第170章 復讐の贈り物（上）
太陽がゆっくりと山々の中に沈み、夜の帳が西境に降りてきた。
使者団は道路から程近い開けた場所を見つけ、テントを張った。
テントの中央にはすぐに篝火が燃え上がり、戦士たちは鎧を脱ぎ、疲れた体を伸ばしながら、篝火を囲んで座り、お粥を作り始めた。
アレシアは湯の入った盥を持ってテントに入り、「神官様、お顔を洗ってください」と言った。
「ありがとう」ミラは微笑みながら頷き、タオルを湯に浸した。「明日には辺境町に着けるわ。お疲れ様」
「邪獣と戦うことに比べれば、これくらい大したことではありません」彼女は答えた。「それにしても、神官様の乗馬の腕前には感心しました。神官は皆、長旅は苦手だと思っていましたから」
「ははは、私は生まれながらの神官ではないのよ。以前、商人をしていた時は、馬に乗って旅をするのは日常茶飯事だったわ」ミラはタオルで顔の汚れと汗を拭い、盥を女戦士に渡した。「あなたも洗ってください。それで、気分は少しは良くなりました？」
「え？」アレシアは一瞬戸惑った。
「神罰軍のことよ」神官は首を振りながら笑った。「あなたの気持ちは顔に出ているわ。アブラハムスの言葉が気になっているのでしょう」
「……」彼女は盥を受け取ったが、答えなかった。
「私たちは多くの困難や試練に直面するわ。それらを乗り越えられなければ、教会だけでなく、世界全体が危機に瀕することになる。恐ろしい敵から身を守るためには、時として犠牲は必要なの」ミラは言った。「これは難しい選択だけど、教会の教えを忘れないで」
「二つの害のうち、より軽いものを選ぶ」アレシアは小声で言った。
「そう、代価が価値あるものかどうかは、目的次第なの。最も重要なのは、神罰軍変換儀式は完全に自発的だということよ。アブラハムスの兄が神罰軍になることを決めた時、彼は既に教会に身を捧げる覚悟ができていたの。これは崇高な理想であり、彼の名は栄誉碑に刻まれ、教会の栄光とともに語り継がれていくわ」
「ご指導ありがとうございます」アレシアは右手を胸に当てた。「少し楽になりました」
神官様の言う通りだった。彼らは皆、神の栄光に従うために身を捧げたのだ。結果がどうであれ、神罰軍は少なくとも自分たちの信念に従ったのだ。そう考えると、胸の重苦しさが少し和らいだ気がした。
「お役に立てて良かったわ」ミラは軽く笑った。「さあ、夕食に行きましょう。もう準備ができているはずよ。正直言うと、最近はずっとお粥ばかりで、舌が味を感じなくなってきたわ」
「今日が最後ですから」アレシアも笑みを浮かべた。「明日には領主様の手厚いもてなしと豪華な晩餐を楽しめるはずです」
味気ない夕食を終えた後、審判長は今夜の見張り番を選び、任務のない審判戦士たちは次々とテントに入り、早めに就寝した。アレシアも例外ではなく、神官とともにテントに戻り、油灯を消して寝床に入った。
どれくらい時が経ったのだろうか。うとうとしかけた時、耳元で突然、何かが地面に倒れるような鈍い音が聞こえた。すぐに二度目の音が。
今度は、鎧が地面に触れる音も聞こえた。かすかではあったが、決して気のせいではない。
彼女の目が一気に開いた。
体を起こしたアレシアは素早く傍らの両手剣を掴み、ゆっくりとテントの端に近づいた。様子を窺おうと一角を持ち上げようとした時、反対側から審判長の怒鳴り声が響いた。「敵襲！戦士たち、迎撃せよ！」その叫び声が夜の静けさを破り、キャンプは一瞬にして騒然となった。
続いて大きな音が響いた！
審判長の声が突然途切れた。
彼女はもはや躊躇わず、転がるようにテントを飛び出した。そこには審判長の大剣が真っ二つに割れ、いや……剣だけでなく、審判長自身も両断され、血しぶきが天を突き、篝火に照らされる中、彼は力なく膝をつき、体が両側に分かれながら、一人の女の足元にゆっくりと倒れていった。
