खतरा - भाग 2

आरओ बिस्तर पर कूद गया, अपनी पूंछ को घूमाया और कैटी ने मुस्कराते हुए उसे अपनी बाहों में उठा लिया।

"तुम सबसे प्यारी चीज नहीं हो," कैटी ने उसके सिर को खुजलाते हुए कहा जिससे बिल्ली ने फिर से म्याऊं किया, "काश मैं भी एक बिल्ली होती।"

बिल्ली ने धीरे से कैटी की ऊंगली को काटा, जब कैटी उसके साथ खेलते हुए मुस्कराई। आरओ निश्चित रूप से सबसे प्यारी काली बिल्ली थी, जिसे कैटी कभी नहीं मिली थी।

"तुम्हें बिल्ली बहुत पसंद है।" 

अचानक आवाज सुनकर, बिल्ली ने कैटी का हाथ पकड़ा उसकी छाती पर कूद गई। 

"मल्फस !" इन दिनों तुम मुझे दिल का दौरा देने वाले हो, "क्या तुमने नहीं कहा कि तुम किसी जगह घूमने जा रही हो?"

"मैंने कहा था," उसने कहा जैसी ही बिल्ली ने अपना सिर उसकी ओर झुका दिया। अन्य लोगों के विपरीत आरओ मृत व्यक्ति को देख सकता था स्पष्ट रूप से, "लेकिन शहर को एक बंजर भूमि में तबाह कर दिया गया था। मुझे अब सभी जगह खोजना होगा।"

"ये आपके आस-पास हमेशा रहती है," उन्होंने बिल्ली को देखते हुए कहा , "ऐसा लगता है जैसे इसके मालिक ने इसे देखने के लिए तुम्हारे पास छोड़ दिया हो जब वो यहां पर नहीं होता।" 

उसके शब्दों ने उसकी गर्दन लाल कर दी।

"क्या नहीं। आरओ को किसी के साथ होना अच्छा लगता है। उसने नीचे उतारने से पहले बिल्ली के सिर को मारना उचित ठहराया।

"आह-हह। मैंने बिल्ली को बटलर के आसपास नहीं देखा," उसने ध्यान दिया जिससे कैटी मुस्कराई। 

"मुझे संदेह है कि एक माउस भी मार्टिन के आसपास रहना पसंद करेगा।"

"हम्म," वो बिस्तर जो बनाया गया था उस पर गुनगुनाते हुए लेट गया, "क्या आप जानते हैं कि वर्षों पहले राजाओं और रानियों के पास जानवर बल्कि पालतू जानवर थे, जो मैं कहूंगा कि एक निश्चित उद्देश्य से सेवा करते थे। एक उल्लू या एक कुत्ता या एक भेड़िया या एक बिल्ली। यहां तक ​​कि चमगादड़ भी। ये इस बात पर निर्भर करता है कि वे किन प्राणियों से प्यार करते थे। ये जीव किसी भी संभावित खतरे का शिकार करने में सक्षम थे। और वे आमतौर पर उन्हें अपने प्रियजनों के साथ छोड़ देते थे।"

कैटी ने आरओ को देखा जो एक बच्चे के रूप में हानिरहित दिख रहा था।

"जो कुछ भी देखो उस पर विश्वास मत करो। रूप हमें धोखा दे सकता है," मल्फस ने कैटी को सलाह दी। 

जब वो अपने कमरे में गई, उसने दरवाजा खोला तो फर्श पर पड़ा एक मुड़ा हुआ कागज मिला। ऐसा लग रहा था कि किसी ने इसे दरवाजे के नीचे से फेंका हो। 

इसे उठाकर वो छोटी मेज पर बैठ गई। जैसे ही उसने खोला उसका चेहरा पीला पड़ गया।

इससे पहले कि हम तुम्हें खूंटे से बांध कर जिंदा जला दें। एक सप्ताह ही है तुम्हारे पास इससे पहले कि हम आपको राख में बदल दें।

अपने हाथ में कागज को कसकर पकड़े हुए वो अपने आपको तनावग्रस्त महसूस कर रही थी। ये एक खाली धमकी थी और डरने की कोई बात नहीं थी, उसने खुद से कहा। पहले तो वो कोई चुड़ैल नहीं थी और अगर वो होती भी तो उन्हें आधारहीन अफवाहें बनाने के लिए पहले जला दिया जाएगा। कागज को कुचलकर, कैटी ने कचरे का डब्बे में फेंक दिया। 

वो सोचती है कि क्या उसकी दोस्त एनाबेले जल्द ही बच्चा पैदा करने वाली है। डेस्क से पेपर लेते हुए, उसने अपनी सहेली को लिखना शुरू किया।

दो हफ्ते बीत गए और कुछ नहीं हुआ। लेकिन उसी शब्द के साथ उसके कमरे में एक और नोट दिखाई दिया। उसने ये सोचकर आहं भर दी।

