Solo Seis

—Felicidades por tu victoria, Ves. Te lo mereces —Barakovski finalmente dijo mientras recuperaba silenciosamente su compostura—. Qué mecha tan resistente. Tu Verdugo realmente asombra a la multitud.

Todos los que asistieron al duelo aplaudieron su trabajo. El Verdugo se quitó los efectos del rayo en tiempo récord. Era dudoso que las mechas diseñadas por otros pudieran hacer lo mismo. Solo los diseñadores más destacados como Carter Gauge podían alcanzar este nivel.

Aunque Ves carecía del talento desbordante de alguien del calibre de Gauge, finalmente demostró su propio valor. Nadie lo difamó más en su presencia. Los otros diseñadores, todos los cuales disfrutaban de inversiones por miles de millones de cols, lo consideraban como si fuera un tigre escondido.

Ya que Barakovski perdió, un par de asistentes la acompañaron fuera del escenario. Ella regresaría al podio al final, pero por ahora el foco de atención solo brillaba sobre los ganadores. Después de despedirse de ella con la mano, se acercó a Patricia y miró hacia abajo en la arena donde su mecha libraba una feroz lucha.

Cuando miró al intrépido mecha pesado de Patricia lanzando misil tras misil, no pudo evitar sentir lástima por el caballero híbrido enemigo. Sus frágiles monturas cinéticas en el hombro ya habían sido aniquiladas bajo una lluvia de misiles de alto poder explosivo. En este momento, apenas se aferraba a su maltrecho escudo mientras ráfaga tras ráfaga de misiles cinéticos golpeaban su superficie.

—Esa es una dirección muy interesante que has elegido. ¿No tienes miedo de que tu mecha se vuelva inofensiva una vez que gaste todos sus misiles?

—Así como tu diseño se compromete con una espada, estoy segura de que mi mecha puede barrer a cualquier oponente con solo sus misiles. En cierto punto, simplemente tienes que confiar en tu habilidad —respondió Patricia.

Ves asintió ante sus palabras. Una mecha diseñada únicamente en torno a un único sistema de armamento no tenía que hacer compromisos desagradables. Por ejemplo, el caballero híbrido que estaba recibiendo una paliza en este momento trató de combinar capacidades de largo alcance y cuerpo a cuerpo en un solo paquete. Malgastó mucha capacidad que podría haberse utilizado para fortalecer su armadura o su velocidad.

La flexibilidad tenía sus usos, pero la fuerza lo superaba todo.

Como era de esperar, el caballero híbrido sucumbió una vez que su escudo se desmoronó. Su armadura duró bastante, pero el mecha pesado de Patricia todavía tenía muchas reservas. Finalmente, acabó con el caballero con alrededor del veinte por ciento del total.

Ves tuvo que admitir que Patricia eligió un diseño audaz. Su mecha solo usó una estrategia: vomitar la mayor cantidad de misiles posible antes de que el enemigo se acercara. La mayoría de las otras mechas diseñadas por los finalistas despreciaron por completo a las mechas de artillería debido a su escasez en duelos individuales.

Un mecha de artillería regular podría suponer una amenaza mínima en un entorno de duelo, pero uno diseñado por Patricia era diferente. Obviamente, modificó las cargas útiles de misiles, lo que provocó que los misiles de alto poder explosivo fueran dos veces más potentes y que los misiles cinéticos aplicaran tres veces la fuerza.

Patricia solo pagó por ello reduciendo su alcance máximo, lo cual no fue un gran problema en la pequeña arena. Los misiles también perdieron gran parte de su maniobrabilidad y capacidades de seguimiento. El piloto tuvo que apuntar con cuidado a sus misiles para asegurarse de que acertaran en el objetivo. Las mechas más rápidas tenían más posibilidades de prevalecer contra el aluvión de misiles.

Después del final de los segundos duelos, solo quedaban seis diseñadores. Ves miró a los que sobrevivieron hasta ahora. Además de Patricia, no reconoció a ninguno de los otros cuatro, pero todos representaban lo mejor que tenía que ofrecer la Coalición del Viernes.

No fue una coincidencia que los tres mejores graduados del Instituto de Tecnología de Leemar hayan llegado tan lejos. Todos eran genios eminentes que casi podían ser igualados con algunos de los graduados de menor categoría de una institución de primera clase en promedio. Cualquier graduado casual de una institución de primera clase podría causar una tormenta en la industria de un estado de segundo orden, por lo que fue un alto elogio.

—Aún hay distancia entre Edwin McKinney y yo —Ves suspiró con pesar al recordar cómo el genio mostró su habilidad de manera completamente dominante—. Edwin realmente había saltado la puerta del dragón y se había liberado de las cadenas de su humilde origen, aunque fue humilde desde el principio.

