第28章 マッドスカー
しかし、ローランが実際に作業を始めてみると、思っていたほど簡単ではないことに気づいた。
裏庭で四、五日ほど作業を続け、硬度の高いドリルビットの製作には成功した。アンナの高温の炎を利用すれば、1500度以上の溶鉄を簡単に得ることができた。温度の制約がなくなったため、通常の撹拌製鋼法で少量の鋼鉄を効率的に製造できるようになった——つまり、鉄棒で溶鉄を素早く撹拌し、生鉄中の過剰な炭素やその他の不純物を空気と十分に接触させて酸化させ、これを数回繰り返した後、溶鉄を冷却させれば高品質な鋼が得られる。
問題は蒸気初号機にあった。
この試作機は稼働時の騒音と振動が非常に激しく、ドリルビットが安定せず、鉄管を最後まで穿孔することができなかった。粗い作業や重労働の場合、この程度の振動は問題にならないが、銃身の加工には明らかに適さなかった。
この問題を改善するには、まず遠心調速機を作って蒸気機関の出力を制御し、さらに歯車を組み合わせて振動を減らし、ドリルビットの回転速度を調整する必要があった。そして歯車の加工には簡易旋盤が必要だった。こう計算してみると、ローランは邪魔の月が来るまでにこの目標を達成することは不可能だと気づいた。
結局、従来の方法に頼らざるを得なかった。鍛冶師の手で一つ一つ叩き出すしかなかったのだ。大量生産の計画は頓挫し、辺境町の鍛冶店の数では、一ヶ月に3-4本の銃身しか生産できない。これも二台目の蒸気機関の製造を中止した場合の話だった。
唯一の良いニュースは、銃身の合格率を心配する必要がないことだった。鍛冶師は大まかな円管を叩き出すだけで、アンナが一括して接合を行い、その効果は中ぐり加工で作られた継ぎ目のない管に近く、基本的に暴発の危険性は排除できた。
ローランは仕方なく以前の計画を修正した。元々は辺境町の猟師たちを募って鉄砲隊を編成するつもりだった——彼らのほとんどは弓術に長け、弓でも弩でも得意としていた。さらに銃の訓練に時間がかからず、すぐに戦力として活用できるはずだった。
しかし今や邪魔の月までに作れるフリントロックライフルは最大でも4丁。そうなると、猟師の中から最も優秀な人材を選んでエリートチームを作るしかなかった。この件はアイアンアックスに任せることにした。彼は辺境町に15年住んでおり、最高の猟師として認められていた。
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ブライアンはこの半か月、あまり気分が良くなかった。
特に街で義兵隊に出会うと、その不快な感情は倍増した……心の底には不満すら感じていた。
彼は王子殿下に忘れられたと感じていた。
一ヶ月前に首席騎士に呼ばれた時、彼は胸を躍らせていた。第四王子と近距離で接触し、殿下から直接質問を受けるなんて、なんと幸運で名誉なことだろうか。
彼は辺境町で育ち、普通の猟師の家庭の出身だったが、自身の能力でパトロール隊長の職に就いていた。家柄で騎士になることはできないと知っていたが、功績を立てて上位者から叙任されるチャンスを待っていた。
殿下の質問で、そのチャンスが来たと感じた。明らかに第四王子ローランは自分の領地を諦めるつもりはなく、邪獣と戦う方法を探っていた。後に大規模に建設された城壁もそれを証明していた。疑いなく、今年は彼らは辺境町で邪魔の月を過ごすことになる。
この地で邪獣の侵攻を食い止めるには、正面から戦える部隊を編成しなければならない。ブライアンは自分こそがふさわしい人選だと思っていた。偵察、剣術、騎術に精通し、毎年最後まで残って狼煙を上げることで勇気の証明もしていた。しかし、殿下が庶民から部隊を選んで邪獣と戦わせようとしているとは、まったく予想していなかった！
そう、純粋な庶民部隊だった。彼だけでなく、パトロール隊の10人全員が首席騎士の審査を通過できなかった。これは信じがたいことだった。まさか殿下は、剣を握ったこともないこの連中が、自分より戦いに長けていると思っているのだろうか？邪獣の凶暴な姿を見ただけで、彼らは崩壊するに違いない！
しかし殿下は本気のようだった……彼はこの寄せ集めを訓練するだけでなく、統一された服装まで支給した。毎日午後になると、ブライアンはこの一団が茶色と灰色が混ざったレザーアーマーを着て、二列縦隊で通りを走り抜けるのを見かけた。最初は列が乱れていたが、最近ではますます整然としてきていた。
一方自分は、相変わらず退屈な任務を遂行し、昇進の見込みも見えなかった。
夜、寝返りを打って眠れない時、隣から物音が聞こえ、続いてドアが開き、誰かがこっそりと入ってきた。
