अग्नि द्वारा परीक्षण का पर्वत

" मेरा वायलेट फैट संप्रदाय दक्षिणी प्रदेश के महान संप्रदायों में से एक है । ये सिर्फ बाहरी संप्रदाय के शिष्य हो सकते हैं , लेकिन संप्रदाय में प्रवेश करने के लिए भी उनमें से प्रत्येक ने नौ कठिन परीक्षाएँ दीं । हर महीने वे अपने शरीर को आत्मा के झरने में डुबो देते हैं । उनके पास अनमोल सामग्रियों की अटूट मात्रा है । उन सभी में असाधारण गुप्त प्रतिभाऐं है, जिन्हें शायद ही कभी किसी संप्रदाय में देखा गया होगा ।

" ये शिष्य हाथों की लहर के साथ आपके रद्दी पहाड़ को समतल कर सकते हैं। वास्तव में आपके राक्षसी प्राणियों के रूप में , वे मेरे शिष्यों द्वारा खाये जाने लायक भी नहीं हैं । वे रूपांतरित जानवर नहीं हैं वे मूर्ख जानवर हैं ! " वू डिंगकियु ने चौड़ी आँखों से देखते हुए कहा । उसके पीछे के शिष्यों ने शर्मिंदगी में अपना सिर नीचा कर लिया, एक्सेंट्रिक सांग पर नज़रें गड़ाए हुए ।

एक्सेंट्रिक सांग एक पल के लिए घबरा गया और आश्चर्यचकित हो गया । उसने अपनी आस्तीन झाड़ी और कुछ कहने की कोशिश की कि तभी अचानक वू डिंगकियू उछला और मुड़कर अपने शिष्यों का सामना करने लगा । 

" वायलेट फैट संप्रदाय के शिष्य ! " वह दहाडा । " यह आपका पहला मौका हो सकता है संप्रदाय के बाहर खतरा उठाने का लेकिन यह पहाड़ है जहां जीवन और मृत्यु पूर्व निर्धारित है यह भीतरी संप्रदाय के लिए एक पदोन्नति प्रशिक्षण मैदान है । जो कोई भी पहाड़ पर कदम रखता है और आधे रास्ते तक पहुंचता है उसे याद किया जाएगा और जो कोई भी पहाड़ की चोटी पर पहुंच कर भी बहुत कुछ करता है , इसके अलावा जो कोई भी उस भद्दे झंडे के स्तंभ को काट कर मेरे पास लाएगा , वह मेरा निजी प्रशिक्षु होगा, और वायलेट फैट भीतरी संप्रदाय में तत्काल पदोन्नति प्राप्त करेगा ! अब आप क्यों विस्मय से देख रहे हैं ? ! अब चलिए और आगे की ओर बढिये ! "

यह सुनकर, प्रेरणा से भरे सफ़ेद कपडे पहने शिष्यों के चेहरे और उनकी आँखें चमक उठीं । संप्रदाय के बाहर यह उनका पहला अवसर था , कुछ को आंतरिक पंथ का सदस्य बनने की प्यास लगी और अन्य लोगों को खजाने का अधिग्रहण करने की चाह बनी । संप्रदाय में सुनी गई अफवाहों के अनुसार भारी मात्रा में आत्माओं के पत्थर , औषधीय गोलियां और जादुई सामान झाओ खजाने के पर्वत में बड़ी मात्रा में इस राज्य में छिपे हुए थे ।

लगभग सौ शरीर पर्वत की ओर बढे , हैरान कर देने वाला नजारा था । 

पहाड़ का शिखर बहुत ऊँचा था और पहाड़ खुद जंगल से घिरा हुआ था ।

लगभग तुरंत ही पेड़ों के भीतर से तेज आवाजें आने लगीं । जंगली जानवरों की दहाड़ ने अभी भी रात की शांति को नष्ट कर दिया था ।

