第150章 石の塔
ライトニングは迷いの森の上空を飛んでいた。
彼女の目には、世界が小さくなったように見えた。視界の及ぶ限り、細部は消え去り、色のブロックだけが残っていた。茶色は大地、灰色は山々、緑は森、青は川。
そして緑が視界の大部分を占めていた。
辺境町の田畑にある明るい草色とは違い、ここの緑は灰色と黒が混ざり、深く濃かった。西へ向かっても北へ向かっても、この墨色の緑の果てが見えなかった。長く見ていると、落ちていくような感覚に襲われ、ライトニングは一定時間ごとに空を見上げ、増していく圧迫感を払い落とさなければならなかった。
そして背後では、灰色のダーククラウドが低く垂れ込め、絶境山脈の峰々を隠し、辺境町を雨霧の中に包んでいた。
彼女は今、四百五十年前の遺跡を探して迷いの森を探索していた。これは間違いなく偉大な冒険だった。半か月前、ローラン殿下から任務を言い渡された時、ライトニングはすぐに胸を叩いて引き受けた。古書に執着するヘビの悪魔教師ハカラとは違い、ローラン殿下はこの地図は参考程度にしか使えないと繰り返し説明し、安全に気をつけるよう念を押し、見つからなくても構わないと言ってくれた。それが少女をとても嬉しくさせた。
彼女は殿下の言葉が正しいことを知っていた。城でさえ、四百年以上の時を経れば、至る所に生える植物に飲み込まれ、徐々に土埃と化してしまう。それでも彼女はこの場所を見つけたかった——六芒星の位置を特定すれば、タキラ聖都の方角も分かるはずだった。事の経緯を聞いたライトニングは当然、タキラが何を意味するのか理解していた。
そこで彼女は、王子殿下が教会の隠蔽した悪魔との戦争の真の理由を発見する手助けができるかもしれなかった。
これは父親と航路を探検するよりもずっとスリリングだった！
ライトニングは海図作成の方法に倣い、正方形の羊皮紙に等間隔の格子を描き、一定時間内の飛行距離に基づいて、格子内に内容を簡単に推測して書き込んでいった。格子が埋まれば、この区域の探索もほぼ完了するはずだった。
今や彼女は半分まで埋め終えていた。
背後の雨雲の接近速度は彼女の想像以上に速く、少女は雲の中で轟く雷鳴さえかすかに聞き取れた。彼女は高度を下げ、下方の森へと向かった。
その時、目の端に灰白色の影が一瞬よぎった。
彼女は一瞬固まり、その場に停止して空中に浮かび、さっき通り過ぎた範囲を振り返って見渡した。
何も発見できなかった。
錯覚だったのだろうか？ライトニングは少し考えてから、もう一度この区域を飛んでみることにした。
今度は、さらに低い高度で飛び、森はもはや一つの緑の塊ではなく、まだらな木の幹、分岐した枝、様々な形のリーフ……細部が色のブロックから浮かび上がり、再びライトニングの目に入ってきた。
数十息後、彼女は突然、幾重にも重なる枝の下に、白い石の塔の一部を見つけた。塔の頂上は完全に削り取られ、塔身は森に覆われていたため、空からは発見が困難だった。雨雲を避けようとしていなければ、見逃していたかもしれない。
ライトニングの心臓が激しく鼓動し始めた。これが地図に示された遺跡の場所なのだろうか？
彼女は石の塔の周りを一周し、異常がないことを確認してから、もう少し近づいて詳しく見てみることにした。
着地してから、少女はようやく気付いた。これを白い石の塔と呼ぶのは適切ではないということに。
表面はツタと苔で覆われ、近くで見ると灰緑色に変わっていた。塔身は僅かに傾き、何か巨大な力で衝突されたかのようで、周囲には石の破片が散らばっていた。材質と色は石の塔と似ており、おそらく砕けた塔頂から来たものだろう。大きなものはまだ跡を見ることができたが、小さなものは雑草と土の中に埋もれてしまったと思われる。石の塔全体は相当に巨大で、塔の底面積はローラン殿下の城に匹敵した。このような人工物には、通常地下室が設けられているはずだった。
理屈から言えば、この時点で遺跡の位置を記録し、辺境町に戻るべきだった。
頭の中の様々な冒険物語も、何百年も眠っていた遺跡に一人で踏み込むのは良い選択ではないと警告していた。地下に閉じ込められた腐敗ガスだけでも彼女の命を奪いかねなかった。