लॉर्ड एलेक्जेंडर और बाकी लोग फिर से बाहर गए थे। कैटी ने अकेला महसूस किया जब लॉर्ड एलेक्जेंडर आसपास नहीं होते। वो खुद को काम के साथ में व्यस्त करती, हवेली में अपने दोस्तों से बात करेगी लेकिन उसका मन लॉर्ड के बारे में सोचने के लिए कहीं और भटक जाता।

हर बार जब वो मुख्य द्वार से गुजरती तो वो हवेली के बाहर झांककर देखती कि क्या वे अभी तक वहां थे। अगर लॉर्ड अभी तक वहां थे ।

एक दोपहर कैटी श्रीमती हिक्स के साथ परचून का सामान लेने शहर गई थी। कैटी को वो बाजार पसंद था। वहां पर तरह- तरह के फल, सब्जियां और मांस बेचने वाले लोग थे। मांस को सब्जी खंड से दूर रखा गया था। 

पुरुषों और महिलाओं ने विक्रेताओं के साथ कीमतों पर बहस करते दिखे और श्रीमती हिक्स कोई कम नहीं थी जब वस्तुओं के पैसे तय करने की बात होती।

सभी वस्तुओं की जांच करके, उन्हें गाड़ी में रखने में श्रीमती हिक्स की मदद करने के बाद, कैटी ने उन्हें बहाने से आगे बढ़ने के लिए कहा, कहकर कि उसे कुछ काम था। 

जब कैटी ने उस युवा लड़के और उसकी बहन से बात की, तो उसने पाया कि छोटी फैनी अपनी टूटी हुई गुड़िया को भूल गई है।

जिस गली में भाई-बहन रहते थे, वहां जाकर कैटी गुड़िया को खोजने लगी। पांच मिनट के बाद कैटी को टूटी हुई बांह के साथ एक छोटी सी गुड़िया दिखी। नीचे झुककर उसने गुड़िया को अपने हाथ से झाड़ते हुए बाहर निकाला। हो सकता है कि वो कोनों के चारों ओर धोकर और सिलाई कर दें। 

वो छोटी लड़की को खुश देखने के लिए इंतजार कर सकती थी। 

जैसे ही कैटी वहां से जाने लगी तो उसके पेट में अचानक दर्द शुरू हो गया और वो चौंक गईं।

कैटी ने अपनी आंखें खोलकर दो लोगों को देखा, जिन्होंने अपने चेहरे के निचले हिस्से को काले कपड़े से ढंक रखा था। ठीक उसके सामने वाले व्यक्ति ने उसके बालों को खींच लिया, जिससे कैटी की दर्द से चींख निकल गई।

"अह्ह्ह्ह !!" कैटी को अपने कान की हलचल महसूस हुई जब उसके चेहरे पर एक डंक लगा,

"इसे बंद करो! कृपया !!" वो चिल्लाई, धक्का देने और दूर जाने की कोशिश की लेकिन दूर जाने से उसे और चोट लगी।

दूसरे व्यक्ति ने उसे लकड़ी के डब्बे के आगे धक्का दिया और उसकी पीठ पर कुछ तेज चीज टकराई। 

"बदकिस्तमी से इसे अपनी अंतिम चेतावनी मानें। अगली बार तुमको जीवित जला दिया जाएगा," कैटी ने उस आदमी को उसे धमकी देते हुए सुना। 

उनके पैर की आवाज सुनकर जैसे वे गली से निकल गए कैटी अपनी आंखें बंद कर दर्द में कराह उठी। वो नहीं जानती थी कि वो कितनी देर तक बैठी रहेगी, गहरी सांस लेने के बाद वो दीवार पकड़कर खड़ी हो गई। सबसे पहले उसे हवेली पहुंचना था, यहां रहना सुरक्षित नहीं था।

कोच के अंदर घूसते हुए, उसने अपना पेट सावधानी से रगड़ा। जब आदमी ने उसे मारा था तो उसे उतना दर्द नहीं हुआ था। बदले में उसकी पीठ पर रीढ़ की हड्डी के पास चोट लगी। उस व्यक्ति ने लकड़ी का पीपा जोर से मारा था। 

उसी कोच में यात्रा कर रही एक महिला समय-समय पर उसे घूरती रहती थी, कैटी को बेहद असहज महसूस करा रही थी। जब उसने खिड़की के अपने प्रतिबिंब को देखा, तो उसने महसूस किया कि ऐसा था जो ध्यान आकर्षित कर रहा था। वो एक धुंधली लाल सूजन थी, जो उसके गाल पर बन गई थी। 

कोई शक नहीं कि ये रात शुरू होने से पहले इस पर नील पड़ने वाला था। 

हवेली पहुंचकर, कैटी ने आस-पास देखा कि कोई वहां है तो नहीं । जब एक कार्यकर्ता मुख्य द्वार से गुजरा तो कैटी धीरे से अंदर गई और एक मोड़ लेते हुए उसने पाया कि हेड बटलर सीढ़ियों पर खड़ा था जो सिंथिया को किसी बात पर डांट रहा था। 