दो घंटे बीत गए जिसमें दयनीय चीखें लगातार निकलती रहीं दानव जानवर वन, विशेषकर सीमावर्ती क्षेत्रों से , अचानक, सात या आठ वायलेट फैट संप्रदाय के शिष्य जंगल से भाग गए , उनके चेहरों पर भय पूर्ण रूप से दिखाई दे रहा था । तीन शक्तिशाली जानवरों द्वारा उनका पीछा किया जा रहा था जिनके पास मवेशियों की संख्या और बाघों के शव थे । जैसा कि उन्होंने आगे हमला किया उनके पैरों के नीचे से जमीन हिल गई ।

इन तीनों जानवरों की जीवन शक्ति असीम लग रही थी, वे असाधारण हो सकते थे । उनका फर लंबा और मोटा था , जिससे वे औसत राक्षसी जानवर से पूरी तरह से अलग दिख रहे थे , उनकी बर्बरता और उग्रता चरम सीमा पर थी । जब उन्होंने सांस ली तो उनके आभामंडल कोहरे के साँपों में तब्दील हो गए थे जो उनके शरीर के चारों ओर जमा था , अनुभवहीनों को छोड़कर , नौसिखिया शिष्यों को मौत से डर लगता था ।उनके चेहरे पीले हो गए और वे तेज गति से भागे ।

एक बार जब उन्होंने पेड़ों के बाहर पैर रखा, तो राक्षसी जानवरों ने उनका पीछा करना बंद कर दिया । उन्होंने उन सात या आठ शिष्यों को देखकर घबरा गए क्रूरतापूर्वक देखा , फिर मुड़कर वापस जंगल में गायब हो गए । 

सपाट पठार पर, एक्सेंट्रिक सांग दिल खोलकर हंसे । "देखो, वू डिंगकियु , ये आत्मा के जानवर हैं जिन्हें मैंने उठाया है । तुम क्या सोचते हो ? भले ही आपके शिष्य आत्मा के झरनों में बड़े हुए हों परन्तु वे कभी कोई अच्छा काम नहीं करेंगे । खजाने के पर्वत पर और भी शक्तिशाली आत्मा जानवरों के बारे में भूल जाओ । आपके वायलेट फैट संप्रदाय के शिष्य भी आत्माओं के जानवर वाला वन भी पार नहीं कर सकते हैं ! "

वू डिंगकियु वहां पर अपनी सफेद पोशाक में बैठे थे , उनके चेहरे पर एक अरूचिकर रूप नज़र आ रहा था । उन्होंने सात या आठ कल्टीवेटरों को गुस्से से देखा और अभी तक उनकी आवाज़ में हमेशा की तरह अहंकार था , फिर भी उन्होंने शांति से कहा : " वे शिष्य अभी भी क्यूई संक्षेपण के पांचवें या छठे स्तर पर हैं । जो असल रूप से मेरे सम्प्रदाय में चुने गए हैं वे सभी अभी भी जंगल में हैं । ज़्यादा समय नहीं लगेगा जब वे आपके गंदे पहाड़ पर कदम रखेंगे, तब वे उस सब कबाड़ को साफ कर देंगे जो तुमने वहां छिपाया है ! "

समय बीत गया, और दो घंटे बीत गए ...

अब तक कोई भी पहाड़ पर कदम रखने के लिए दानव जानवर वन को पार करने में सक्षम नहीं था । वर्तमान में, दयनीय चीखें और लहरें पेड़ों से बाहर निकल गईं और लंबे समय से पहले, जंगल के किनारे पर एक हंगामा शुरू हो गया क्योंकि दस या अधिक वायलेट फैट संप्रदाय के शिष्य एकाएक दहशत में आकर चंपत हो गए । भय से उनके चेहरे भर गए और उनमें से कुछ घायल हो गए , यह उनका संप्रदाय के बाहर पहली था कि और वे उन फूलों की तरह थे जो घर के अंदर उगे थे जिन्होंने कभी हवा और बारिश का सामना नहीं किया था । उनका पीछा पांच होलिंग दानव जानवरों के एक समूह द्वारा किया जा रहा था; एक भयंकर, ऊंचा - काला बाघ था और एक विशालकाय मोर था, जो लगभग छह मीटर लंबा था । बाकी की पहचान करना कठिन था लेकिन स्पष्ट रूप से सामान्य से बाहर थे ।

