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तो एलिसिया ने तुम्हारे साथ क्या बात की?"

"उसने मुझे बताया कि मुझे पीक 6वें क्रम के लाइटनिंग फ़ॉरेस्ट हिरण का दिल देने के बदले में, वह चाहती थी कि मैं उसके प्रेमी के रूप में उसे रोकूँ और उसके माता-पिता से मिलूँ।" आदित्य ने जूलिया से सच नहीं छुपाया। आखिरकार, एलिसिया कितनी भी खूबसूरत या कितनी भी अमीर क्यों न हो, जूलिया हमेशा उसकी पहली प्राथमिकता थी।

यह जानते हुए कि उससे सच्चाई छुपाने से केवल अनावश्यक नाटक होगा, शुरू से ही उसे सच्चाई बता देना बेहतर था। आदित्य जूलिया को खोना नहीं चाहता। उसे किसी भी कीमत पर जो मिला था उसकी रक्षा करनी थी। वह उसके साथ पूरी तरह ईमानदार रहना चाहता था।

जैसा कि अपेक्षित था, ड्रैगन किंग के शब्दों को सुनकर कीमिया देवी भौहें चढ़ा लीं। पूछने से पहले उसने एक मिनट के लिए आदित्य की तरफ रुखाई से देखा। "वह क्यों चाहती है कि आप उसके माता-पिता को देखने आएं?"

एलिसिया से कई बार मिलने के बाद, यह स्पष्ट हो गया कि धन की देवी के मन में आदित्य के बारे में कोई विचार नहीं था। वह आदित्य को अपना मंगेतर भी नहीं मानती थी।

"बात यह है…." आदित्य ने बिना कुछ छिपाए पूरी तरह से उसे सब कुछ बता दिया।

आदित्य की अपेक्षा के विपरीत, जूलिया ने अपना आपा नहीं खोया। उसने ड्रैगन किंग को भ्रमित करते हुए शांति से खाना जारी रखा। "जूलिया तुम पागल हो?"

"हम्फ़! मैं पागल नही हूं।" जूलिया ने चुपके से सूँघा और आहें भरी। यह देखते हुए कि आदित्य कितना शानदार चमक रहा था, यह देखते हुए कि कोई अन्य लोमडी उसके साथ छेड़खानी करने और उसकी पत्नी बनने की कोशिश करने में देर नहीं लगेगी। इस दुनिया में, राजा, ड्यूक और रईसों के लिए एक से अधिक पत्नियाँ और रखेलियाँ रखना सामान्य बात थी। जूलिया आदित्य को शेयर करने के लिए तैयार थी। अगर उसने कोशिश भी की, तो अनुबंध के कारण, वह उसे कई पत्नियां रखने से नहीं रोक पाएगी।

भले ही वह इसे स्वीकार करने से नफरत करती है, जल्दी या बाद में, उसका आदमी पूरे महाद्वीप पर सबसे मजबूत राजा बनने जा रहा था, यह देखते हुए कि वह कितनी तेजी से प्रगति कर रहा था। जब ऐसा होता है तो जूलिया आदित्य को कई पत्नियां रखने से कभी नहीं रोक सकती।

"सुनो, आदित्य, मैं इसे एक बार कहूंगा।" उसने पहली बार जूलिया को इतना गंभीर देखा था।

"हाँ?"।

"शादी के अनुबंध के कारण आपकी 7 पत्नियाँ हैं। 7 पत्नियों के अलावा, मैं तुम्हें अन्य महिलाओं के साथ कोई संबंध नहीं रखने दूंगा।

उसका गंभीर चेहरा देखकर आदित्य अचानक जोर से हंस पड़ा। "हाहाहा!"

"तुम हंस क्यों रहे हो?"

"हाहा! मूर्ख, क्या तुम सच में सोचते हो कि मेरी 7 पत्नियाँ होंगी? आदित्य की बातों ने उसे और भ्रमित कर दिया।

"मैंने जो पाया है उससे अधिक संतुष्ट हूं। मैं स्वीकार करता हूं कि अनुबंध के कारण मेरे नाम पर वर्तमान में 7 पत्नियां हैं। लेकिन जब तक मैं भविष्य में एक निश्चित ऊंचाई तक पहुंचने में कामयाब रहा, मुझे विश्वास है कि मैं अनुबंध तोड़ सकता हूं। मैं उन लड़कियों को मुझसे शादी करने के लिए कभी मजबूर नहीं करूंगा।

