第156章 パズル
タサは小高い丘を登ると、そこからすでに辺境町領主城の輪郭がぼんやりと見えた。
ついに戻ってきた、と彼は思った。出発時は一ヶ月半近くかかったが、帰りはわずか七日で済んだ。その大半は銀光城から赤水市への道中に費やされた。アッシュ本人は気にしていないようだったが、それでも彼は人通りの少ない道を選び、教会に目をつけられる可能性を減らした。
アッシュとは、導き手と呼ばれる魔女のことだ。タサにはこの名前が本名なのかどうかわからなかった。彼女は移動中いつも黒い法衣を身にまとい、背中には布で巻かれた大剣を背負っていた。黒い長髪は簡単に馬尾に結ばれ、腰のあたりで揺れていた。馬に乗っているときも船に乗っているときも、彼女はめったに自分のことに注意を払わず、一人で前を歩きながら、あちこちの景色を眺めていた。おそらく彼女にとって、この辺境町への旅は気楽な観光ツアーに過ぎなかったのだろう。
時々タサは自分の判断を疑うことがあった。彼女は本当に戦士なのだろうか？ゆったりとした衣服は動きの邪魔になりやすく、長い髪は弱点となる。そしてアッシュは彼が背後から襲いかかることを全く恐れていないようだった。この期間、彼が最も目にしたのは、彼女の後ろ姿だった。彼は魔女が生まれつき人を信じやすい性格だとは思わなかった。ただ推測できるのは、彼女には十分な自衛能力があり、神罰の石でさえも彼女には脅威とならないということだった。
タサは丘の周りを一周し、すぐに目標を見つけた——赤い布切れの掛かった旗竿だ。彼は旗竿の近くの土から包みを掘り出し、その中から折り畳まれた青い布切れを取り出して赤旗と取り替え、その後手を払いながら、地面に腰を下ろした。
「これでいいの？」アッシュが尋ねた。
「彼女たちがそう言っていた」タサは額の汗を拭いながら言った。「『町の北東部の山麓に行き、石段の小道を上って、山頂で旗竿を見つけ、青い旗に替えれば、私たちの仲間が気付くはず』と。共助会は夜にしか行動しないから、ここで待とう」
アッシュは頷き、比較的きれいな場所を見つけて座り、手を伸ばした。「食べ物」
「ああ...ちょっと待って」彼はバッグを開き、中から干し肉を取り出し、まず半分をちぎって自分の口に入れ、残りを彼女に投げた。
魔女が小さく口を動かしながら干し肉を噛んでいる様子を見て、タサはため息をついた。大剣以外には一枚のコープホークすら持っていないなんて。一文無しで彼と一緒に堂々と辺境町へ向かうなんて。宿泊費も食事代も全て彼が支払っていた。部屋は上等の個室でなければならず、食事は必ず肉料理。そして乾燥食のような携帯食は、必ず彼が先に半分試食しなければならなかった。
おそらく能力が及ばない分野では、彼女はかなり慎重なのだろう。しかし、最も慎重な方法は自分で食料を用意することではないのだろうか？
「私たちが向かう場所は、海峡の向こう側よ」アッシュは干し肉を飲み込んでから、突然口を開いた。「峡湾の噂を聞いたことがあるかしら。そこには数えきれないほどの島々があって、環境が非常に厳しく、人里離れた場所もある。私たちはそこに魔女たちの故郷を作るつもりよ」
「...」タサは少し戸惑った。これまで彼がどんなに探りを入れても、相手は口を閉ざしていたのに、なぜ今突然この話を持ち出したのだろう？
「不思議に思っているでしょう？なぜ私が今まで何の情報も教えなかったのかって？」彼女は真剣に説明した。「もしあなたが詐欺師で、私が眠っている間に教会に密告しに行けば、あの娘たちは途中で捕まって、ひどい目に遭うかもしれないから。でも今は、彼女たちはもう峡湾へ向かう商用船の上にいるはず。教会でも止められないわ。それに、私がここに来たのは共助会の魔女たちを連れて行くため。この情報はいずれ彼女たちに知らせなければならないし、これ以上隠し続ける意味はないわ」