पठार पर, एक्सेंट्रिक सांग ने फिर से एक बार प्रसन्न मुस्कराहट को बाहर निकाला । वे बहुत उच्च आत्माओं में दिखाई दिए । वे और भी खुश हो गए जब उन्होंने वू डिंगकियु के चेहरे पर बढ़ती हुई उदासीनता को देखा ।

" वू डिंगकियु , क्या ये वास्तव में आपके वायलेट फैट संप्रदाय के सबसे उत्कृष्ट शिष्य हैं ? ऐसा लगता है कि आत्मा के झरने के अंदर बढ़ना वास्तव में इन्हें काटता नहीं है । मुझे डर है कि भले ही उन्होंने कीमती सामग्रियों से बना भोजन खाया हो , यह अभी भी उनके लिए किसी भी प्रकार से अच्छा नहीं होगा । मेरे खजाने का पहाड़ असामान्य वस्तुओं से भरा हुआ है , जो शायद ही कभी दक्षिणी प्रदेश में देखा गया हो । मैं आपके वायलेट फैट संप्रदाय के इस अग्नि परीक्षण से बाहर आने का काफी समय से इंतजार कर रहा हूं । "

वू डिंगकियु का चेहरा इतना गंभीर हो गया था कि ऐसा लग रहा था मानो जैसे कि यह ज्वालामुखी की तरह किसी भी क्षण फट जायेगा । कठोर स्वर में उन्होंने कहा, "यह सिर्फ एक भद्दा पहाड़ है, जिसके बारे में डींगें मारने लायक कुछ भी नहीं है । मैं अपने हाथों की लहरों के द्वारा पूरी चीजों को समतल कर सकता हूँ । सभी शिष्य जो वापस आ गए हैं वे बेकार हैं । जो सही चुने हुए लोग हैं वे … " उनके मुंह से शब्द निकलते ही साथ , उनकी आँखें अचानक चौड़ी हो गईं । मुट्ठी भर शिष्य उसी समय बाहर आये भागते हुए दानव वन के किनारे पर , और फिर उन्होंने अपने पैरों से छलांग लगाई । गर्जना के साथ, उन्होंने कहा , " वहाँ वापस जाओ ! अगर किसी ने भागने की हिम्मत की तो मैं तुम्हें संप्रदाय से निष्कासित कर दूंगा ! "

उनकी गर्जना की गूँज जमीन के चारों ओर थी, लेकिन बहुत दूर तक नहीं । उन्होंने इसे लगभग पचास किलोमीटर के दायरे तक सीमित कर दिया था । जब उन्होंने यह सुना, तो वे शिष्य जो जंगल से भाग गए थे, पीले हो गए और कांपने लगे , उन्होंने भागने की हिम्मत नहीं की वे अपने दाँत पीसते हुए मुड़े और पीछे चले गए । राक्षसी जानवर जो उनका पीछा कर रहे थे वे भी भयभीत दिखे और फिर उन्होंने हमले की हिम्मत नहीं की ।

अब तक बीस या इससे अधिक शिष्यों के जो पहले से ही राक्षसी वन में भाग गए थे , उनके चेहरे पीले पड़ गए और वे झिझके , उन्हें यकीन नहीं था कि उन्हें वापस जाना चाहिए या नहीं ।

भारी प्रसन्नता के साथ एक्सेंट्रिक सांग ने कहा कि " चाहे वायलेट फैट संप्रदाय के शिष्य हों या दूसरे संप्रदाय के शिष्य हों , इन सात दिनों के दौरान, कोई भी मेरी आत्मा जानवर वन में प्रवेश कर सकता है, "। " मेरे खजाने के पहाड़ पर पैर रखने के कौशल के साथ किसी को भी खजाने को छीनने का मौका मिल सकता है , मैं न तो उन्हें रोकूंगा, न ही कोई फरेब करूंगा । यहां तक कि पहाड़ की चोटी पर झंडा लगाना एक निष्पक्ष खेल रहेगा । वहाँ मैंने ब्रम्हांड का एक थैला रखा है , जिसके अंदर पहाड़ और नदियां हैं ।

