第17章 使者（上）
「この場所は、相変わらず荒れ果てているな」長歌要塞の大使ペイロが船室から出ると、腐った木材の臭いが鼻を突いた。周囲の空気は湿っぽく重苦しく、体中が不快な感じに包まれた。彼は鼻を鳴らし、顔を上げると、空は灰色に曇っており、大雨が近づいているようだった。
「前回いらっしゃったのは、確か一年前でしたね」アシスタントは親切に大使にウールのコートを掛けながら言った。「ここには石しかありませんから」
「一年半前だ」ペイロは訂正した。「公爵様は毎季節違う人を派遣される。私が前回辺境町に来たのは夏だった。それに、ここには石の他に上質な毛皮もあるし、それに……」
「何でしょうか？」アシスタントは困惑した表情を浮かべた。
ペイロは首を振り、答えなかった。彼は船べりを越え、苔むしたドックに足を踏み入れると、足元の板が軋むような音を立てた。あと数年もすれば、このドックは崩壊してしまうだろう、と彼は考えた。辺境町には石があり、毛皮があり、そして……土地さえある。だがこれらを口にしても意味がない。アシスタントは市庁舎の名も知れぬ書記に過ぎず、この点を理解できないだろう。
辺境町と長歌要塞の間には広大な未開墾地が広がっており、一方には絶境山脈、もう一方には赤水川があり、まるで細長い回廊のようだった。要塞の前哨として、もし防衛線の責任を担うことになれば、その間の広大な土地はすべて要塞の手に渡ることになる。それらは未耕作地で、休耕せずとも何度も作付けができ、両側の自然の障壁に加え、手に入れるのにそれほど労力を要しない。これは要塞の人口増加による一連の問題を緩和するのにちょうど良く、辺境町も要塞の一部となり、現在のように二つの独立した領地として分かれることはなくなるだろう。
唯一の欠点は、三年から五年の経営期間と、多額の初期投資が必要なことだった。
残念ながら、投資の先見性に関しては、大半の貴族は三流の商人にも及ばない。
「おや、ドックヤードが空っぽですね？」アシスタントは遠くの空き地を指差して言った。「鉱石は準備されているはずでは？」
ペイロはそっとため息をつき、「城へ行って殿下に謁見しよう」と言った。
「待ってください……大使様、接待の一行をお待ちにならないのですか？」
来るかどうかもわからないのに、と心の中で思ったが口には出さず、「行こう、馬小屋はすぐ前だ」と言った。
今や、二つの独立した領地に分かれていることの問題が明らかになってきた。国王が玉座争奪令一枚で第四王子をこの辺境の地に追いやったが、普通の貴族や王家の弟子ならどうするだろうか？もちろん、この地のすべてを我が物にしようとするはずだ。鉱石や宝石を食糧やパンと交換する？王子の目にはゴールドドラゴンしか映っていないだろう。
もし自分だったとしても、同じことをするだろう。自分の領地の産物がこんな安価で交換されるのを黙って見過ごすことなど、誰も望まないはずだ。それに王子は必ずしも要塞に行く必要はない。一族の多くが忘れている事実がある。それは赤水川が長歌要塞だけを通っているわけではないということだ。彼は鉱石を市場価格で柳葉町に売ることも、竜落ちの峠に売ることも、赤水市に売ることもできる。そして人々を連れてこれらの場所に避難することもできる——ただ道のりが少し遠くなるだけだ。
そうなれば長歌要塞に何ができる？河道を封鎖して王子一行を止める？それは明らかに灰色城王家への公然たる反抗だ！第四王子は国王の寵愛を受けていないことは誰もが知っているが、それでも彼が国王の血を引いていることは疑いようがない。
二人は借りた馬に乗り、川沿いの石畳の道をゆっくりと進んだ。馬小屋にいた馬は全て老馬で、毛並みは雑で、骨と皮ばかりで、ゆっくり歩いているだけでも全身が震えていた。そしてこの二頭の愚かな馬のために、彼は二枚のゴールドドラゴンを保証金として支払わなければならなかった。
「ご覧ください、先生、あれは柳葉町の船ですか？」
アシスタントの叫び声を聞いて、彼は指さされた方向を見た。緑の葉と湾曲した刀の旗を掲げた一本マストの帆船が、川を下って静かに近づいてきていた。船体の喫水線が高く、中に荷物が満載されていることを示していた。
ペイロは無表情で頷いたが、心は沈んでいた。相手の行動は予想以上に早かった。もし王子がすでに赤水川下流の町々と連絡を取り始めているなら、自分の手持ちの切り札がまた一つ減ることになる。彼は元々、父親を説得して通常価格より三割安い価格で鉱石を買い取ることを提案するつもりだった。それでも利益は出るし、加工後に何倍もの価値になる宝石のような贅沢品なら言うまでもない。しかし残念ながら、この独占取引は彼の一存では決められず、ロニセラ一族の一存でも決められない。辺境町の鉱業に関わっている貴族は六家あり、過半数の同意がなければ決議は成立しない。