「でも、私をここまで連れてきても、私が詐欺師である可能性は排除できないでしょう」
「その通りよ、確かに」アッシュは一字一句はっきりと言った。「もし最後に来るのが魔女たちでなければ、あなたはここで死ぬことになる。魔女に手を出そうとする者たちと一緒にね」
「わかった」タサはほっと息をついた。「他の質問をしてもいいですか？」
彼女は少し考えて、「答えられることなら」と言った。
「あなたは灰色城の人？こんな目は見たことがない」タサは相手の出身から尋ねることにした。この情報は機密性が低く、相手の警戒心も和らげられるだろう。
「私は永冬王国で生まれたわ。でも、それは目の色とは関係ない。魔女になってから、両目がこうなったの」
「永冬？そこは灰色城からずいぶん遠いじゃないか。間に二つの大きな王国があるのに、どうやって銀光城まで来たんだ？」
「私は教会に売られて、それから...」彼女は一瞬言葉を詰まらせた。「旧聖都修道院から灰色城王都まで流浪の旅を続けて、彼女に出会うまでは、放浪の生活を送っていたわ」
「彼女？」タサは好奇心を抑えきれずに尋ねた。
「ティリー・ウィンブルトン」アッシュの目に温かな光が宿った。「彼女が私を受け入れてくれたの」
近衛の心は大きく揺れた。最初にこの名前を聞いたとき、ただの同姓同名だと思っていたが、ウィンブルトンという姓が加わると、意味が全く違ってくる。峡湾へ魔女たちを導く人物は、まさかローラン・ウェンブルトンの妹、王国の第五王女なのか？彼は声が震えながら、「彼、彼女があなたたちのリーダー？」と尋ねた。
「リーダー？そう考えてもいいわね」彼女は頷いた。「でも私にとって、彼女は最も大切な人...誰にも代わることのできない存在よ」
夜の帳が下り、二人は丘の上で篝火を焚いた。
アッシュは大剣を下ろし、布を一枚一枚丁寧に解いていった——この恐ろしい武器は刃だけでも腰ほどの幅があり、表面には衝突の痕が無数に残されていた。灰黒色の刃には刃付けがされておらず、明らかに振り下ろす際の重さだけで命を奪うことができるようだった。普通の人なら、この武器を持ち上げるだけでも大変な労力を要するはずだが、彼女の手の中では片手剣のように軽やかだった。
どれだけの鍛冶店を襲えば、こんな大剣を鍛えるための材料が集まるのだろう、とタサは考えた。もし王子殿下の魔女がなかなか来なければ、自分もこの剣の犠牲になるかもしれない。
「聞いた話では、辺境町の領主も...ウェンブルトンだそうだ」彼は話題を探すことにした。そうしないと、待ち時間が特に耐え難く感じられそうだった。
「ローラン・ウェンブルトン、灰色城第四王子よ」彼女は冷静に言った。「私は彼に会ったことがある」
「なんだって？」タサは口を大きく開けた。
「私がティリーに引き取られた後、王宮で彼女の護衛を務めていたから、当然彼女の兄弟たちに会う機会があったわ」アッシュは第四王子のことをよく知っているようだった。「無能で、傲慢で、学がない輩よ。ティリーの実の兄だなんて、信じられないわ。それに...ある面では随分と大胆なのよ」
最後の言葉を発する頃には、彼女の声音はすっかり冷たくなっていた。
タサは思わず身震いした。彼が王宮で勤めていた頃、殿下についての噂をたくさん聞いていた。例えば、言葉遣いが荒く、女好きで、侍女たちに手を出すのが好きだということだ。暴力や権力で脅すまでは行かなかったものの、ちょっとした身体的接触は避けられなかった。まさか...
そのとき、アッシュが突然立ち上がり、小道の方向を見つめた。「誰か来たわ。一人じゃない」
タサが彼女の視線の先を見ると、夜の闇の中から一行の姿が徐々に現れてきた。先頭を行く魔女は、まさに王子殿下の側近、ナイチンゲールだった。