第132章 ディーア騎士（上）
プリースはここに閉じ込められてから五日が経っていた。
牢屋ではないものの、改造された住居は牢屋と大差なかった——元々の木製のドアは木の格子に取り替えられ、部屋の家具は全て運び出され、数枚の毛布だけが残されていた。唯一の利点は、部屋がまだ清潔で、風も雨も漏れてこないことだった。
牢の中には彼の他に四人がいた。そのうち三人はレイン家の者で、一人はランニングウルフ家の者、そして自分は、ディーア伯爵に分封された騎士だった。
「くそったれ、いつまで俺たちを閉じ込めておくつもりだ！」レイン家の最年長と思われる騎士が叫んだ。「領地の麦畑はまだ種まきもしていないんだぞ！あの婆さんにはそんなことはわからんだろう。」
「お前の領地だと？」ランニングウルフ家の若い騎士が嘲笑った。「王子殿下がまだ騎士領を残して、お前が馬や武器、鎧を揃えて復讐する機会を与えると思うのか？正直言って、お前たちを絞首刑にしなかっただけでも慈悲深いと言えるぞ。」
「何だと！？」年配の騎士は目を見開いて彼を睨みつけた。
「事実を言っているだけさ」若い騎士は平然と言った。「公爵は反乱を企て実行した首謀者だ。その精鋭騎士団を一掃せずに、息子のために残しておくとでも？我々については、まあ、公爵の脅しに屈して戦場に出るしかなかったということだ。」
「お前、死にたいのか！」彼は若者に近寄って襟首を掴み、右手で拳を固め、今にも殴りかかろうとした時、背後から伸びた手が彼をしっかりと掴んだ。
「やめろ、ペロン。衛兵を呼びたいのか？」容姿端麗な騎士が彼の拳を押さえつけた。「彼の言うことは正しい。我々は公爵配下の騎士だ。判決の時には必ず重罪となる。この段階まで来たのなら、静かに結果を待つしかない。ディーア家の者を見ろ、そして今の自分の姿を見てみろ。貴族としての品格はどうした？」
プリースは彼を知っていた。長歌要塞の人気騎士フェリン・シルト、通称払暁の光で、数え切れないほどの貴族の娘たちを魅了した男だ。しかし彼は最後に一人の庶民の女性を妻に選び、当時それは大きな話題となった。自分のことに言及されたので、プリースもこれ以上沈黙を保つわけにはいかず、争っている三人に向かって口を開いた。「領地が残せるかどうかはわかりませんが、少なくとも王子殿下は命までは取らないでしょう。」
「ほう？なぜだ？」
「要塞で殺せば少なくとも見せしめになりますが、わざわざここまで連れてきて殺して誰に見せるというのです？領民に？」プリースは首を振った。「騎士団はまだ辺境町に足を踏み入れてもいないのです。」
殺戮や略奪を行わなかったため、町民は極端な憎しみを抱くことはなかった。したがって王子にとっては、町民に見せるより要塞の貴族に見せる方が効果的で、要塞で殺さなかった以上、彼らの命は助かったも同然だった。
フィリンは少し考えてから、頷いて言った。「なるほど、理にかなっていますね。お名前は……」
「プリース・ディサです。」
「ご助言ありがとうございます、ディサ準男爵。」フィリンは感謝の眼差しを向け、ペロンを角に連れ戻した。
若い騎士も壁に寄りかかって座り、歌を口ずさみ始めた。
本当に怖くないのだな、とプリースは思った。一方、自分の「冷静さ」は、ただの見せかけに過ぎなかった。
プリースは自分が騎士には向いていないことをよく分かっていた。父の勇猛さも母の賢明さも受け継いでおらず、剣を振り回すよりも自分の小さな土地の世話をする方が好きだった。鶏やアヒルを育て、池のほとりで釣りをするような生活が性に合っていた。鎧を着て剣を持ってディーア伯爵のために戦うのは仕方なくのことで、人を殺すどころか、狩りにさえあまり参加したくなかった。だから突撃の時もできるだけ後ろにいようとしたが、それが却って命拾いすることになった。