Antes del comienzo del tercer y último duelo, la profesora Marshall subió al escenario una vez más. Sus ojos barrieron las miradas de cada uno de los diseñadores supervivientes con orgullo. —Los seis pueden estar orgullosos. No importa quién gane o pierda, todos han alcanzado la cumbre del diseño de mechas en su grupo de edad — Levantó una mano, haciendo que apareciera una proyección—. Sin embargo, nuestra Competición Abierta solo permite tres finalistas. Hablé con los maestros y todos afirmaron que los ganadores tendrán garantizada una oferta de aprendizaje.

La noticia golpeó a la multitud como un golpe inesperado. Tal declaración significaba que los seis poseían suficientes calificaciones para estudiar bajo la tutela de un maestro renombrado.

—Fuera de eso, debes mirar tu suerte.

Esto significaba que los perdedores de esta ronda final podrían no ser elegidos, incluso si poseían las calificaciones adecuadas. Nadie sabía por qué los maestros tomaron esta decisión. Quizás simplemente no querían recoger a un diseñador que perdiera ante el aprendiz de otra persona.

—Al igual que la última vez, los tres ganadores finales recibirán un premio especial. ¡Contemplen nuestra última innovación!

La proyección finalmente se resolvió en un modelo de una pequeña nave espacial interestelar. Algunas especificaciones se superpusieron a las partes más importantes del buque de cien metros de largo. Las impresionantes especificaciones rápidamente despertaron los intereses de aquellos en la industria de la construcción naval.

—Nuestro instituto ha desarrollado una nueva nave espacial ideal para viajes personales. El Arkon Mark I es la nave más avanzada de la serie. Cuenta con los últimos avances en precisión de FTL, por lo que es capaz de saltar a través de vastas extensiones del espacio. A pesar de su tamaño compacto, su bodega de carga puede contener hasta cuatro contenedores de tamaño estándar o dos mechas empaquetadas.

En la práctica, esto significaba que la nave solo podía mantener una mecha en espera. El Arkon se había diseñado evidentemente en torno a esta función. Muchas naves y yates más pequeños carecían del espacio para mantener una mecha en espera.

Ves sabía un poco sobre naves. Una nave como el Arkon incorporó suficientes exóticos para construir una docena de mechas. El precio de esta nave podría arruinar definitivamente a la mayoría de los multimillonarios en la República Brillante.

—Incluso si no tengo uso para esta nave, puedo venderla por una fortuna.

Simplemente imaginar la lluvia de créditos que podría obtener hizo que sus ojos se pusieran rojos de hambre. Perder no era una opción. Tenía que llegar a los tres primeros.

El Arkon Mark I poseía velocidad, armadura, alcance y comodidad. La única desventaja era que su FTL y sus motores regulares funcionaban con combustible de alta calidad. Este combustible era extremadamente potente, pero también costoso. Los gobiernos mantenían un control estricto sobre el suministro de estos combustibles.

Aquellos que deseaban usar el modelo de última generación como un mensajero o transporte de carga negaron con la cabeza. Incluso en un estado rico como la Coalición del Viernes, los costos operativos eran difíciles de soportar, especialmente en un negocio de bajo margen como el transporte de carga interestelar.

Incluso Ves tenía que gastar muchos créditos si quería sacar la nave a dar una vuelta. Teniendo en cuenta su trayectoria futura, obtener una nave rápida y bien blindada no era un delito menor, especialmente si podía conseguirla gratis.

Después de terminar su discurso, la profesora Marshall se retiró y dejó espacio para las batallas finales.

Según el soporte, Ves enfrentó a un élite que provenía de otra institución bajo el Grupo Carnegie. Félix Tremor se abrió camino a través de numerosos rivales, incluidos muchos genios de Leemar.

Su mecha, el Apretón, destacaba en el francotirador, pero también podía defenderse bien en el cuerpo a cuerpo. Su piloto, Xandra Ribeiro, era una persona completa que podía explotar lo mejor de sus mechas.

Lovejoy esperó pacientemente en la cabina simulada de su ya familiar Verdugo. Después de someterse a dos luchas breves pero intensas, había desarrollado una intimidad con este modelo. Incluso después de destrozar dos mechas idénticos, el tercero todavía recibía su presencia como un corcel de guerra que se reúne con su caballero.

Aunque las recompensas para los pilotos de mechas no eran tan generosas como las recibidas por los diseñadores de mechas, todavía recibían una buena cantidad de riqueza y prestigio. Si Lovejoy ganaba la siguiente batalla, podía dejar su huella en la historia y ser celebrado por muchos años. Sus perspectivas de empleo definitivamente aumentarían hasta una altura inimaginable.

Después de un momento de ajuste, el campo de batalla final se convirtió en un entorno lunar sin vida. La baja gravedad hizo que su mecha rebotara con cada paso. Afortunadamente, también redujo la carga en el sistema de vuelo, haciendo que la mecha volara sin esfuerzo.