「おい、起きろ」と来訪者は小声で呼びかけた。ブライアンはその声の主を聞き分けた。パトロール隊の一員で、マッドスカーというあだ名の男だった。
彼の部屋には5人が寝ていたが、自分とグレイ犬以外の3人はすぐに起き上がった。まるで準備していたかのように、外着さえ脱いでいなかった。
「隊長、早く起きろ。重要な話がある」
マッドスカーは長歌要塞に貴族の親戚がいて、しかも大貴族だと聞いていた。そのため、隊内での地位は高く、ブライアンも無視するわけにはいかず、起き上がって「何の用だ？」と尋ねた。
グレイ犬も起こされ、「こ...こんな遅くに、お...お前ら寝...寝ないのか？」
「いい仕事を紹介してやろう。お前ら、騎士に叙任されたくないか？」
「な...なに？騎士？」グレイ犬は驚いて言った。
ブライトの心臓も跳ねた。すぐに「一体どんな仕事なんだ？」と尋ねた。
「お前ら、俺の叔父のヒルテを知ってるだろう。公爵様から分封された伯爵で、大人の側近だ」マッドスカーは声を潜めて言った。「第四王子が長歌要塞を無視して単独行動を取ろうとしているのを、公爵様が非常に不快に思っている。誰が西境の主人なのか、王子に思い知らせることにしたんだ」
「ま...まさか...お...お前ら...暗...暗殺を...」グレイ犬は緊張のあまり、いつも以上に吃り、短い一文を最後まで言えなかった。
「そんなわけないだろう」マッドスカーは嘲笑った。「どんなことがあっても、あいつは王子様だ。もし死んだら、公爵様でも俺たちを守れない。言っただろう、これはいい仕事なんだ」
ブライトは直感的にこの取引が彼の言うほど単純ではないと感じたが、騎士への叙任という誘惑があまりにも大きく、思わず「聞かせてくれ」と口を開いた。
「穀物だ。穀物がなければ、奴は大人しく長歌要塞に戻るしかない。この仕事は公爵様が約束してくれた。第四王子が買い付けた穀物を焼き払うことができれば、俺たちのために叙任式を開き、要塞の東側に領地を分け与えてくれる。これは千載一遇のチャンスだぞ、隊長。どう思う？」
「お...お前、気が狂...狂ったのか。殿...殿下が言ってただろう、今年の邪...邪魔の月は四ヶ月以上続く可...可能性があるって。穀物を燃や...燃やしたら、みんな何を食...食べるんだ！」グレイ犬は首を振り続けた。「二...二年前のことを、み...みんな忘れたのか？」
「俺たちに関係あるか？」別の一人が軽蔑して言った。「どうせ俺はここに残るつもりはない。レイン様の仕事を済ませれば、要塞で楽な暮らしができるんだ」
「そうだ、お前らはこんな鬼の住む場所で一生鉱滓を食べ続けたいのか？」他の者たちも次々と同調した。
くそっ、奴らは前もって示し合わせていたんだ。ブライトは心が冷えていくのを感じた。自分とグレイ犬以外は、みな王国の各地から来た者たちで、この町に何の未練もない。止められないと悟り、話題を変えることにした。「でも、あの小麦は全部王子殿下の城に移されている。入口には殿下の近衛騎士が警備についているじゃないか。お前らにどうやって中に入れるというんだ？」
「だから、お前を呼んだんだよ」マッドスカーは得意げに笑った。「小さい頃からこんな場所にいて、ここの環境を知り尽くしているのは、お前以外にいない。確か、後ろの谷に古い井戸があって、城の下の水路につながっているって言ってたよな。あれを使えば、城の庭園まで音もなく行けるはずだ。お前、子供の頃に入ったことがあるんだろう？どうだ、俺と一緒にやらないか。お前も騎士になれる——しかも公爵様直々に叙任される騎士だぞ」
いや...騎士は不正と戦う勇気を持つべきだ。権力を恐れず、弱者を守るべきだ！公爵様の個人的な恨みのために、町の住民を飢えと死の脅威にさらすなんて？そんな騎士は空っぽの殻以外に何の名誉があるというのか！
彼が断ろうとした時、グレイ犬が既に叫び出していた。
「き...気が狂ってる！お...お前ら、よくも穀物に手を出そうとするな。絶...絶対にここから出さないぞ！報...報告してや...」グレイ犬の言葉は途中で突然止まった。信じられない様子で振り返ると、かつてのチームメイトが冷笑いを浮かべて後ろに立っていた。黒い短剣がグレイ犬の腰から突き刺さり、刃が完全に体内に消えていた。彼は二、三度震え、何か言おうとして口を開いたが、かすれた息を吸う音しか出なかった。
相手は短剣を二度かき回してから激しく引き抜いた。グレイ犬は支えを失った人形のように、柔らかく地面に崩れ落ちた。
「どうだ？」マッドスカーはブライトに近づき、彼は相手の口から漂う生臭い息まで感じることができた。「決心はついたんじゃないか、隊長殿？」