待てよ……ここまで考えて突然違和感を覚えた。公爵配下の人気騎士なのに、なぜフェリン・シルトも生き残ったのだろう？彼は最前線にいるべきではなかったのか？
「王子殿下がお前たちに会いたがっている」衛兵が突然門の前で叫んだ。「セニ・ダル、お前が先だ。」
若い騎士は跳ね起きると、皆に手を振って牢から出て行った。
「おい、俺たちは！」
ペロンが門まで追いかけたが、衛兵の短い棒の槍先に押し戻された。門を施錠してから、相手は冷たい声で言った。「焦るな、お前たちの番も来る。」
裁きの時が近づいていることを知り、プリースはますます緊張してきた。くそっ、結果が出るまでずっとこの日を待ち望んでいたのに、いざ結果が出そうになると怖くなってきた。彼は苛立たしく思った。しかし体は依然として震えが止まらず、数息ごとに門の方を見上げずにはいられなかった。まるで初めて子供が生まれる時のように、期待と恐怖が入り混じった気持ちだった。
幸い待ち時間は長くなかった。およそ三十分ほど経つと、護送担当の衛兵が再び現れた。「プリース・ディサ、お前の番だ。」
彼は慌てて立ち上がったが、足が地面に広がった毛布に引っかかってしまった。幸いフィリンが素早く一歩前に出て、彼を支えた。
「あ、ありがとう。」喉が異常に乾いているのを感じた。
「些細なことです。」相手の声は落ち着いていて力強く、プリースの緊張した気持ちを和らげた。
彼はフィリンに頷きかけ、衛兵について牢を出た。
案内役は若い男で、十七歳くらいだろうか。深褐色のレザーアーマーと革靴を身につけ、両手に短い槍を握っていた。
「私の手を縛らなくていいのですか？」プリースは尋ねた。
「中に入れる前に既に武器は没収している。お前に何ができる。」
「どこへ連れて行くのですか？」
「殿下の城だ。」
「先ほどの人は？セニという騎士は、どうなりましたか？」
相手は肩をすくめただけで、答えなかった。
まあいい、おそらく知らないか、あるいは教えたくないのだろう。プリースは口を閉ざした。
この護送役の印象は非常に奇妙だった。服装や外見は普通の庶民のようだが、騎士たちに対して少しも畏れる様子がなく、最も基本的な敬語さえ使わなかった。まるで、普段なら簡単に自分の生死を左右できるような人々だということを知らないかのようだった。
それに相手の目つき——プリースは生きるために奔走する庶民をたくさん見てきた。彼らは無感情で冷淡で、魂の抜けた死体のようだったが、この小柄な男の目には誇りと自信が満ちていた。庶民でありながら、名誉に満ちた騎士と同じような態度を持っていた。この極端な不調和さがプリースを困惑させた。
一体どんな環境がこのような人間を生み出すのだろうか？
彼は周囲を見回した。これまで辺境町に来たことはなかったが、この貧しく辺鄙な土地については聞き及んでいた。しかし今、町に溢れる活気は、彼が想像していた辺境の前哨とは大きく異なっていた。通りは人々で賑わい、皆足早に歩き、終わりのない仕事を抱えているようだった。時折、自分を護送する小柄な男に挨拶を交わす人もいた。皆の顔は血色が良く、活力に満ちており、まるで邪魔の月の試練を経験したようには見えなかった。
城塞区に近づくと、百人ほどが集まる空き地が目に入った——この集団は住居を建設しているようで、規模から見ると一軒だけではなさそうだった。建材は傍らに積み上げられており、全て焼成されたレンガだった。通常、このような高価な材料を選ぶのは貴族だけだが、もしこれが貴族のために建てられているのなら、家の面積が小さすぎた。空き地の前にすでに建てられた家々は、自分の応接ホールよりもわずかに大きい程度だった。さらに、それらの家はあまりにも似通っており、まるで同じ型から作り出されたかのようだった。どの貴族がこのような家を好むだろうか？
様々な疑問を抱えながら、プリースは領主城に足を踏み入れた。