Aun así, Lovejoy no se atrevió a desviar demasiada energía. En este entorno casi al vacío, las mechas sufrían una reducción en su capacidad para dispersar el calor.

En general, el terreno favorecía en gran medida al Verdugo. Si el mech de su oponente resultara ser un tirador de rifle láser, tendría muchas dificultades.

—¿Dónde está él? —se preguntó Lovejoy mientras exploraba el silencioso paisaje—. Este tipo seguro es paciente.

Recorrió la mitad del campo de batalla, solo para no encontrar nada. Justo cuando consideró cambiar su patrón de búsqueda, sus instintos le gritaron. Encendió su sistema de vuelo, pero su respuesta llegó demasiado tarde.

Un proyectil cinético de alta potencia destrozó la pierna del Verdugo. Grandes trozos de armadura se esparcieron a lo lejos mientras la bala golpeaba el área afectada. La pierna perdió instantáneamente toda funcionalidad.

—¡Xandra! —Lovejoy gritó mientras se concentraba en su posición—. Sin tener en cuenta el daño, instó a su mecha a seguir adelante.

—Lo siento, Reddy, pero tomaré las finales —La mujer respondió mientras disparaba otra bala del cañón electromagnético del Apretón—. Su arma generó una buena cantidad de calor, pero no tanto como un láser.

La segunda bala penetró en el Verdugo al esquivar hacia los lados. Un enorme surco emergió de su armadura lateral, exponiendo los internos al vacío.

El Apretón continuó disparando balas con calma. Su pesado cañón electromagnético tenía un golpe muy fuerte, pero requería un buen tiempo para cargar los condensadores. Para cuando el Verdugo se acercó, Xandra solo logró soltar media docena de balas.

Todas las balas dejaron su marca en el mecha espadachín. A pesar de sus mejores esfuerzos, sus esquives solo tuvieron éxito en evitar un golpe fatal. Dos balas impactaron en el pecho, provocando que el reactor de energía del Verdugo diera bandazos. Si no fuera por la generosa cantidad de armadura, la segunda bala podría haber matado al mecha.

Una vez que el mecha de Lovejoy acortó la distancia, Xandra tiró decididamente el cañón eléctromagnético y sacó una lanza. Su mecha mediano estaba preparado para recibir su carga.

Sus armas chocaron. El Apretón se defendió con éxito del asalto de Verdugo. Su postura preparada absorbió una parte justa de la fuerza detrás de la colisión.

En cuanto al Verdugo, el golpe fallido hizo que volara hacia un lado. Lovejoy luchó por estabilizar su mecha. La pierna destrozada y la gravedad reducida dificultaron el doble de trabajo para recuperar el equilibrio de su mecha.

—¿Problemas con el reactor? —Xandra se burló al notar las fluctuaciones en la salida de energía del Verdugo—. ¡Tu mecha podría apagarse en cualquier momento!

La salida de energía intermitente fue señal de más problemas. Lovejoy leyó rápidamente el informe de daños y supo que su mecha tenía un límite de tiempo. El cañón eléctromagnético prácticamente había arrancado la mitad del pecho del Verdugo. Solo sus internos bien diseñados y abundantes redundancias permitieron al mecha mantener un mínimo de funcionalidad.

Aunque su mecha siguiera flotando con tiempo prestado, Lovejoy no lo demostró. —Incluso si mi mecha vale la mitad de lo que vale la tuya, todavía puedo terminar contigo. ¡No olvides quién te enseñó a usar la espada!

—¡Eso sucedió hace años! ¡He crecido enormemente desde entonces!

Mientras que Lovejoy solo se ramificó brevemente antes de sumergirse completamente en las espadas, Xandra buscó dominar todo lo que estuviera bajo el sol. Logró un dominio exhaustivo en todas las categorías imaginables en mayor medida que cualquier otra persona en la academia. En realidad, su habilidad con la lanza no era mucho peor que la de Lovejoy con la espada.

Sin embargo, esta pequeña brecha podría ser tan amplia como un cañón. A medida que Lovejoy acorralaba a su mech inestable y se enfrentaba decisivamente a su oponente, sus fuertes golpes de espada empujaban al mech de Xandra hacia atrás. Dependía en gran medida de su sistema de vuelo para empujar su mecha hacia adelante y dar peso a sus ataques.

Si no fuera por el reactor de potencia chisporroteante, podría haber llevado a Xandra al límite. Ahora, sin embargo, Lovejoy tuvo que mantener la distancia en caso de que su mecha perdiera el control. Xandra incluso recuperó la iniciativa una vez que notó su vacilación. Aumentó agresivamente el ritmo de los enfrentamientos.