"यदि आप सोच रहे हैं कि मैं दूसरे राज्य की राजकुमारी से शादी करने जा रहा हूँ या अन्य राज्यों के साथ अधिक राजनीतिक संबंध रखने के लिए राजकुमारी को अपनी उपपत्नी के रूप में ले रहा हूँ, तो आप गलत हैं। मैं ऐसा कदापि नहीं करता। मेरे पास केवल अपनी महिला के लिए आंखें हैं। उन शब्दों को कहते हुए, कीमिया देवी शरमा गईं। चेहरे पर खिली मुस्कान को छिपाने के लिए उसने अपना सिर नीचे कर लिया। आदित्य उसके कान देख पा रहा था और उसकी गर्दन भी लाल हो रही थी।

लगभग 5 मिनट की चुप्पी के बाद, जूलिया आखिरकार शांत हो गई और उसने आदित्य को देखने के लिए सिर उठाया। "वैसे, अब जब हम अपने भविष्य के बारे में बात कर रहे हैं, तो मुझे लगता है कि हमें इस बात पर चर्चा करनी चाहिए कि भविष्य में हमारे कितने बच्चे होंगे।"

"बेशर्म! तुम सच में एक विकृत हो। जूलिया ने अपना स्टेक खाना जारी रखा।

आदित्य ने मासूमियत से जूलिया की तरफ देखा। "अपनी पत्नी के साथ अपने भविष्य पर चर्चा करने में क्या गलत है?"

"हम्फ़! मैं आपकी पत्नी बनने के लिए कभी सहमत नहीं हुई।

साँस!

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-

अगले दिन,

"महामहिम, आपके चेहरे पर नए निशान क्यों हैं?" वाटसन ने देखा कि सैनिक अपने राजा को इस तरह देखकर अपनी हँसी दबाने की पूरी कोशिश कर रहे थे।

साँस!

"….पिछली बार एक कुत्ता मेरे कमरे में घुस आया और मुझे काटता रहा। मैंने वापस लड़ने की कोशिश की लेकिन कुत्ता मेरे लिए बहुत मजबूत था।

वाटसन ने जूलिया पर नज़र डाली जो आदित्य के पीछे थी। अपने बटलर की टकटकी देखकर वह शरमा गई और सहम गई। "वाटसन मेरे साथ आओ।"

आदित्य ने शाही गाड़ी के अंदर वाटसन और जूलिया को खरीदा। "महामहिम, क्या आपके पास मेरे लिए कोई आदेश है?"

"आज, हम जा रहे हैंबाहर जा रहे हैं। मुझे नहीं पता कि मैं कितने दिनों के लिए चला जाऊंगा। मेरे न होने की खबर किसी को मत देना। अगर वे पूछते हैं कि मैं कहां हूं, तो बस इतना कहना है कि मैं खेती करने के लिए बंद दरवाजों के पीछे चला गया हूं।" इस बात की कम संभावना है कि आदित्य के राज्य छोड़ने के बाद पड़ोसी राज्य हमला करने की कोशिश कर सकते हैं।

"महामहिम समझ गया।"

"मैंने पहले ही स्कॉट, एम्बर और अन्य लोगों को आपके आदेश सुनने का आदेश दिया है। जब तक मैं चला जाऊंगा, तुम प्रभारी रहोगे। कृपया सब कुछ का ख्याल रखें। अगर चीजें आपके हाथ से निकलने लगे तो मुझे एक संदेश भेजें, मैं जल्द से जल्द वापस आऊंगा।

उनके 7 सेनापति और वाटसन उनके सबसे भरोसेमंद लोग थे। हाल ही में, स्कॉट, टायलर, नाथन और हेनरी सभी गोलियों के साथ दूसरे क्रम में टूट गए थे। जबकि अन्य दूसरे क्रम पर पहुंचने के करीब थे। जूलिया द्वारा बनाई गई गोलियों के साथ, कुछ महीनों में, उन्हें दूसरे क्रम के मध्य या चरम पर पहुंच जाना चाहिए।

"महामहिम, मुझे राजा एथन और नेपोका साम्राज्य के बारे में क्या करना चाहिए?"

