第290章 偵察計画
ローランは事務机の前に座り、どのように王都宮殿を空襲するか考えていた時、背後の窓から突然コンコンという音が聞こえた。
振り返ると、ライトニングが窓にしがみついており、顔には恐怖の色が浮かんでいた。マクシーは彼女の頭上にしゃがみ込み、素早く窓をつついていた。
ナイチンゲールが窓を開けると、少女はすぐにローランの胸に飛び込んできた。
「どうしたんだ」彼は戸惑いながら、「何があったんだ？」
「黑い石がぐぅ！巨大な雪山がぐぅ！」マクシーは机の上に降り立ち、翼を羽ばたかせながら報告した。
「え？」
「違う」ライトニングは沈んだ声で言った。「悪魔よ、私は悪魔を見たの！」
「何だって？」ローランは表情を引き締めた。彼は相手の頭を撫でながら、落ち着かせようとした。「慌てないで、ゆっくり話してごらん」
しばらくして、ライトニングは王子の胸から顔を上げた。金色の短い髪は乱れており、目の周りには薄い赤い跡が残っていた。明らかに高速飛行中にウインドブレーカーで締め付けられてできた跡だった。「迷いの森の辺境線を描こうと思って、赤水川に沿って西に進んでいったの。そしたら大きな山を見つけて...」
彼女の見聞を詳しく聞いた後、ローランは目を見開いた。悪魔が生息する赤霧が雪山の向こうにあり、しかも西境からたった二百キロメートルほどの距離だというのか？
彼はナイチンゲールを見やると、彼女は頷いた。「他の姉妹たちも呼んできます」
すぐに城の事務所で緊急会議が開かれた。
ローランがライトニングの発見した状況を皆に説明すると、殺戮の夜を経験したその魔女たちは一様に不安な表情を浮かべた。特にリーフは、自らの手で二人の悪魔を倒した魔女として、思わず口を押さえ、小さな悲鳴を上げた。
「殿下、赤霧に覆われた地域についてさらなる調査を提案します」まずロールが口を開いた。「ライトニングはただ遠くから数回見ただけで、悪魔が本当に赤霧の下に潜んでいるかどうかは確実ではありません。また、それが確認できたとしても、彼らが海沿いの山脈を越えて、海岸線に沿って王国大陸に到達する可能性があるかどうかも調べる必要があります」
「ロールの意見に賛成です」ウェンディは頷いた。「彼らは確かに強大ですが、準備をして防衛する方が手をこまねいているよりはましです」
共助会の中で最年長の二人の魔女として、ロールとウェンディは常に多くの姉妹たちの精神的支柱だった。他の者たちも恐れてはいたが、誰も手をこまねいて運命を待つつもりはなかった。
ローランもこの対応策に賛成だった。皆が異議を唱えないのを見て、事は基本的に決まった。問題は、どのように実行するかだった。
「気球で偵察しましょう」アンナが提案した。「遠望号に空の迷彩を施して、雲を隠れ蓑にして海上を飛んでいきます」
「シルヴィーも連れて行きましょう」ナイチンゲールが言った。「彼女の能力はこういう状況に最適です」
「ああ」ローランは頷いた。「それと...私も行く」
「殿下！」彼の言葉に、ウェンディ、ロール、ナイチンゲールの三人が同時に制止した。「そんな危険を冒してはいけません！」
「危険を冒すわけではない」ローランは手を振った。「もし彼らに海や高山を越える能力があったなら、とっくに四大王国中に広がっているはずだ。彼らがまだ極西の地に集まっているということは、悪魔が想像ほど恐ろしくないということを示している」
もう一つの理由は口に出さなかった。異なる文明の発展段階を判断することについて、彼は誰よりも経験があった―悪魔たちとその都市を実際に目にすることができれば、今後の発展方向や迎撃戦略の立案に大きな助けとなるだろう。
「でも...」ウェンディは躊躇いを見せた。
「心配ない、遠くから一目見るだけだ」王子は微笑んだ。「遠くから偵察するだけでも危険があるなら、私は君たちを行かせることすら許可しない」
「では仕方ありません。ですが私も同行させてください」説得が効かないと分かり、ナイチンゲールが最初に態度を変えた。
彼女の真剣な眼差しを見て、ローランは断れないことを悟った。しばらく考えた後、彼は宣言した。「では今回の人員は、私の他に、アンナ、ウェンディ、ソロヤ、シルヴィー、ナイチンゲール、ライトニング、そしてマクシーとする」
「出発は一週間後だ。必要な食料の準備の他に、私が君たち一人一人にリボルバーハンドガンを支給する。この一週間でそれをよく練習してほしい。そうすれば戦闘型魔女でなくても、どんな敵に対しても反撃する力を持てる」
気球の飛行速度はライトニングには遠く及ばず、二百キロメートル以上の距離を飛ぶには丸一日かかるだろう。そのため、偵察を完了するには野外で一泊する必要があった。それを考慮すると、乾燥食、テント、武器は必需品だった。
「はい、殿下」魔女たちは声を揃えて応えた。
皆が去った後、ローランはようやくライトニングが持ち帰った黒い鉱石を調べる時間ができた。
「この石は森の端のあちこちにあったって？」
「はい」今やライトニングは落ち着きを取り戻し、赤木の机の端に座って足をぶらぶらさせていた。頬にはまだ薄い紅潮が残っていた。「それに山の麓に近づくほど多くなっていって、空から見下ろすと、黒い石に覆われた地面は辺境町の十数倍くらいの大きさがありました」
ローランはそれを手に取って重さを確かめ、心が少し躍った。
重さから言えば、普通の石よりもかなり軽く、金属鉱石である可能性は低かった。表面は硬くて軽く、金属光沢を放ち、地表に露出している...もしかしてこれは石炭鉱山？
そう考えると、彼は急いでアンナを呼び戻した。
黒い炎で焼くと、石はすぐに赤く透き通るように輝き、鍛冶炉の中の鉄鉱石によく似ていたが、溶けることはなかった。黒い炎を引っ込めても、オレンジ色の光は少しも弱まらず、表面には薄い青白い炎が立ち上るのが見えた。
ローランは自分の推測が正しかったことを確認した。これは確かに良質な無煙炭だった。
「石炭鉱山ってこんな感じなんですね」ライトニングは驚いて言った。「木炭みたいに脆くて壊れやすくて、粉も多くて、ちょっと触っただけで手が汚れるものだと思っていました」
「それは粉砕して水を加えて加工した石炭の塊や煉炭だよ」ローランは笑って説明した。「ほとんどの石炭は採掘された時は石のようで、もちろん質が良いほど硬くなる。最後にはこれらの石のように、表面は光を反射するほどになる」
この予期せぬ発見に彼は非常に喜んだ。
石炭は灰色城では珍しいものではなく、竜落ちの峠と銀光城にも石炭鉱山があり、主に窯焚きや暖房に使用されていた。しかし実際にはその用途は非常に広く、内燃機関が普及する前は、燃え盛る石炭が蒸気動力の半分を支えていた。石炭をコークス化すれば木炭の代わりに鉄を精錬し製鋼することができ、大規模な森林伐採よりも環境に優しかった。電気時代に入っても、石炭からガスやハイドロジェン、タールを精製でき、発電にも使える、まさに価格に見合った優れた燃料だった。
露天掘りの石炭鉱山を手に入れることは、輸入に頼るよりもずっと良かった。唯一の問題は、どのように開発するかということだった。
ローランは視線をライトニングが新しく描いた地図に移した。
より多くの内陸蒸気コンクリート船を建造することが必要不可欠になりそうだ。