第261章 贈り物
夕食が終わった後、ナイチンゲールは箱を持って寝室に戻りましたが、開ける前にライトニング、マクシー、リリー、ミステリームーンも飛び込んできて、キラキラした目で彼女の手にある箱を見つめていました。
「どうしたの？」ウェンディは笑いを抑えきれずに言いました。「中身が気になる？」
リリー以外の三人は連続して頷きました。
「殿下は偏っています！」ライトニングは不満そうに言いました。「お酒を飲ませないのはまだいいとして、なぜプレゼントまでないんですか！」
「成人した魔女にだけと言ったでしょう」リリーはため息をつきました。「成人したら殿下にお願いすればいいじゃない。それに私は中身なんて全然気にしていないのに、なぜ私まで引っ張ってきたの。」
「えっ」ミステリームーンは驚いて言いました。「私は声をかけただけで、引っ張ってないよ。」
「私は——」
「待って、それは重要じゃない！」ライトニングは叫びました。「ミステリームーンも成人したし、マクシーも成人したのに、二人とも貰えなかった！」
「そうですぐ」マクシーは顔を覆う白髪をかき分け、顎を上げて抗議の意を示しました。「私も貰えなかったぐ！」
「それは...殿下には殿下なりの考えがあるのでしょう」ナイチンゲールも少し不思議に思いました。以前のローランは皆を平等に扱っていたのに、なぜ今回のプレゼントは選んで配るのでしょうか？「まずは中身を見てみましょう。」
箱を開けると、奇妙な「衣類」が皆の目に入りました——それは数本の布帯と布袋で構成されているように見え、触るととても柔らかく、明らかに上質な絹で作られていましたが、どう見ても服には見えません。というのも、あまりにも小さすぎたからです。
「下に紙切れがある」ライトニングは叫びました。
ナイチンゲールは紙を広げ、そこにはプレゼントの説明と使用方法が書かれており、使用方法の横には図も付いていました。
「えっと...」ウェンディも自分の箱を開け始めました。「これはブラジャーというの？」
「...胸部の重みを和らげ、血行を促進し、姿勢を安定させ、同時に摩擦による不快感を軽減する。」ナイチンゲールの声は次第に小さくなり、頬が突然熱くなるのを感じました。これは胸を支えるものだったのですか？思わずウェンディを見ると、他の魔女たちも一斉に彼女に視線を向け、なるほどという表情を浮かべていました。
「ぷっ」リリーは思わず笑い出しました。「今わかったでしょう？なぜプレゼントがもらえなかったのか。ふふ、訂正させてもらうけど、ライトニングは成人しても、このプレゼントはもらえないかもね。」
「あなたがもらえるみたいに言わないでよ」ミステリームーンは彼女を睨みつけました。
「私は欲しくもないわ」後者は目を転がしました。
「これってコルセットみたいなものでしょ？」ライトニングだけが全く動じず、好奇心と羨望に満ちた目で「着てみせてくれない？」
「もちろんダメよ！」ウェンディは珍しく困惑した表情を見せ、四人全員を追い出してから、やっと少し安堵のため息をつきました。「殿下はなぜ突然...私たちにこんなものを？」
ナイチンゲールも少し気恥ずかしく感じました。下着を贈るだけならまだいいのです。普段皆が着ているものは城から支給されていて、誰も気にしたことはありませんでした。でもこれは明らかに、それぞれの人のサイズに合わせなければならないもの...つまり、ローランは事前に、一人一人の...サイズを注意深く観察していたということですか？この考えに彼女は顔を真っ赤にし、霧の中に隠れたくなりました。
そうだ、アンナならどうするでしょうか？
「ちょっと出かけてきます、すぐ戻ります」ナイチンゲールはそう言いながら霧を展開し、壁を通り抜けてアンナの寝室のドアの前まで来ると、少し躊躇した後、最終的にノックして入ることにしました。
ドアはすぐに開き、寝間着姿のアンナがいつもと変わらない表情で「何かあった？」と尋ねました。
「あの、聞きたいんですけど...」ナイチンゲールは部屋に入ってドアを閉めました。「殿下からのプレゼント...どう思いますか？」
「もう着てみたわ、とても便利よ。」
その返事に彼女は少し驚きました。「もう着たんですか？」
「ええ」アンナは頷きました。「見たい？」
「い、いいえ結構です」彼女は慌てて手を振り、少し躊躇してから「ただ、こういうものを贈られて変だとは思いませんか？」と尋ねました。
「どうして」アンナは不思議そうに言いました。「殿下も言っていたでしょう。これを商品として広めて、より多くの人に売りたいから、私たちに試着してもらう必要があるって。それにこれ、とてもいいわよ」彼女は胸を軽く叩きました。「柔らかくて軽いし、背中のホックが外しにくいこと以外は、下着を一枚多く着るよりずっといいわ。」
なるほど...ナイチンゲールは心の中で感心しました。彼女はこういった細かいことを全く気にせず、殿下の目標に注目していたのです。おそらくこれが彼女の特別な点なのでしょう。純粋で直接的な。ローランからのプレゼントである以上、ナイチンゲールは必ず試してみるつもりでした。それなのになぜこんなにもじもじしていたのでしょうか？以前も同じでした。隠れる必要など全くなく、素直に自分の考えを伝えればよかったのです——アンナならきっとそうするはずです。
そう思うと、ナイチンゲールは自分の部屋に戻り、ブラジャーを手に取って少し研究した後、霧の中に隠れて留め具を留め、その上から服を着て、ウェンディの前に現れました。
「少し大きいかも」彼女は軽くぴょんぴょん跳ねてみました。「でも、これを着ると確かに楽ですね。少なくとも服が粗くて胸が痛くなる心配はありません。それに動きも全然邪魔されないし、胸を縛るための布も必要なくなって、便利です...あなたも試してみましょう。」
「いいえ、私はやめておきます...」ウェンディは首を振りました。
「そんなわけにはいきません」ナイチンゲールは軽く笑いながら相手を霧の中に引き込みました。「私は、殿下があなたのためにこの衣服をデザインしたんじゃないかって思うんです。」
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シルヴィーは今日一日で見た珍しいことが、過去数年で見たよりも多いと感じました。
スイッチを動かすだけで水が流れる管、かすかな香りを放つ石鹸、そして飲むと喉が火のように熱くなる白酒——そしてイブリンは殿下と一緒に三杯も飲み干せたのでしょうか？
もちろん、最も信じられないのは夕食後に贈られた衣服でした...貴族の間でコルセットを贈る習慣があることは知っていましたが、普通は少なくともドレスと一緒に贈るもので、これだけを贈るなんてありえません。それにたとえプレゼントとして贈るにしても、相手は通常とても親密な間柄の人...たとえば恋人です。
しかし殿下の話によると、魔女たちにこの下着を贈るだけでなく、それを広めて西境全体に普及させたいとのこと？シルヴィーは思わず身震いしました。こんなビジネスを自ら手がける貴族がいるでしょうか。それとも...彼は胸やお尻に並外れた興味を持っているのでしょうか？
ナイチンゲールがウェンディを霧の中に引き込んだ後、彼女にはベッドの近くで漂う二つの曖昧な光の影しか見えませんでした——こんなに長い時間出てこないということは、前者の扇動と後押しで、ウェンディはほぼ間違いなくこのプレゼントを受け入れたのでしょう。では他の魔女たちは？彼女たちは下着を贈ることの意味を全く理解していないのでしょうか？
アッシュの警告を思い出し、シルヴィーは思わず唾を飲み込みました。
彼女の言う通りでした——殿下は危険な人物です。できることなら、彼から距離を置いた方が良さそうです。