"फिलहाल हम चुप रहेंगे। अगर वह कुछ भी संदिग्ध करता है, तो मुझे इसके बारे में तुरंत बताएं।"

"समझा।"

"वाटसन मेरे पास तुम्हारे लिए कुछ है।" आदित्य ने अपनी तर्जनी को काटा और फिर अपने खून की एक बूंद वाटसन के माथे पर डाल दी।

"महामहिम, यह क्या है?" खून का रंग लाल होने के बजाय सुनहरा था जिसने वाटसन और जूलिया दोनों को हैरान कर दिया। उसके माथे पर खून की सुनहरी बूंद चमक रही थी।

"इसका विरोध मत करो। बस इसे स्वीकार करें। वॉटसन ने विरोध करना बंद कर दिया, जिससे सुनहरा रक्त अवशोषित हो गया।

एक क्रिमसन लाल बत्ती ने वाटसन को घेर लिया। जूलिया और आदित्य की हैरान कर देने वाली निगाहों के नीचे, वॉटसन की खेती मध्य 2-क्रम से शिखर 2-क्रम तक और फिर शुरुआती 3-क्रम तक बढ़ने लगी।

बूम!

शुरुआती तीसरे क्रम की मजबूत आभा जारी की गई थी। आभा इतनी मजबूत थी कि अगर आदित्य ने उसकी रक्षा नहीं की होती तो जूलिया लगभग अपने घुटनों पर गिर जाती। तीसरे क्रम की आभा के कारण बाहर इंतजार कर रहे सभी सैनिक अपने घुटनों पर गिर गए। जवानों को घुटन महसूस हो रही थी। उनकी छाती भारी महसूस हो रही थी और उन्हें सांस लेने में तकलीफ हो रही थी।

"वाटसन, शांत हो जाओ।" आदित्य की बातों ने जादू की तरह काम किया। उसके चारों ओर का क्रिमसन आभा गायब हो गया।

"मेरे राजा, यह नौकर अपनी अशिष्टता के लिए क्षमा चाहता है।" वॉटसन जल्दी से एक घुटने पर चढ़ गया और अपना सिर नीचे करते हुए आदित्य के सामने घुटने टेक दिए।

आदित्य और जूलिया दोनों को लगा कि वॉटसन की आवाज थोड़ी बदली हुई है। यह सिर्फ उसकी आवाज नहीं थी, वॉटसन अब 15 साल छोटे दिखते थे। पहले वह एक बूढ़े दादाजी की तरह दिखते थे, लेकिन अब उनके बाल सफेद होने के बावजूद, वे ऐसे दिखते थे जैसे वे केवल 50 साल के हों। उनकी त्वचा की झुर्रियां गायब हो गई थीं। उनके चेहरे पर कुछ ही झुर्रियां रह गई थीं।

अगर कोई ध्यान से देखे तो वे वाटसन की बाहों और उसकी गर्दन, कॉलर बोन और गले के आसपास छोटे हल्के लाल ड्रैगन स्केल को बढ़ते हुए देख पाएंगे।

"मैं वाटसन से आने वाले ड्रैगन की आभा को महसूस कर सकता हूं। तुमने वास्तव में क्या किया? वाटसन ने भी उत्तर के लिए आदित्य की ओर देखा।

"हम वास्तव में स्वर्गीय ड्रैगन रक्तरेखा के बारे में कितना जानते हैं?" जूलिया और वाटसन ने भ्रम की स्थिति साझा की। "स्वर्गीय ड्रैगन के रूप में, मेरे पास मनुष्यों को ड्रैगनियन में बदलने की शक्ति है। वाटसन, तुम अब एक इंसान नहीं हो बल्कि स्वर्गीय क्रिमसन ड्रैगन के ड्रैगनियन हो।"

"मुझे बताओ कि तुम अपने शरीर में क्या परिवर्तन महसूस करते हो?"

"मैं महसूस कर सकता हूं कि मेरी शक्तियां 100 गुना बढ़ गई हैं। मेरी साधना आरंभिक तीसरे क्रम तक पहुँच गई है जो कि अवास्तविक लगता है क्योंकि मेरी साधना प्रतिभा उतनी ऊँची नहीं है और साधना के सौ वर्षों के बाद भी मैं अभी भी दूसरे क्रम के मध्य चरण में अटका हुआ था।"

"बिल्कुल। वर्तमान में आपके पास औसत शुरुआती तीसरे क्रम की तुलना में अधिक ताकत, चपलता, सहनशक्ति, स्वास्थ्य और मन है। ड्रैगनियन बनने से आपकी साधना गति, ठीक होने की गति और ठीक होने की गति में भी भारी अंतर से वृद्धि हुई है।"

