第107章 心に問う
夕食を済ませたローランは、オフィスに戻り、頭の中にある基礎的な数学の知識を紙に書き写し続けた。
彼には一度見ただけで覚えられる能力はなく、それどころか、記憶力は時間とともに衰えていく。専門分野の関係で、数学と物理はまだ頻繁に使う科目だが、歴史、地理、生物、化学などの知識は、おそらく入門レベルまで退化している。だから、使うか使わないかに関係なく、まだ忘れていない内容を早めに書き出しておけば、それだけ多くの知識を保存できる。
彼は一枚の紙を書き終えるたびに、傍らにいるロールに目を通させた。彼女に見せた内容は、永久に保存されたも同然だった。残念ながら、ロールの能力は記憶に関することだけで、中高校の数学の知識を独学で理解できるわけではない。そのため、時間があるときは、ローランが彼女に説明する必要があった。
もちろん、人に教えることが好きな彼にとって、知識を伝授することは非常に面白いことだった。特にロールが驚いたり、深く考えた後に目を輝かせたりする表情を見ると、彼は特別な達成感を感じた。しかし、ローランは、それが教える相手にも関係していることを理解していた。ロールは年齢が四十歳近くになっているが、魔力のおかげで容姿の老化が大幅に遅くなっていた。頬の肌はまだ引き締まって血色が良く、黒い長髪は簡単に後ろで束ねられ、成熟して手際の良い印象を与えていた。目尻の細かい皺は全体の美しさを損なうことなく、むしろその落ち着いた雰囲気を引き立てていた。映画なら、優雅で万能な教師の役どころだ。今では逆に、彼がその「教師」を目を丸くして聞き入らせることができる。このギャップは確かに心地よいものだった。
ローランは書き写しながら考えていた。この世界の魔力とは一体何なのか？
それはどこにでも存在し、北山鉱山の奥深くから絶境山脈まで、西は蛮荒の地から東は海風郡まで、魔女たちはそれを使って様々な不思議な力を発揮することができる。魔力を電気のように考えれば、魔女たちは機能の異なる電気製品のようなものだ。しかし、明らかにそれは電気よりもはるかに不思議で、むしろ「根源」に近いエネルギーのようだった。
例えば共助会のハカラは、ウェンディによると四つの魔力の蛇を召喚でき、それぞれ死刑、苦痛、石化、虚無と名付けられ、毒液の効果はそれぞれ異なっていた。また、ナイチンゲールの展開する霧はほとんど空間を歪めていた。これらの能力の表現形式は千変万化で、根源という言葉以外に、ローランは他に適切な言葉を思いつかなかった。
根源に定義を与えるとすれば、おそらく普遍性と汎用性を持つ規則ということになるだろう。アインシュタインは後半生を宇宙の四つの力を一つの理論的枠組みにまとめることに捧げた。いわゆる大統一理論だ。ある意味で、彼がしていたことは根源を探求することだった。では、どんな宇宙でも適用できる万能の規則は存在するのだろうか？
この点について、ローランは想像を膨らませずにはいられなかった。もしかしたら、彼が転移する前の世界にも、このような力が存在していたのかもしれない。ただ、魔女という放出口がなかったため、人々にずっと気付かれていなかっただけかもしれない。
どうであれ、ローランにはただ想像するしかなかった。現在の技術レベルでは、この力を解析することなど到底できないのだから。
だからこそ、産業を発展させ、文明を進歩させることが、自分の主要な任務なのだ。
おそらくいつか、人々は魔女の助けを借りずに直接この力を使えるようになるだろう。万能で、同時に多様な効果に変換できるスーパーエネルギー。考えただけでわくわくする。
「殿下？」ロールは王子が陶酔したような表情をしているのを見て、思わず声をかけた。
「ふむ」ローランは妄想から我に返り、咳払いを二回して、底まで燃えかけたキャンドルを見て言った。「今日はここまでにしよう。」
「はい」彼女は頭を下げて挨拶し、退出しようとしたが、知らず知らずのうちに足を緩めていた。
ローランはドアが閉まる音が聞こえないので不思議に思い、顔を上げると、相手がまだドア口に立っているのを見つけた。「何かあるのか？」
「殿下……」ロールは少し躊躇してから、「一つ質問させていただきたいのですが。」
「どうぞ。」ローランは頷き、ガチョウの羽ペンを置いて、コップを持ち上げて水を一口飲んだ。これらの魔女たちは何もかも良いのだが、ただ一つ、自信がなさすぎる。まるで洞窟から顔を出すウサギのように、少しでも物音がすれば驚いて洞窟に引っ込んでしまい、二度と出てこようとしない。おそらく彼女の質問も、なぜ私たちを受け入れてくださるのか、教会の脅威を恐れないのですか、といったものだろう。ナイチンゲールとウェンディは既に何度も彼に尋ねている。しかし、相手がこのような態度を示すからには、自分も真摯に答えなければならない。同志に対しては春風のように温かく接するべきだと、彼女たちに深く感じてもらうために。
「殿下は……魔女と結婚することはお考えですか？」
「ぷっ」ローランは口の中の水を吹き出しそうになった。「えっと、なぜそんな質問を？」
「私は……」ロールは口を開いたが、答えられなかった。
魔女と結婚か？ローランの頭に最初に浮かんだのはアンナの姿だった。牢の中で彼女に出会って以来、あの湖のように青い瞳は自分の心に深い印象を残していた。魔女は普通の人間の女性から覚醒した存在で、彼女たちは優れた能力を持ち、容姿から身体まで、あらゆる面で一般人より優れている。現代社会なら、間違いなく注目の的となるだろう。だから、自分に何を躊躇うことがあるだろうか？そうであるならば——
彼はロールを見つめ、笑いながら答えた。「なぜいけないことがあろうか？」
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ウェンディは痛む肩をさすりながら、自室に戻った。
重すぎる胸は常に彼女に多くの悩みをもたらしていた。特に小さな町号の木造の屋根の上で風を受けているときは、両手を少し後ろに上げないと体のバランスを保てなかった。
最初の試航の状況に基づいて、小さな町号には多くの改良が加えられた。例えば、彼女が立つ場所には簡易な小屋が設置され、風雨を防ぎ、直射日光も避けることができた。船体の周りには樹皮が一周取り付けられ、岸に着くときの衝撃を減らすためだった。船の両側には二本ずつのコンクリートの短い杭が追加され、ロープで船を固定しやすくなっていた。
そして彼女の風を操る能力も、一ヶ月近くの訓練を経て、大きく進歩していた。今では船の航行はより安定し、風力の影響下で速度も自在に調整でき、既存の風力を利用して魔力の消費を調整することも学び、より長時間持続できるようになっていた。
ナイチンゲールはウェンディより先に入浴を済ませ、既に寝間着姿でベッドの頭に寄りかかって彼女を待っていた。
しかし不思議なことに、相手の顔には抑えきれない笑みが浮かんでいた。
「何か良いことでもあったの？」ウェンディは思わず尋ねた。相手は首を振るだけで、何も言わなかったが、笑みはさらに深くなった。
ウェンディは口を尖らせた。前回夜に話し合ってから、彼女の気分はずっと優れなかったが、最近城でグウィントカードが流行り始めてから、やっと良くなってきたところだった。今日はどうして突然こんなに花が咲いたように笑っているの？銀光城で初めて出会ったときの、無表情で寡黙なダークシャドーはどこへ行ってしまったのだろう？
まあいいか、ウェンディは服を脱ぎ、熱い湯の入った木桶に足を入れた。たぶん、良いカードを引いたのだろう。