उनकी हँसी सुनकर, वू डिंगकियु का चेहरा और भद्दा हो गया , उसे लगने लगा था कि यह एक्सेंट्रिक सांग बहुत ही डरावना है । उसने पहाड़ को खजाने से भर दिया था और उन्हें पूरा विश्वास था कि कोई भी उस खजाने को छुएगा नहीं । वू डिंगकियु ने अपनी आस्तीन को झडाया और फिर निकलने के लिए तैयार हुआ वो पहले ही बहुत अपमान सह चुका था और अब वह और वहाँ खड़ा होना नहीं चाहता था । लेकिन इससे पहले कि वह वहाँ से जा पाता कि एक्सेंट्रिक सांग खड़ा हो गया और उसने उसका रास्ता अवरुद्ध कर दिया ।

" फैलो डाओइस्ट वू , हमारे पास एक व्यवस्था थी । इससे पहले कि हम अपने गो के खेल को खत्म करें , हममें से कोई भी इसे छोड़ नहीं सकता है । आप दक्षिणी प्रदेश के महान संप्रदायों में से एक के एल्डर हैं । आप कभी अपने शब्दों से नहीं हटेंगे, क्या आप ऐसा करेंगे ? " जैसे-जैसे वह हँसा, उसकी दाढ़ी थोड़ी ऊपर तैरने लगी । उनका चेहरा एकदम गर्व से भर गया था और ऐसा लगता था कि वू डिंगकियु को जाने देने का उनका कोई इरादा नहीं था ।

उस समय मेंग हाओ कई हजारों किलोमीटर दूर था , पहाड़ों के जंगल के बीच तेजी से उड़ रहा था । उसके चारों ओर, शरद ऋतु के पत्ते हवा में उड़ रहे थे और उसके पीछे, शांगगुआन शीउ गर्म पीछा कर रहा था, जिससे उसके हिंसक इरादे उससे प्रगट हो रहे थे ।

शांगगुआन शीउ ने कहा " यह स्टेट शील्ड माउंटेन रेंज , हमेशा के लिए चलाता रहता है मेंग हाओ " उसकी आवाज भयावह लग रही थी । " इसकी गहराइयाँ दूषित वाष्प से भरी रहती हैं ! इस दिशा में जाना मौत का रास्ता चुनने जैसा ही है ! " ये हमेशा चलता रहता है ।

मेंग हाओ ने ठंड से कहा , " चुप रहो " उसने तेवर चढ़ाया । यह पहली बात थी जो उन्होंने यह पूरा समय में कही थी । वह वास्तव में शांगगुआन शिउ से परेशान हो रहा था । जहां तक उसका संबंध था , अगर वह उसका पीछा करना चाहता था तो यहाँ तक तो ठीक था, लेकिन व्यर्थ बकबक करना अनावश्यक था । 

शांगगुआन ज़ियू की आँखें चमक उठीं और उन्होंने उसके सामने हाथ उठाया, फिर ताली मारी।

मेंग हाओ को अचानक अपने सीने में एक दर्द की छटपटाहट सी महसूस हुई जो थप्पड़ की आवाज के साथ मेल खाती थी । ऐसा लगा जैसे कोई तेज तलवार उसके दिल को चीर रही हो फिर उसका चेहरा दर्द से भर गया और उसने खाँसकर खून का एक छींटा बाहर की ओर मारा ।

" आप अंततः बोले, अक्खड़ छोकरे ! आप मेरे बिछाए हुए जाल में फंस गए ! यह मेरे परिवार का एक विशेष जादू था जो दिल और रक्त वाहिकाओं को नुकसान पहुंचाने के लिए बनाया गया है । " एक भयावह मुस्कान के साथ, उसने अपनी गति बढ़ा दी । उसने अपना दाहिना हाथ आगे बढ़ाके उसे उठा लिया और पांच रंगों का मोती दिखाई दिया । उन्होंने इसे आगे बढ़ाया और यह मेंग हाओ की तरफ फेंका , इससे पहले कि वह उसके पास पहुंचता, अचानक विस्फोट हो गया, जो धुंध की कई पांच-रंगीन धाराओं में बदल गया, जो तब एक छिपी बुरी आत्मा के आकार में विलीन हो गया । उसने गरजते हुए यह मेन्ग हाओ की ओर आक्रमण किया ।