आदित्य की बातें सुनकर जूलिया और वॉटसन दोनों हैरान रह गए। तथ्य यह है कि वाटसन दूसरे क्रम के मध्य चरण से सीधे शुरुआती तीसरे क्रम में कूदने में कामयाब रहे, उन्हें सबसे ज्यादा झटका लगा। "महामहिम, उस मामले में, क्या आप हमारे सैनिकों को ड्रैगनियन में बदल सकते हैं?" जरा सोचिए कि इस्तरीन साम्राज्य कितना शक्तिशाली होगावॉटसन हैरान रह गए। तथ्य यह है कि वाटसन दूसरे क्रम के मध्य चरण से सीधे शुरुआती तीसरे क्रम में कूदने में कामयाब रहे, उन्हें सबसे ज्यादा झटका लगा। "महामहिम, उस मामले में, क्या आप हमारे सैनिकों को ड्रैगनियन में बदल सकते हैं?" ज़रा सोचिए कि एक बार जब उनके सभी सैनिक ड्रैगनियन में बदल जाएंगे तो इस्तरीन साम्राज्य कितना शक्तिशाली हो जाएगा।

"अब यह है कि चीजें कैसे काम करती हैं। मुझे आपको सार की एक बूंद देनी थी। वर्तमान में, मेरा शरीर जितना सार उत्पन्न कर सकता है, वह केवल 25 तक ही सीमित है।" आदित्य ने एक सोने की बोतल निकाली जिसमें सोने का खून भरा हुआ था।

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"इसे लो।"

"मेरे सुनहरे खून की एक बूंद नाथन, एलेनोर, टायलर और हेनरी को दो। चूंकि वे मानव हैं, वे ड्रैगनियन बनने में सक्षम होंगे। अन्य 20 स्वर्ण बूंदों के लिए, सेना में सबसे वफादार मानव सैनिकों का चयन करें और उन्हें ड्रैगनियन बनने दें। कांच की बोतल को स्टोरेज रिंग में डालते समय वॉटसन ने गंभीरता से अपना सिर हिलाया।

"सभी ड्रैगनियन सैनिकों को विशेष अधिकार दें। जूलिया द्वारा बनाई गई गोलियों का उपयोग करके वे 20 ड्रैगनियन महल में रहेंगे और प्रशिक्षण लेंगे। ड्रैगनियन इस्तरीन किंग का गुप्त हथियार होंगे।

"वाटसन को याद रखें, मेरे 7 जनरलों और भविष्य के ड्रैगनों के अलावा किसी को भी इस बारे में पता नहीं चलना चाहिए।"

"भले ही मैं मारा जाऊं, मैं इस रहस्य को कभी किसी के सामने प्रकट नहीं करूंगा। मैं यह भी सुनिश्चित करूंगा कि भविष्य के 20 ड्रैगनियन भी अपना मुंह बंद रखें। जो भी ड्रैगनियन बन गया है वह आदित्य को धोखा नहीं दे पाएगा। उसके खिलाफ जाने का विचार उनके दिमाग में कभी नहीं आएगा। यही कारण है कि आदित्य गुप्त रूप से इस विशेष बल की साधना करना चाहता था।

"ठीक है, अब हम विदा लेते हैं।" जूलिया और आदित्य ने दो-दो गोलियां मुंह में डाल लीं। वॉटसन की हैरान कर देने वाली निगाहों के नीचे, उनके दोनों बालों का रंग सफेद और नीले रंग में बदलने लगा।

"चूंकि हम भेष बदलकर राज्य छोड़ने जा रहे हैं, इसलिए हमारे साथ किसी सैनिक को लाने की कोई आवश्यकता नहीं है। मैं सब कुछ तुम्हारे हाथ में छोड़ दूंगा।

"मेरे राजा, मैं कसम खाता हूँ कि मैं आपको निराश नहीं करूँगा।"

उसके चेहरे पर दो जोड़ी लाल पंख दिखाई दिए।

"तैयार राजकुमारी।" जूलिया ने शर्माते हुए सिर हिलाया। अगले ही पल आदित्य और जूलिया गाड़ी से गायब हो गए। यदि कोई आकाश की ओर देखता है तो एक पुरुष पंखों वाला एक महिला को अपनी बाहों में लिए हुए और बादलों के ऊपर जाता हुआ दिखाई देगा।