この奇妙な大剣を持つ女が襲撃者だった。彼女は全身を黒いローブで覆い、フードで顔を隠していた。フードの縁の影の下で、アレシアは金色に輝く瞳だけを見ることができた。
さらに二人の審判軍が突進してきたが、その恐ろしい武器の前では、二人の抵抗も無駄だった。敵は一撃で一人の戦士を倒し、しかも人も剣も一緒に両断した。大きな音は武器が交わる瞬間のものだった。火花と破片が四散し、続いて剣刃が肉体や骨格を切り裂く音が。この悪夢のような音に女戦士の血が凍りつきそうになった。
「魔女だ！」誰かが叫んだ。
敵はたった一人……たった一人で審判軍に攻撃を仕掛けてくる者、悪魔の力を得た堕落者以外にありえない！
「神官様を連れて逃げろ！」アレシアの耳元に突然、落ち着いた声が響いた。
振り向くと、それはアブラハムスだった。
「仲間を置いて先に逃げろというのですか？」アレシアは目を見開いた。
「このまま意味もなく死ぬだけだ、まだわからないのか！」彼は眉をひそめて低く吼えた。「相手は神罰の石を恐れない、そんな能力を持つのは超越者だけだ。私が彼女を食い止める、お前は神官様を連れて長歌要塞の方向へ向かえ！必ずメインストリートを通れ、野営している商人の隊列に出会ったら直ちに助けを求めろ！」そう言うと、彼は剣を構えて敵に向かって突進していった。
超越者、彼女は息を呑んだ。伝説によれば、神罰軍だけが彼女たちと戦えるという。超越の魔女に遭遇したら、すぐに近くの教会に援助を求めるべきだ。アレシアは相手の言う通りだと知っていた。ここに留まれば、彼らは無駄死にするだけだ。
戦場には既に五人のチームメイトが倒れており、残りの審判戦士は戦術を変更し、テントや地形を利用して戦いを引き延ばそうとしていた。これなら少しは時間を稼げるだろう。しかし彼女にはわかっていた。力も速さも彼らを遥かに凌ぐ超越者の前では、全滅は時間の問題だった。
彼女は歯を食いしばり、テントに駆け込み、既に靴を履いて状況を静かに待っていたミラの手を掴み、馬をつないである場所へと走った。
「何が起きたの？」神官は落ち着いた声で尋ねた。
「超越者がキャンプを襲撃しました！あなたを連れて逃げなければ！」彼女は馬に飛び乗った。「急いでください！」
しかし、夜間の移動では路面の状況がよく見えない。でこぼこのメインストリートを全速力で走れば、馬の足を折る危険がある。ゆっくり走れば、すぐに敵に追いつかれてしまう。
アレシアは馬をメインストリートに沿って走らせ、自分と神官は道端の森に潜むことにした。火の光がない状況では、彼女たちを見つけるのは容易ではないはずだ。
武器がぶつかり合う音が次第に遠ざかっていく中、彼女はミラの手を引き、かすかな月明かりを頼りに周囲の環境を確認しながら、メインストリートから離れる方向へと進み続けた。野獣や毒蛇に出くわすかもしれないが、魔女に会うよりはましだった。
二人が躓きながら絶境山脈に近い場所まで来た時、アレシアはやや安堵の息を漏らした。相手は追ってきていないようだった。頭上の鳥の不快な鳴き声を除けば、周囲は静寂に包まれていた。
「これからどうすればいいの？」ミラが尋ねた。
このような状況でも、彼女は慌てた様子を見せなかった。その冷静さにアレシアは敬服の念を抱いた。「閣下、この辺りで風を防げる場所を見つけて、一晩を過ごしましょう。夜明けを待って長歌要塞に援軍を求めに戻ります」
「辺境町に避難しないの？ここから戻るには少なくとも一日一晩かかるわ」
「必要ありません」アレシアは首を振った。「超越者の出現があまりにも偶然すぎます。領主が既に魔女と結託しているのではないかと疑っています。今、小さな町に行くのは危険すぎます」
「あなたの言う通りね――」彼女は突然言葉を止め、女戦士の背後をまっすぐに見つめた。
アレシアの心が急激に沈んだ。振り返ると、黒いローブの女が暗い木々の影からゆっくりと姿を現し、星のように輝く瞳を向けていた。一羽のフクロウが旋回しながら降り、彼女の肩に止まった。