第191章 新王の牙
ペイロは紅茶を一口すすり、柔らかな領主の椅子に寄りかかって、長く息を吐いた。
長歌要塞を引き継いでから二ヶ月以上が経ち、彼はこの大広間がますます気に入るようになっていた。階段状に上がっていく構造のおかげで、主席から下に立つ役人や従者を見下ろすことができ、この権力を握っている感覚に満足していた。
最初の一ヶ月は、公然と自分に異議を唱える下級貴族や、密かに暴動を企てる者たちがいた——もちろん、彼らを扇動した黒幕は、ディーア家やランニングウルフ家などの大家族からに違いない。ペイロは父の助言に従い、爵位のない騒ぎを起こす庶民や地下のネズミたちを全て絞首刑に処し、爵位のある下級貴族は投獄して、家族が身代金を支払った後に西境から追放した。
この厳しい措置を実行した結果、状況は急速に収まった。結局のところ、ロニセラ家を除いて、他の大家族の騎士たちは全て辺境町に連行されており、ペイロの政策に表立って反抗することはできなかった。その後、要塞の利益の一部を分配して大家族の逮捕時の損失を補償し、全ての貴族が一時的に比較的安定した利益団体を形成した。
現在、要塞の収入は三割を辺境町に上納し、残りの七割のうち、三割は都市の運営維持に、二割は他の大貴族の懐柔に、ヘルモン領地が残りの二割を得ている。
今や、領主の座の背後に掛かっている肖像画は、レイン公爵からローラン・ウェンブルトン第四王子のものに変わっており、彼はいつか自分の——ペイロ・ヘルモンの肖像画を掛けられる日を待ち望んでいた。
もし長歌要塞を完全に所有できれば、自家の伯爵領と要塞が一つになり、名実ともに公爵の領地となり、上納と懐柔の五割も節約でき、要塞の経営貿易に投資して、より豊かな見返りを得ることができる。
もちろん、それはローランが無事に玉座に就き、灰色城の全領域の王となることが前提だ。
「閣下」護衛の一人が領主大広間に入ってきて、一通の手紙を差し出した。「辺境町からの知らせです。」
辺境町という言葉を聞いて、ペイロはすぐに姿勢を正した。
彼は封筒を受け取り、薄いパピルスを広げた。粗末な紙質からして、この手紙は農奴の中に潜り込ませたスパイからのものだとわかった。
二ヶ月以上前のあの戦いの結果は信じがたいものだった。ペイロは自ら赴かなかったものの、父親から奇妙な物語を聞いていた。公爵の敗北の原因を突き止めるため、彼は町に派遣した人々の中に多くの腹心を配置し、彼らは職人や牧民、農奴に扮装して、見聞きした情報を全て要塞に送り返していた。
他の家族も同じようなことをしているに違いないと、彼は確信していた。
しかし今日まで、農奴に扮装した二人だけが毎月新しい情報を送ってきているが、職人や牧民たちからは全く音沙汰がなく、まるで消えてしまったかのようだった。
彼らは自分を裏切ったのか、それとも王子に発見されて全て粛清されたのか？
彼は首を振り、暗号文に注意を向けた。
手紙の内容は木炭で書かれ、文字は歪んでおり、所々水に濡れた跡があった。おそらく仕事の合間に隠れて書いたのだろう。
最初の段落には、赤水川の岸辺で用途不明の鉄塔を建設中だと書かれていた。塔の頂上には巨大な鉄の容器が置かれ、現在までに三基が建てられており、各塔の高さは要塞の城壁に近いという。鍛冶師たちは町で鉄塔を製作し、川辺に運ばれた時には既に一体となっていた。その後、第一軍戦士たちが鉄塔の周りに遮蔽板を立て、翌日には不思議なことに塔が立ち上がっていたという。
「建設」……またこの言葉か、とペイロは考えた。前回の暗号文でも同じだった。情報を見る限り、王子は町の建設を止めることなく続けているようだ。前回は道路や橋の建設で、今回は鉄塔だ。殿下は要塞から掠め取ったゴールドドラゴンを全て使い果たすつもりなのか？しかも鉄塔の用途が不明とは……農奴に潜んでいるスパイは本物の農奴ではなく、見識の広い近衛兵なのだ。もし監視塔や矢櫓なら、一目で分かったはずだ。
おそらく鉄塔がまだ完成していないため、判断しづらいのだろう、とペイロは首を振った。来月にはより詳しい情報が入るかもしれない。
彼は次の段落に目を移した。
手紙には、規模の大きな商人の船団が町のドックに一週間停泊した後、東へ向けて出発したと書かれていた。所属は不明だ。停泊中、船からは大量のインゴットと硝石が荷下ろしされた。
硝石の購入は理解できる。夏季の第二月は非常に暑くなり、城の冷房には大量の硝石が必要で、ワインやフルーツジュースの冷蔵にも使える。王家貴族として、畑の農夫のように汗まみれになって惨めな思いをしたくないだろう。
しかし、インゴットの購入はペイロを少し驚かせた。辺境町はもともと鉱石の産地で、邪魔の月の前に自分が使者として町を訪れた時、ローラン王子は大げさに鉱石の総販売量を倍増すると豪語していたはずだ。それなのに今は鉱石を輸出するどころか、逆にインゴットを輸入しているとは？
前段落の要塞の城壁ほどの高さの鉄塔と関連付けて考えると、王子殿下が何をしようとしているのか、ますます分からなくなってきた。
しかし、ペイロが暗号文の最後の段落を読んだ時、彼は一瞬呆然とした。
辺境町で最近二週間、広場で数回の野外ドラマ公演が行われた？
入場料なし、聞いたこともないドラマ名で、しかも農奴の観覧を奨励している。最も驚いたのは、最近行方不明になっていた西境の星、メイ嬢が出演者の中にいたことだ！
これはどういうことだ？
メイの失踪は最近の要塞での大きなニュースだった。彼女が主演するはずだった連続したドラマで女優が交代され、貴族たちは途中退席して抗議を示した。劇場は通知を出さざるを得なくなり、メイが誰にも告げることなく劇場を勝手に離れ、現在行方不明だと発表した。このニュースは西境のドラマ愛好家の貴族たちを騒然とさせた。
結果として彼女は辺境町に行っていたのか？あそこには劇場もないのに！しかも庶民や農奴のために公演するなんて……ペイロの頭の中ではそのような光景を想像することができなかった。彼の記憶の中のメイ嬢は親しみやすい女優ではなかったはずだ。
よく考えた末、彼はローラン殿下に手紙を書いて、この件について正式に問い合わせることを決めた。ドラマ愛好家として、西境の星の素晴らしい公演を長く見られないだけでなく、シェリルを招待する機会も減ってしまった。ドラマが町の広場で公開公演されているのなら、商人に目撃されても不思議ではない。たまたまその商人が長歌要塞の出身だったため、情報が自分の耳に入ったのだ——そう考えれば、農奴に潜んでいる近衛兵の存在が露見することはないだろう。
ペイロが従者に文書の草案を作らせようとしていた時、一人の騎士が大広間に急いで入ってきて、慌てた声で言った。「閣下、東門の監視塔の衛兵が、騎士の一団が要塞に向かって接近しているのを発見しました！」
「騎士だと？どこから来たのか分かるか？」彼は突然立ち上がった。
「彼らは高塔双槍の旗印を掲げています、閣下」騎士は答えた。「もし偽物でなければ、新王の部隊のはずです。」