新しい任務がございますか？」
辺境町に大きな功績を残したこの絵師は元気そうに見え、顔のそばかすは薄くなり、笑顔には隠しきれない若々しい活力が溢れていた。
彼女の積極的な質問に、ローランは少し詰まった。なぜか自分の心の中に突然罪悪感が湧いてきたのはなぜだろう？
「えーと、最近の仕事は忙しいかい？」
「いいえ、なぜそのようなことをお聞きになるのですか？」ソロヤは前髪を掻き上げた。「最近は工場作業に行く人が少なくなって、半日で塗装を終えることができますし、錬金術マスターのカイモ様が変わった金属箱を作る時に少し忙しかっただけです」そこで彼女は一旦言葉を切り、首を傾げて笑いながら言った。「でも共助会キャンプにいた頃と比べると、今のような充実した生活の方が好きですし、自分の能力があなたのお役に立てることを本当に嬉しく思っています」
うむ……この笑顔が眩しい。
ローランは思わず罪悪感を覚えた。「コホン、君を呼んだのは新しいカードを描いてもらいたかったからだ」
「さらに多くのグウィントカードですか？」
「いや、それらはもう皆飽きているだろう」彼は手を振った。「結局、ルールなども単純すぎて、相手の手札が分かってしまえば、それほど変化がないからね」
「はい、そうですね……」
「ほら、新しいカードの面はこんな感じだ。とても単純さ」ローランは白紙を取り出し、おおまかなスケッチを描いた。「四つの絵柄に分かれていて、一から十三まで数え、最後に国王と女王のカードを加えて、全部で五十四枚になる」
ソロヤの能力は今では大きく進歩しており、彼女はスケッチを基に、素早く硬質の塗装を施したカードを描き上げた。「これはどのように遊ぶのですか？」
「遊び方は沢山あるけど、まずは簡単なものから始めよう」ローランはトランプの手触りを確かめ、すぐに転生前の感覚を思い出した。新年の時期、家族が最もよくしていたことは、火鉢を囲んで座り、春節晩会を見ながら、夜通しトランプをし、昼になって爆竹を鳴らし、新春を迎えることだった。
もう一つの伝統的な娯楽である麻雀と比べると、トランプは場所を選ばず、板を膝の上に置くだけで始められる。そして遊び方も豊富で、おそらく世界で最も普及しているゲームと言えるだろう。
「アンナを呼んでくるように」ローランは笑って言った。「闘地主を教えよう」
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