कैटी को देखकर, बूढ़े आदमी की आंखें थोड़े क्षण के लिए चौड़ी हो गईं लेकिन अपनी सामान्य खाली अभिव्यक्ति में वापस लौट गईं।

"तुम्हारे चेहरे का क्या हुआ?" सिंथिया ने गुस्से से पूछा।

"ओह ये," कैटी ने मुस्कराते हुए अपने गाल पर अपनी उंगली से इशारा करते हुए कहा, "मैं कचरे के डिब्बे पर फंस गई थी। तुम्हें पता है कि मैं कितनी अनाड़ी हूं," कैटी बेचैन होकर हंसी और खुद को अपने कमरे में जाने के लिए बहाना बनाया। 

जब लॉर्ड एलेक्जेंडर हवेली में वापस आए, तो उसने कमरे में खुले दरवाजे पर एक दस्तक सुनी।

"लार्ड एलेक्जेंडर," आपने जो मदिरा मंगवाई थी मैं वो ले आया हूं," मार्टिन ने अपना सिर झुकाते हुए कहा।

"आह, मुझे खुशी है कि आप आखिरकार सबसे पुराने सफें वाइन हासिल करने में सफल रहे," एलेक्जेंडर ने कहा, जिससे मार्टिन प्रसन्न हुआ।

एक मदिरा जिसमें असाधारण मिठास के साथ खून मिला हुआ था। 

इसे ढूंढना मुश्किल था क्योंकि ये ज्यादातर काले बाजार में बेचा जाता था।

कमरे में प्रवेश करते हुए बटलर ने स्टैंड पर पतला सा प्याला रखा।

"क्या हवेली में सबकुछ ठीक चल रहा है ? कोई परेशानी?"

अपने कफलिंक खोलते हुए लॉर्ड ने अपने बटलर से मुस्कराते हुए पूछा।

"ऐसा ही है जैसा कि आपने कल छोड़ा था सर," बूढ़े व्यक्ति ने तुरंत जवाब दिया और फिर बोला, "माय लॉर्ड, मैं आपसे अनुरोध करूंगा कि आप मिस वेल्चर से मिलने जाएं।"

"हम्म?" एलेक्जेंडर ने उसके चेहरे को घूमते हुए एक संदिग्ध नजर दी, "क्या उसने फिर से नियम तोड़े हैं?" लॉर्ड ने खुश होकर पूछा।

"मुझे लगता है कि मिस वेल्चर मुसीबत में पड़ गई," बटलर ने जवाब दिया, इससे पहले कि एलेक्जेंडर ने उसे खारिज कर दिया।

अपने कोट को उतारकर स्टैंड पर रखने के बाद, एलेक्जेंडर अपने कमरे से बाहर निकल गया, कैटी के कमरे की ओर जाने लगा, जिसका दरवाजा बंद था। 

लॉर्ड ने हाथ उठाकर उसने दो बार दरवाजा खटखटाया।

"कौन है?" लॉर्ड ने दरवाजे के दूसरी ओर से कैटी की आवाज सुनी।

"मैं एलेक्जेंडर"

जब कैटी दरवाजे पर दस्तक सुनी तब वो अपने हाथ को उस घाव तक पहुंचाने की कोशिश कर रही थी, जो उसकी पीठ पर बना था। 

वो नहीं जानती थी कि अभी दरवाजा खोलना अच्छा होगा। उसके शरीर में दर्द हो रहा था और उसने रात का खाना नहीं खाया था। कैटी को अच्छा महसूस नहीं हो रहा था और वो केवल सोना चाहती थी।

"उम्म, क्या है? मैं कपड़े बदल ही हूं," कैटी ने थोड़ा सा झूठ बोला। उसने अपनी ड्रेस के ऊपर के आधे हिस्से को नीचे खींच लिया था, उसके पास जो दवा थी उसे लगाने के लिए, जिसे लगाने में कैटी असफल रही। 

"मैं तुमसे कुछ बात करना चाहता था। क्या तुम दरवाजा खोल सकती हो ?" कैटी ने लॉर्ड को धीरे से बोलते हुए सुना, "मैं यहां प्रतीक्षा करूंगा।"

"ठीक है, मुझे कुछ समय दे दो," उसने अपनी ड्रेस ऊपर खींचकर, उसके बटन लगाते हुए कहा, उसने सुनिश्चित किया कि वो तैयार थी।

दरवाजे की ओर चलते हुए, कैटी ने अपना सिर झुका कर माफी मांगते हुए दरवाजा खोला, "आपको इंतजार करना पड़ा इसके लिए माफी चाहती हूं," और जब उसने अपना चेहरा उठाया तो लॉर्ड की आंखे नील पड़े हुए गाल को देखते हुए सिकुड़ गई। 

 लॉर्ड ने अपनी उंगली उसके गाल तक ले गया , उसके नीले निशान को अपनी उंगलियों से छूने लगा। 

"जब मैं यहां नहीं था तो क्या हुआ?" लॉर्ड की आंखों में अंधेरा हो गया पूछते हुए।