मेंग हाओ ने एक भयंकर हाव भाव से उसे वापस देखा । उसके पास वक़्त नहीं था मुँह से खून बाहर थूकने के लिए , उसके हाथ छटपटा उठे इशारों में जादू-टोना करने के लिये और अपनी गति को बढ़ाते हुए उसका शरीर आगे की ओर बढ़ा । पांच रंगों वाली मिस्ट आत्माओं को निकट आते देखकर , उसके बाएं हाथ में उसके सिर के आकार का गोल पानी का पदार्थ बना । उसके दाईं ओर से एक लौ निकालने वाला अजगर प्रकट हुआ जिसकी लंबाई तीस मीटर थी । पहले पानी का गोला फूटा , फिर पानी के तीरों की बारिश का विस्फोट हुआ ।

लौ निकालने वाले अजगर ने आगे की ओर उड़ान भरी फिर मध्य हवा में जाकर विस्फोट किया रात की हवा में बांध करके झुलसानेवाली गर्मी को बाहर भेजा । इसके कारण पानी की बूंदें धुंध में बदल गईं । दिव्यज्योति के नेतृत्व में मेंग हाओ के कल्टीवेशन मूल आधार ने इस क्षेत्र को घेर लिया जिससे पाँच रंगों की धुंध आत्माऐं भ्रम में आ गईं इस प्रकार वह अब मेंग हाओ की स्थिति की पहचान नहीं कर सका ।

शांगगुआन शीउ देख सकने में कठिनाई हुई जिससे वह भयभीत हो गया, जैसे ही धुंध दिखाई दी , इससे पहले कि उसे अकस्मात अचम्भे से निकलने का वक़्त मिल पाता, दो ठंडी , शोर रहित किरणों ने उसकी ओर निशाना साधा ।

एक ज़ोर की आवाज़ बाहर की तरफ आई और मेंग हाओ ने हल्की आह भरी । बिना किसी हिचकिचाहट के उसने अपना रास्ता बदल दिया और आगे की ओर बढ़ने लगा फिर से खुद को भरने के लिए एक राक्षसी कोर निगलने लगा । उसके पीछे एक उग्र गर्जना सुनी जा सकती थी और कोहरा तुरंत गायब हो गया जो एक चक्रवात द्वारा फैलाया गया था । शांगगुआन ज़ियू आगे की ओर बढ़ा उसके चेहरे पर एक क्रोध नज़र आ रहा था, उसके दाहिने हाथ पर एक ज़ख्म हो गया था जिससे वहाँ से खून टपक रहा था । आत्मा की धुंध अब कहीं भी नजर नहीं आ रही थी ।

जैसे ही उसने वापस से सोचा कि अभी क्या हुआ था तभी उसकी आखें सिकुड़ गईं । क्या यह दो लकड़ी की तलवारों के बीच धमाका करने वाली धुंध आत्माओं को रोकने के लिए था , यह उसकी तुरंत की प्रतिक्रिया नहीं थी , वह अपना दाहिना हाथ खो सकता था । अभी भी उसका हाथ घाव से भरा हुआ था , इससे भी ज्यादा डरावना संकेत यह था कि उसने यह महसूस किया कि उसके शरीर के भीतर की आध्यात्मिक ऊर्जा धीरे-धीरे घाव के माध्यम से बाहर निकल रही थी और भी सोचने वाली बात यह थी कि उसका घाव सामान्य रूप में तेजी से ठीक नहीं हो पा रहा था । वह रक्त को बहने से रोक सकता था, लेकिन आध्यात्मिक ऊर्जा को बहने से नहीं रोक सकता था ।

" यह सूअर अभी भी बहुत ज़्यादा मक्कार है । उसके पास कुछ निम्न-स्तरीय तकनीकें हैं , लेकिन वह उन्हें कई तरीकों से इस्तेमाल करता है । वास्तव में उससे समझौता करना बहुत मुश्किल है " ! शांगगुआन ज़ियू ने तेवर में कहा लेकिन फिर भी वह उस हठीले कुत्ते का पीछा करना जारी रखेगा ।

