第284章 寄り添い
商団が去った後、ローランは長く息を吐いた。
ようやく……金庫が再び潤った。
三つの商会に納入した蒸気機関は合計八台、そのうち三台はストリングムーン商会の協力で設立された第二号工場で生産されたものだった。峡湾から来た職人たちは、才能も学習能力も町の鉱夫や鍛冶師よりもはるかに優れていることは否めない。工作機の操作を習得すると、製品の合格率は急上昇し、おそらく二ヶ月もすれば、第二号工場の生産能力は一号工場に追いつくだろう。幸い、契約によれば、これらの機械の売上はすべてローランのものとなる。
さらに、ストリングムーン湾商団から新しいハイドロジェン気球の購入注文も受けた。マールランはこの視界を大きく広げることができるものに非常に興味を示し、一人乗りの偵察気球の他に、三〜四人乗りの巨大気球も特別注文し、峡湾の新しい島々の探索に使用する予定だった。
最初の外輪船の納入と合わせて、三つの取引で辺境町に約七千ゴールドドラゴンの収入をもたらした。金属インゴット、洗濯石、食料などの商品の購入費用を差し引いても、残りの六千ゴールドドラゴンは彼の人口拡大計画を支えるのに十分だった。
ローランはバルロフとアイアンアックスをオフィスに呼び入れた。
「今や余裕資金ができたので、外地でより多くの人々を募集する時期だ」彼は二人の有能な部下を見渡しながら言った。「今回の行動は市庁舎と第一軍が共同で実行する。具体的な人選は君たち次第だ。私は大まかな任務内容だけを指示する」
「承知いたしました」総管は頷いた。
「募集は北部と南境の二方向で行う」ローランは机から地図を取り出し、二人の前に広げた。「特に鷹の城から碧水港までのライン……ティファイコはすでにこれらの人々をジャシア勢力の一部とみなし、自由に消費できる無用な人口として扱っているのではないかと私は疑っている。だから君たちは先手を打って彼らを引き寄せなければならない」
「市庁舎から派遣される部隊は貴族、職人、その他の識字者の募集を担当し、第一軍は主に庶民の募集を担当する。前回の宣伝主体とは異なり、今回はもっと積極的な手段を取るべきだ。私の意図は分かるか？」
アイアンアックスは少し躊躇した後、「強制的に連れて来るということですか？」
「ゴホン、そこまでする必要はない」ローランは咳払いをした。砂の民の流儀は確かに単純で乱暴だ。「例えば、食料の配給、積極的な説得、生活費の前払いなどだ」彼はバルロフを一瞥した。「この辺りのことは君はよく分かっているはずだ」
「もちろんです、殿下。私は王都にいた時、大臣やパトロール隊の難民暴動の鎮圧、慰撫を何度も手伝いました」後者は髭を撫でながら言った。「彼らの要求は単純で、時には単にお腹を満たすだけのことです。だから金銭で引き寄せる必要はなく、給与にも触れない方がいい——条件が良すぎると、かえって疑いを持たれます。落ちぶれ貴族はもっと厄介です。今は困窮し、かつての栄光は失われていても、見識が広く、要求も高いので、パンひとつで私たちについて千里の道のりを行くようなことはしません。そんな時こそ、金銭と約束で誘う必要があります」
ローランは満足げに手を二度叩いた。「残念ながら辺境町の事務が多忙で、君が直接行けないのが惜しいな。そうでなければ、この任務は必ず完璧に遂行できただろうに」
「ご安心ください、殿下。私の最も優秀な弟子を派遣いたします」バルロフは笑って言った。「来年の築城までには、赤水川の両岸に民家が立ち並ぶことでしょう」
「そういう日が来るはずだ」
二人が退出した後、ローランは椅子の背もたれに寄りかかってしばらく休んだ後、北山の裏庭でアンナを見に行くことにした。
入るとすぐに、目に入ってきたのは床一面に散らばった金属の四角い塊だった。
ローランはその一つを手に取って掌の上に置いた——それらはほぼ同じ大きさで、約五センチ四方、表面は何かに圧縮されたかのように平坦ではなく、片面には番号が刻まれていた。例えば、彼が手に持っているものには「256号」という文字が刻印されていた。
