第293章 前夜
一週間はあっという間に過ぎ、偵察チームは出発の時を迎えた。
ローランはバルロフ、カーター、アイアンアックスを城に呼び、自分が二日間町を離れること、そして辺境町の諸事は今まで通りの計画と規則に従って実施することを伝えた。
もちろん、この話は三人の一致した反対に遭った。カーターは首席騎士としての職務を全うし、王子の側で護衛したいと願い、アイアンアックスは100人隊を護衛として派遣することを請願し、バルロフは市庁舎の発令は領主の審査と承認を得てからでないと効力を持たないという理由で、城に留まるよう説得した。最後に彼は領主としての威厳を示し、全員に自分の命令に従うよう要求するしかなかった。
「殿下、私には理解できません。一体何がそれほど重要で、あなた様が直接行かなければならないのでしょうか？」バルロフは疑問を呈した。
「これは西境...いや、灰色城王国の存亡に関わることだ」ローランは少し沈黙してから口を開いた。「そして、最善の判断ができるのは私だけなのだ。」
「具体的な理由を...教えていただけないのでしょうか？」
「今はまだ話せない。だが、いつか必ず分かるときが来る。」彼は首を振った。「それに、今回の外出は機密行動だ。誰にも漏らしてはならない。」
西境から200キロメートル以上離れた場所に悪魔の本拠点があるかもしれない。しかもその悪魔たちはかつてタキラ聖都を破壊し、抵抗する者たちを大陸の端まで追いやり、蛮荒の地を誰も踏み入れることのできない禁地にしたのだ。この話を口にするのは余りにも恐ろしすぎる。
自分はまだいい、様々な終末映画を見すぎて麻痺してしまっているが、彼らにとってはこのような事実を受け入れることは難しいだろう。一旦情報が漏れれば更に厄介なことになる。領民の間に恐慌が広がれば、大量の人々が西境から逃げ出すかもしれない。
そのため、今はまだ真実を明かすべき時ではない。
政務を言い付けた後、ローランは魔女と共に熱気球に乗り、城の前庭から空へと上昇し、雪山の方向へ飛んでいった。
「殿下、もし400年以上前に本当に教会が悪魔と戦っていたのなら、彼らは善なのか悪なのでしょうか？」悪魔の存在を知って以来、シルヴィーは終始物思いに沈んでいるようだった。
「もちろん悪よ」ローランが口を開く前に、ナイチンゲールが先に答えた。「理由もなく魔女を狩る善人なんて見たことある？もし私たちが本当に悪魔の手下なら分かるけど、姉妹たちは皆知っているわ。魔女は悪魔となんの関係もないし、邪魔侵蝕体なんてただの作り話よ。」
しかし相手は依然としてローランをじっと見つめ、彼の答えを聞きたがっているようだった。
後者はしばらく考えてから、「まず、教会が悪魔と戦っていたかどうかはまだ確認が必要だ。もし彼らがそれほどの犠牲を払ったのなら、なぜ情報を隠し、全ての過去の記録を破棄したのだろう？この出来事を大々的に広めることこそ、信者を増やす最良の方法のはずだ。この疑問は恐らく、より多くの手がかりを見つけてからでないと真相は分からないだろう。それに、善悪はそう簡単に区別できるものではない。それはあなたがどちら側に立つかによって変わってくる。」ここでローランは笑みを浮かべた。「実は、私が悪魔と戦うために教会側に付くのではないかと心配しているんだろう？」
「私は...」シルヴィーは口を開いたが、否定はしなかった。
「教権と王権は本来水と油だ。魔女がいなくても、私は教会側には付かない」彼は手を広げて言った。「まして今は、私の側にあなたたちがいる。」
「だから言ったでしょ」ナイチンゲールは得意げに笑った。「たとえ教会が以前悪魔と戦っていたとしても、彼らは負けたのよ。それも惨めな負け方で。殿下なら、誰が勝つか負けるか分からないわ。なぜ敗者の側に付く必要があるの？」
「...分かりました」彼女は軽く頷き、眉間の憂いも幾分薄れたようだった。
こうして、夕暮れが訪れる頃には、一行は雪山の輪郭を薄く見ることができるようになっていた。
確かに巨大だ、とローランは思った。自分でさえこれほど威容な山峰を目にすることは稀だった。周りには呼応するような山脈もなく、まるで大地がここで突然何の前触れもなく跳ね上がったかのように、天へと続く道を残していた。灰色がかった山壁が視界の大半を占め、陸路で山麓を迂回しようとすれば、恐らく数ヶ月はかかるだろう。
キャンプ地点は海に近い山稜の頂上に選ばれた。四方の様子を観察しやすく、また迷いの森から離れているため、野獣が簡単にキャンプ地に近づくことができないことを確認できた。
乾燥食を食べ終えると、皆はテントの設営を始めた。熱気球の積載量に制限があるため、大型テントは一つしか持参できなかった。そのため、ローランは高潔な精神を発揮し、魔女たちに全員でテントで寝てもらい、自分は吊り籠で寝ることにした。マクシーは木の上で寝る―鳥になれば立ったまま寝られるのだから。
彼は自分の顔が薄いことに気付いた。魔女たちと一緒に寝ることを堂々と提案することができなかったのだ。ウェンディとソロヤが吊り籠で寝て、王子殿下にテントを譲ると申し出たが、全て断った。
シルヴィーだけが寝床の手配の間中、警戒するような目でローランを見つめており、後者は苦笑せざるを得なかった。
夜警を配置した後、皆それぞれテントに潜り込んだ。吊り籠の底が凸凹していたため、ローランはなかなか寝付けず、仕方なく海に面した岩の上に座り、皎々とした月光に照らされた海面を眺めながらぼんやりしていた。
そのとき、背後から微かな足音が聞こえてきた。
王子が振り返ると、来たのはなんとアンナだった。
以前学校に通っていた頃、集団旅行のたびに「何か起こるかもしれない」というような期待を胸に抱いていた。ほとんどの場合は妄想で終わったが、それでも次の活動への期待を持ち続けていた。
しかし、この瞬間が実際に訪れると、ローランはむしろ心臓が早鐘を打つのを感じた。何でもないふりをして、彼は眉を上げた。「どうした、眠れないのか？」
「いいえ」アンナは率直に言った。「ただ、あなたと一緒にいたかっただけです。」
「そうか」彼は二度咳払いをした。「ありがとう。」
「お礼を言うべきは私の方です」アンナは微笑んだ。銀色の月光が彼女の顔に降り注ぎ、淡い光を放っていた。青い瞳は海よりも深く見えた。「シルヴィーに言ったあの言葉...彼女はお礼を言わなかったけど、心が軽くなったのが分かりました。」
「彼女のことを喜んでいるのか？」
「いいえ」彼女は首を振った。「私は自分の選択を喜んでいるの。」
ローランは一瞬固まった。「どんな...選択だ？」
アンナは答えず、目を閉じて彼の頬にキスをした。しばらくしてから、彼女は静かに言った。「おやすみなさい、殿下。」
これも「何か起こった」...といえるだろうか？
彼女がテントに戻るのを見送りながら、ローランは満足げに伸びをして、吊り籠に戻って寝ようとした時、目に見えない手が彼の顔を包んだ。前方には何もないはずなのに、頬にまた柔らかな感触が伝わってきた。ただし今回は反対側だった。「私からも、殿下。魔女たちのためにたくさんのことをしてくださって、ありがとうございます。」
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