वे दोनों आगे की ओर बढे और समय बीतता गया , बहुत पहले से ही सवेरा आरंभ हो गया था । एक घोर रात्रि के बाद वे दोनों पीछा करने और भागने से शक्तिहीन हो चुके थे , मेंग हाओ के लिए यह थोड़ा बेहतर था , हालांकि उसे आराम करने का कोई मौका नहीं मिला था उन्होंने पहले भी काले पहाड़ पर इस तरह का पीछा करने का अनुभव प्राप्त किया था । फर्क सिर्फ इतना था कि दुख की बात थी कि इन जंगली पहाड़ों के बीच उन्होंने कोई राक्षसी जानवर को समाविष्ट नहीं किया था । अगर वे ऐसा करते, तो उनके लिए शांगगुआन ज़ियू से निपटना थोड़ा आसान हो जाता था ।

शांगगुआन ज़ियू के लिए यह पहली बार था , जब वह ऐसे किसी मेंग हाओ जैसे कल्टीवेटर के साथ लेन देन करने जा रहे थे जिसके पास कुटिल तरीकों के असंख्य स्त्रोत थे। लकड़ी की दो तलवारें विशेष रूप से चकित करने वाली थीं ; उन्होंने मूल रूप से तब तक मेंग हाओ का पीछा करने की योजना बनाई थी जब तक कि उसकी आध्यात्मिक ऊर्जा बाहर नहीं निकल जाती । इसके विपरीत वह एक ओजस्वी और पूरी तरह से शक्ति में डूबा हुआ लग रहा था बिलकुल एक अज़गर और बाघ की तरह । क्या उसके पास अत्यधिक मात्रा में औषधीय गोलियों की अनंत सामग्रीयाँ संचित थी ?

" अगर वह एक क्यूई संक्षेपण के सातवें स्तर पर भी निपटने के लिए इतना मुश्किल है तो वह उच्च स्तर पर कितना भयावह होगा ? " शांगगुआन ज़ियू ने अपने जबड़े को दबाया और एक औषधीय गोली निगल ली, फिर अपने लक्ष्य को साधा । वह नौवें स्तर के क्यूई संक्षेपण चरण के थे, मेंग हाओ और वो दोनों एक ही मंच से ताल्लुक रखते थे । अपनी हल्की सी थोड़ी बेहतर गति के बावजूद भी वह अभी भी थोड़ा ज्यादा तेज़ गति से पीछा कर सकते थे ।

बेशक, वे यह नहीं जानते थे कि मेंग हाओ भी सातवें स्तर पर थे , उनकी कल्टीवेशन विधि रिलायंस संप्रदाय में उपयोग की जाने वाली साधारण विधियों में से नहीं थी , बल्कि इसके बजाय उनकी विधि क्यूई संक्षेपण नियमावली कि विशिष्ट आत्मा धर्मग्रंथ की विधि थी । हालांकि मेंग हाओ ने किसी विशेष विषय का अध्ययन नहीं किया था , जो किसी विशेष आक्रमण तकनीकों से संबंध रखता हो । आध्यात्मिक ऊर्जा से संबंधित मामलों में औसत कल्टीवेटर की तुलना में वह लंबे समय तक कायम रह सकते थे ।

कुछ राक्षसी कोरों की अतिरिक्त मदद से, कोई रास्ता नहीं था कि शांगगुआन ज़ियू उसे कम समय में पकड़ सके ।

जब तक सवेरा हुआ तब तक वे दोनों बहुत लंबी दूरी तय कर चुके थे । मेंग हाओ को सामने एक अविश्वसनीय रूप से एक ऊंचा पर्वत दिखाई दिया , उसका शिखर आसमान तक फैला हुआ था , उसका आधा सिरा बर्फ से घिरा हुआ था । एक ही नज़र में यह कोई भी बता सकता था कि यह एक आम जगह नहीं थी ।