しかしライトニングは自分の足が全く動かないことに気付いた。好奇心が絶えず彼女の耳元でささやいていた：中を覗いてみよう、ちょっとだけ。彼女は空を見上げた。先ほどまでまだ明るかった空が今や暗く陰鬱になっており、明らかに大雨が迫っていた。
こうしよう、と彼女は自分に言い聞かせた。雨の中を飛ぶのは気持ち悪いから、塔の中で雨宿りをしながら、ついでに中を見てみよう。地下室を見つけても、一人では入らない。
考えがまとまると、ライトニングはもはや抑えきれない好奇心に従い、ツタの生い茂った入口まで歩み寄り、腰から小刀を抜いて自分が通れる程度の穴を切り開き、中に這い込んだ。木製の扉板は既に腐食し尽くしており、彼女は難なく塔の中に入ることができた。
頂部が吹き飛ばされていたため、中は松明なしでもよく見えた。ライトニングは塔の底を一周したが、何も発見できなかった。明らかに外気にさらされていた物品や痕跡は全て時の流れによって消し去られており、崩れかけた仕切り壁以外、地面には何も残っていなかった。彼女は壁に階段状に並ぶ穴を見つけた。おそらく階段を設置するためのものだったが、階段自体は既に消失していた。
地下室への通路は一目瞭然で、一階の南西の方向、石の塔の入口の真正面にあった。ライトニングは、この方向に沿って蛮荒の地へ進めば、古書に記された タキラ聖都を見つけられるのではないかと疑った。
その時、細かい雨粒が空から降り始め、ライトニングの鼻に当たった。彼女はゆっくりと地下へ続く通路に入り、一つ曲がると、一枚の木の扉が目の前に現れた。完全には腐食していなかったものの、見たところひどく傷んでおり、少し触れただけでバラバラに砕けそうだった。
すぐに、外の小雨は土砂降りとなり、地面に叩きつける雨音は次第に一つになり、バラバラだったものが切れ目のない音となった。この場所では雨に濡れることはなかったが、すぐに水が石段に沿って流れ始めた。ライトニングは靴が濡れるのを避けるため、両足を地面から離し、ゆっくりと浮かび上がった。
突然、彼女はかすかに叫び声を聞いた気がした。雨音に混ざって、ほとんど聞き分けられないほどだった。
その声は彼女の寒毛を逆立たせ、少女は慌てて周りを見回したが、狭い通路には枯れたツタが数本あるだけで何もなかった。外から差し込む微かな光を頼りに、彼女は腰袋を開け、携帯用の松明と火打石を取り出し、火を付けてよく確認しようとした。
そしてその時、叫び声が再び響き、今度はまるで彼女の背後の木の扉の中から聞こえてきたかのようだった。ライトニングは思わず体を震わせ、素早く振り返った。松明は手から落ち、地面に落ちて水しぶきを上げた。
今度は声がより鮮明に聞こえ、それが女性の声だとかろうじて判別できた。
地下室に人がいる？この考えは彼女の背筋に冷や汗を走らせた。そんなはずがない！石の塔は四百年以上前の遺跡のはずで、しかも迷いの森の奥深くにある。自分以外に、誰がここまで来られるというのか？
「助けて……」
三度目の声が響いた時、それは非常に鮮明で、確かに木の扉の向こうから聞こえてきた。まるで助けを求めているかのような声だった。ライトニングは唾を飲み込み、慎重に扉に手を掛け、そっと押した。湿って滑りやすくなった木の扉は後ろに倒れ、地面に落ちて轟という鈍い音を立てた。
巨大な人影が突然彼女の目の前に現れた！
ライトニングは全身の血が凍るのを感じた。人影の姿はソロヤの絵に描かれていた悪魔そのものだった！薄暗い光の中で、悪魔も彼女を見つめているようで、巨大な体を僅かに前に傾け、三本指の大きな手に斧を握っていた。斧身には暗赤色の血痕が光を反射していた。一瞬のうちに、これらの残虐な者たちが共助会の姉妹たちを殺害した血なまぐさい光景が全て脳裏に浮かんだ。
「きゃあ——！」彼女は悲鳴を上げ、相手に向かって手にしていた火打石を投げつけ、最速で通路を飛び出し、直接雨の中へ飛び込んで、辺境町の方向へ逃げ去った。
ライトニングは気付かなかったが、その火打石が悪魔の胸に当たり、鋭い衝突音を立てた。衝突した箇所に細かいひび割れが生じ、それはすぐに広がっていき、ついには全身に及んだ。悪魔の体は次々と増えていくひび割れの中で崩れ落ち、白い粉塵となって風に消えていった。