第319章 秋の雪

人員が揃った後、ローランはライトニングが発見したことを最初から最後まで説明した。「古代遺跡で見つかった透明な水晶棺、湿った地下室で腐敗の跡が全くない、救助を求め続ける魔力の宝石、そして灰となって消えた悪魔...皆はどう思う？」

「彼女は魔女かもしれないということですか？」アンナは考え込みながら言った。「もし彼女がまだ生きているなら、400年以上前に起きたことについてもっと知ることができるかもしれません。」

「彼女は魔女ではないかもしれない、あるいはその時代の人間ではないかもしれない」ロールは少し躊躇してから言った。「そして...」

「そして彼女が私たちの味方とは限らない」リーフが付け加えた。

その言葉にローランは少し驚いた。確かに、遺跡が教会の残したものなら、相手は教会の一員である可能性が高い。ライトニングが描写した豪華な衣装から見て、上層部の人物かもしれない。一般人ならまだしも、もし本当に魔女だとしたら、対処が厄介になる。

アッシュとナイチンゲールの戦い、そして無面者の襲撃事件から分かるように、魔女同士の戦闘力には明確な境界線がない。超越者が神罰の石を身につけていない状況では、特殊な能力を持つ普通の魔女に敵わない可能性もあり、戦闘型魔女が補助魔女に先手を取られた場合も同様に厳しい状況となる。

もし相手に悪意があった場合、その能力が魔女連盟に脅威とならないという保証は誰にもできない...ただし、神罰の石の影響範囲内で目覚めさせれば別だが。

「みんな頭がおかしくなったの？彼女が私たちの味方かどうかなんて考えてるなんて」リリーは無力に額を押さえながら言った。「400年以上前の人が、今日まで生きているわけないでしょう？魔女は元々短命なのよ。体を強化した超越者でさえ、百年を超えた者は一人もいない。考えすぎよ。私に言わせれば、あれが壊れたら、中の人も悪魔と同じように塵になるんじゃないかしら」

「短命なのは所謂邪魔侵蝕体のせいだ」ローランは訂正した。「魔女の身体能力は一般人より優れているはずだから、実際の寿命はもっと長いはずだ」

「一般人だって40～50年よ」リリーは鼻を鳴らした。「みんなが亀みたいに長生きだと思ってるの？」

40～50年という平均寿命は、乏しい食料供給と低い医療水準によるものだ。生活の質が上がれば、さらに20年は伸びる。しかし彼女の言うことも一理ある、とローランは考えた。それらを加えても、400年という寿命までにはかなりの開きがある...亀でさえ、そこまで長く生きられないだろう。

「でも彼女は確かに生きているように見えた」ライトニングは叫んだ。「見てみれば分かるわ。死んでいる悪魔たちとは全然違う、彼女の肌は艶やかで、唇は血色が良かった。マクシー！」

「グ！ライトニングの言う通りです！」

「もういい、争うのはやめましょう」ウェンディが出てきて遮った。「彼女が生きているか死んでいるかに関わらず、私たちが試してみる価値はあります」

「本当に？」ロールは眉をひそめて尋ねた。

「もし彼女が本当に教会の魔女だとしても、目覚める前に神罰の石を掛けておけばいい。それに私たちにはアンナとナイチンゲールがいるから、彼女を抑えるのは難しくないわ」ウェンディは冷静に言った。「重要なのは、彼女が400年以上前に起きた変化について知っているかもしれないということ。それだけでも救助に行く価値があるわ」

確かに、悪魔の情報は小さな町にとって非常に重要だ。そして教会が必死に隠そうとする情報は、必ず彼らにとって非常に不利なものに違いない。もしそれらを事前に把握できれば、将来の対立で主導権を握れるかもしれない。

アンナとナイチンゲールもウェンディの意見に同意を示し、このようにしてロールは不適切だと感じながらも、もはや反対せず、魔女連盟はほぼ意見の一致を見た。

「第一軍は？」ローランはアイアンアックスを見た。

「最大でも50人しか出動できません」後者は口を開いた。「殿下、以前すでに数個の小隊を市庁舎の各地の流民募集の支援に派遣されており、現在町には500人余りの兵士しか残っていません。ティファイコは天罰を受けましたが、まだ西境に大規模な攻撃を仕掛けてくる可能性があります。第一軍は王都に備えて十分な人員を残しておく必要があります」

「分かった」彼は頷いた。50人という規模は実に少ない。悪魔の視界外からの遠距離槍投げ攻撃に対して、大きな損害を受ける可能性が高い。この点を補うには、ライトニングとマクシーの空中偵察の他に、シルヴィーの透視能力が不可欠だ。理想的な部隊編成は、熱気球と地上部隊が協同で前進し、魔女が警戒と近接戦闘を担当し、遠距離制圧は鉄砲隊に任せることだ。

しかしそうすると、眠りの島の魔女も遺跡に眠る者がいることを知ることになる。ローランは何度も考えた末、やはりシルヴィーを連れて行くことに決めた。結局のところ、この救助において、自身の安全を確保することが最も重要な事項だからだ。

彼が救助計画を立てようとしていた時、ミステリームーンが小さく叫んだ。「まあ...あれは何？」

全員が彼女の視線の先を窓の外に向けると、思わず立ち尽くした。

ローランは信じられない思いで窓を開けた。暗い空にいつの間にか白い精霊が満ちていた。それらは空一面に広がっていたが、まったく音を立てなかった。彼は手を伸ばして白い点を少し受け止めると、手のひらに冷たい感触が伝わってきた。

雪が降り始めた。

これは異常だ...彼の知る限り、西境の冬は一度しか雪が降らないはずだ。しかも今はまだ冬ではない！

秋の第二月にも雪が降るのだろうか？彼はアイアンアックスを見た。後者は深刻な表情で、ゆっくりと口を開いた。「私がこの町に来てまだ7、8年しか経っていませんが、このような状況は経験したことがありません」

一度大雪が降り始めると、邪魔の月の到来を意味し、太陽は次に光を放つまで暗雲の下に隠れることになる。そしてこの期間中、西境全体が邪獣の脅威に直面することになる。第一軍を出動させることはおろか、熱気球で魔女を運ぶことさえ危険になる—この時期、迷いの森はどこも凶暴な邪獣で溢れており、城壁の保護範囲を離れることは極めて危険な行為となる。

彼は救助計画を中止せざるを得ず、空が晴れるのを待つことにした。

心の底では、この大雪はおそらく偶発的なもので、すぐに終わるだろうと感じていた。結局のところ、現在の気温はまだ秋の水準を保っており、そこまで急激には下がっていなかったからだ。

3日後、町はすっかり銀世界となり、遠くの山々や森も白い薄絹をまとったようになった。後世なら、間違いなく稀に見る美景となるだろうが、ローランには景色を愛でる余裕など全くなかった。

雪は大分弱まったものの、まだ零れ落ちる雪が散発的に降り続けており、第一軍も全面的な警戒態勢に入った。新しく建設された城壁の上では毎日定期的な巡回が行われ、城壁の足元には臨時の陣営が設営され、兵士たちがすぐに戦闘に参加できるようになっていた。気温はほぼ一日ごとに変化し、彼の服装も一枚物から綿毛のコートに変わった。

4日目、前線からの知らせにローランの心は完全に沈んだ。

西側の城壁が邪獣の攻撃を受けた。

邪魔の月が1ヶ月以上早く訪れたのだ。