「どうですか、何か良い発見はありましたか？」
「1057号と2284号です。一つは特に硬く、もう一つは硬度と靭性の両方が非常に優れています」アンナは近づいて来て言った。顔には明るい笑顔が浮かんでいた。
「もう二千番台まで行ったのか？」ローランは驚いて言った。ルシアが差し出した記録帳を受け取ると、そこには細かいデータが빼곡と書き込まれていた。2284の行を見つけると、番号の後ろには「炭素含有量0.8%、四号未知元素15.2%」と書かれていた。
「はい、これは銃身を削るよりずっと面白いです」アンナは目を瞬かせた。「鉄の塊に他の金属を混ぜると、その性質が劇的に変化するなんて、これらの金属球がどのように結合しているのか知りたいです」
アンナとルシアが現在行っている探求は、非常に意義深い仕事だった。
ローランはまず少女に鉱石を様々な原料に分解させ、次にアンナがそれらを異なる質量比で純鉄と混ぜて溶解し、試験片を作って性能をテストした——黒い炎による圧縮と引張りを通じて、アンナは各操作で消費される魔力の大きさを判別し、それによって強度と靭性を判断することができた。
最初に添加されたのは当然炭素だった。
ローランは鋼が本質的に鉄と炭素の合金であることを知っていた：炭素が多すぎると銑鉄になり、炭素がないと純鉄、炭素含有量が特定の範囲内にあってはじめて鋼と呼べる。しかもわずかな変動でも金属の性質を大きく変えることができるため、最初に測定すべきは、この範囲の大きさだった。
記録を見ると、1500号までは単純な鉄と炭素の溶解で、1500号以降は鋼を基本に新しい元素を加え始めていた。ローランは、組み合わせの数が一つ増えるごとに、可能な結果が倍増することを理解していた。これは非常に長い過程であるため、アンナには製造作業が忙しくない時だけ、この部分の探求を行うよう指示していた。
彼は二人の魔女を数言で励まし、脇に座って静かにアンナの忙しそうな後ろ姿を眺めていた。
秋に入ってからの陽光は依然として明るかったが、真夏の頃のような焼けつくような暑さはもうなかった。彼は体全体がポカポカと温かくなり、久しぶりの安定感が心に湧き上がってきた。
どれくらい時間が経ったのか分からないが、庭は次第に静かになっていった。突然、柔らかい手が自分の額に置かれるのを感じ、半開きだった目を開けると、ルシアの姿は消え、アンナが目の前に座っていた。「あなたは私に話したいことがあるのね」
「……」
「あなたの目が私に教えてくれたわ」彼女は首を傾げ、髪の毛先が自然に垂れ下がり、半透明の金色の糸のようだった。
ローランはしばらく躊躇した後、最終的に諦めたように首を振った。「ただ少し迷っているだけだ」彼は人口拡大計画の概要を相手に説明した。「最初の自由選択と比べて、今は時間を節約するために、半ば誘導的で半ば強制的な手段を使っている。これはティファイコの強制徴用を避け、最後に丸薬の侵蝕で命を落とすことを防ぐためだが、よく考えてみると、私のやっていることは彼とそれほど変わらない……唯一の違いは目的だけだ」
「目的だけでは十分とは言えないのかしら？」彼女は静かに尋ねた。
「でも……」
「あなたが何を言いたいのか分かったわ」アンナは王子の口を手で覆った。「あなたは彼らが感謝してくれないのではないかと心配している。同時に、将来の目的が永遠に正しいとは保証できない——間違った手段で正しい目的を達成して誤解されるか、あるいは手段は正しくても取り返しのつかない間違いを引き起こすか……正しい手段と正しい結果のどちらが重要なのか分からないのね。私の言う通りでしょう？」
「安心して」彼が答える前に、アンナは前に寄り、両手でローランの頬を包み、彼の耳元で囁いた。「私がいるから……あなたをしっかり見守っているわ」