しかし彼らはあまりにも反応が鈍く、状況が以前と変わっていないと思い込んでいた……あるいは、鉱区のわずかな産出量など、彼らの注意を引くほどの価値がないと考えているのかもしれない。とにかく他の五家は動く気配がなく、父親も自信満々に自分の提案を却下した。実は彼らは大きな間違いを犯している。鉱区の産出量が少ない主な理由は、この物々交換という方式にある。もし通常の取引に変更すれば、産出量が多いほど利益も増え、来年には鉱石の生産量は確実に上がるだろう。
以前の独占案で交渉するなら、十中八九、いや、確実に実現不可能だろう。ペイロは考えた。空っぽのドックヤードを見れば分かる通り、王子はもはやこれらの石を粗悪な小麦と交換するつもりはなく、すでに他の買い手と連絡を取り始めているのだ。
もしまだこの取引ルートを維持したいのなら、三割の値引きが最後の切り札となる。柳葉町と辺境町の距離のせいで鉱石の輸送コストが上がり、さらに柳葉町には複数の鉱石供給源があるため、彼らが提示する価格は市場価格の半分以下になる可能性が高い。竜落ちの峠や赤水市はさらに安い価格を提示するだろう。そうなれば第四王子は、特に宝石取引については、長歌要塞による独占を続けることに同意するかもしれない。
しかし問題は、自分が独断で契約を結んだとして、父親が認めるだろうか？他の五家は、自分のこの行為を辺境町への降伏、家族の利益を手放すものとみなすのではないか？
結局のところ、彼らの目には、辺境町はいまだに要塞の者たちが支配し、思いのままに取れる放牧地に過ぎないのだから。
二人はゆっくりと小さな町の東南に位置する城まで進み、ペイロはここに来るのは初めてではなかったが、今回は、この場所はすでに主を変えていた。
兵士は大使の証明書を見ると、すぐに領主に知らせに行った。
第四王子ローラン・ウェンブルトンはすぐにペイロを召し入れ、二人が応接ホールに案内されたとき、王子はすでに主席で待っていた。
「大使殿、どうぞお座りください」
ローランは手を叩き、侍女に豪華な食事を運ばせた。丸焼きの鶏肉、キノコとイノシシの足の煮込み、バターロールと大きな鉢いっぱいの野菜スープがあった。明らかにこの辺境の地でも、王家の子息の個人的な贅沢は少しも損なわれていなかった。
ペイロはもちろん遠慮する理由はなかった。要塞から水路で辺境町まで来るには、順風でも二日かかる。多くのマストと櫂を持つ貨物船ならさらに遅く、三日から五日を要する。船にはキッチンがないので、通常は持参した干し肉や小麦のパンを食べる。湯気の立ち上る料理を見て、彼は喉元で唾が湧き出るのを感じた。
しかし、長年の貴族としての教養のおかげで、彼は完璧な食事のマナーを保っていた。それとは対照的に殿下の食べ方はかなり劣っていた——特にナイフとフォークの使い方において。ペイロは気づいたが、第四王子は肉を切る時以外はナイフを使わず、他の動作はすべて二本の小さな木の棒で行っていた。そして見たところ……二本の木の棒の方がフォークよりもずっと便利そうだった。
「どう思う？」食事が終わりに近づいた頃、ローランが突然尋ねた。
「え、何をですか？」大使は一瞬理解できなかった。
「これだよ」相手は手の中の木の棒を振り、ペイロが答える前に続けた。「鉄のフォークは、大多数の人々にとって贅沢品だ。まして銀のフォークなどは言うまでもない。かといって手で直接食べれば、汚いものまで一緒に口に入ってしまう。病は口から入るというだろう？」
大使は何と答えるべきか分からなかった。「病は口から入る」という意味がよく分からなかったが、前の文から推測すると、おそらく汚いものが食べ物について口に入ると病気になりやすいという意味なのだろう。しかし、みんなこうやって生きてきたのに、誰もそれで死んだりはしていないではないか。
「一対の樫の木の棒なら、迷いの森にはいくらでもある。清潔で手に入れやすい。私は町でこれを広めようと思っている」王子は酒を一口飲んで言った。「もちろん、今の私の领民にはほとんど肉を食べる余裕はないが、これからゆっくりと良くなっていくだろう」
ペイロはほっと息をついた。この言葉なら応じ方が分かった。形式的な賛同と祝福の言葉を述べたが、心の中では同意できなかった。领民全員に肉を食べさせる？とんでもない空想だ。灰色城でさえそんなことは到底できないのに、まして辺境町のような辺鄙な場所で。