Capítulo 16 - Rat-baiting Con Perros

«¡Uf, finalmente terminé la ronda con la médium...»

Dejó escapar un suspiro. Poco a poco se dio la vuelta y disfrutó de la brisa fresca y la tranquilidad de la noche mientras caminaba cada vez más cerca a la puerta del edificio.

Sacó sus llaves, insertó la correcta y la giró con suavidad, permitiendo que la oscuridad carmesí se expandiese con el crujido de la puerta abierta.

Al caminar por la escalera sin una sola persona a la vista y respirando el aire frío, tuvo una sensación inexplicable y sorprendente. Sentía como si tuviese unas cuantas horas más que otros. Eso le hizo acelerar su ritmo.

En un estado de ánimo similar, abrió la puerta de su habitación y, antes de entrar, vio una silueta sentada en silencio frente a su escritorio. Tenía cabello negro rojizo, ojos marrones brillantes y una cara delicada y bonita. ¡Indudablemente, era Melissa Moretti!

—Klein, ¿a dónde fuiste? —preguntó con curiosidad mientras relajaba sus cejas.

Sin esperar la respuesta, agregó: —Justo ahora, me levanté para ir al baño y me di cuenta de que no estabas en casa.

Era como si quisiese saber todo con claridad, desde las causas y efectos del asunto hasta la lógica subyacente.

Con gran experiencia en mentirle a sus padres, el cerebro de Klein dio una vuelta antes de sonreír con amargura y responder con calma: —No podía dormir después de despertarme. En lugar de perder el tiempo, decidí que debía entrenar mi cuerpo. Así que salí a correr unas cuantas vueltas. ¡Mira mi sudor!

Se quitó la chaqueta y dio media vuelta a su cuerpo, señalando su espalda.

Melissa se puso de pie, echó un vistazo a medias y deliberó por unos momentos antes de decir: —Hablando con sinceridad, Klein, no tienes que estresarte. Estoy segura que puedes pasar la entrevista de la Universidad de Tingen. Incluso si no puedes, eh, quiero decir 'si'; aún puedes encontrar mejores.

«Ni siquiera he pensado en la entrevista...»

Asintió con la cabeza y dijo: —Entiendo.

No mencionó la 'oferta' que había recibido porque no había decidido si quería unirse a ellos o no.

Mirando intensamente a Klein, Melissa repentinamente se dio la vuelta y trotó hacia el interior de la casa. Sacó un objeto que se parecía a una tortuga. Estaba compuesto por elementos como engranajes, hierro oxidado, resortes de torsión y resortes comunes.

Después de apretar rápidamente el resorte de torsión, colocó el objeto en el escritorio.

*¡Ka! ¡Ka! ¡Ka!*

*¡Dum! ¡Dum! ¡Dum!*

La 'tortuga' se movió y saltó con un ritmo que podía atraer la atención de cualquiera.

—Cada vez que me siento irritada, me siento mucho mejor al verlo moverse. ¡He estado haciendo esto muy a menudo recientemente y es muy efectivo! Klein, ¡inténtalo! —invitó mientras sus ojos se iluminaban.

No rechazó la buena voluntad de su hermana. Se acercó a la 'tortuga' y esperó a que se detuviese antes de reír. Dijo: —La simplicidad y la regularidad en verdad pueden ayudar a la relajación.

Sin esperar la respuesta de Melissa, señaló a la 'tortuga' y, de forma casual, preguntó: —¿Hiciste esto tú misma? ¿Cuándo lo hiciste? ¿Por qué no lo sabía?

—Hice uso de materiales no deseados de la escuela y cosas en las calles para hacer esto. Apenas lo termine hace dos días —dijo en su tono habitual, elevando un lado de sus labios un poco más.

—Eso es impresionante —elogió con sinceridad.

Al ser un chico con pocas habilidades en el montaje de máquinas, se encontró con grandes dificultades incluso para armar un coche de juguete de cuatro ruedas cuando era niño.

Con el mentón ligeramente levantado y los ojos ligeramente flexionados, Melissa respondió con calma: —No está mal.

—Ser demasiado humilde es un mal rasgo —sonrió levemente y continuó—: Esto es una tortuga, ¿verdad?

Al instante, la atmósfera en la habitación se desplomó, dejando atrás un aire de gravedad por un tiempo. Entonces, Melissa respondió débilmente con una voz que parecía tan enigmática como el velo carmesí: —Es una marioneta.

«Marioneta...»

Sonrió torpemente e intentó explicar con fuerza: —El problema radica en los materiales, son demasiado rudimentarios.

Después de eso, trató de cambiar el tema y dijo: —¿Por qué irías al baño en medio de la noche? ¿No hay un baño aquí? ¿No siempre duermes hasta el amanecer?

Melissa se sorprendió por un momento.

Pasaron solo unos segundos antes de que abriese la boca, dispuesta a explicar.

En ese momento, se escuchó un intenso sonido de digestión en su área abdominal.

—¡V-voy a dormir un poco más!

*¡Bang!*

Agarró su 'títere' con forma de tortuga, trotó hacia el interior de la casa y cerró la puerta de su habitación.

«La cena de la noche anterior fue demasiado buena, comió demasiado y ahora su estómago tiene problemas para digerirlo…»

Sacudió la cabeza mientras sonreía, caminando lentamente hacia su escritorio. Se sentó en silencio, reflexionando sobre la invitación de Dunn Smith mientras la luna roja carmesí emergía detrás de las nubes oscuras.

Ser miembro del personal civil de Halcones Nocturnos tenía evidentes desventajas.

«Conmigo siendo un transmigrador, 'El Loco', iniciador de la misteriosa Asamblea, y los múltiples secretos que tengo, será un riesgo estar bajo las narices del equipo de la Iglesia de la Diosa de la Nocheterna que se especializa en tratar asuntos relacionados con los Beyonders.»

«Siempre que me una a Dunn Smith y su equipo, sin duda me gustaría llegar a ser un Beyonder. Entonces podría cubrir los beneficios obtenidos de la Asamblea.»

«Sin embargo, convertirse en un miembro formal implicaría muchas restricciones a mi libertad, como por ejemplo, la manera en que un personal civil tiene que informar su intención de dejar Tingen. Ya no podré ir a donde quiera o hacer lo que quiera. Perderé muchas oportunidades.»

«Los Halcones Nocturnos son una organización estricta. Una vez es entregada una misión, solo puedo esperar los arreglos y aceptar órdenes. No hay opción de rehusarse.»

«Los Beyonders tienen el riesgo de perder el control.»

...

Teniendo todas las desventajas enumeradas una por una, comenzó a considerar las necesidades y ventajas:

«A juzgar por la situación del ritual de la suerte, no soy uno del ochenta por ciento de los afortunados. En el futuro, es probable que me suceda algún evento extraño, lo que aumenta los peligros a los que me enfrento.»

«Solo al convertirme en uno de los Beyonders o al unirme a los Halcones Nocturnos puedo equiparme con la habilidad para resistir.»

«El deseo de convertirme en un Beyonder no puede depender únicamente de la Asamblea. La fórmula de la poción no es un problema importante, pero ¿dónde puedo encontrar los materiales correspondientes?, ¿cómo voy a obtenerlos y a prepararlos?»

«Sin olvidar la necesidad de la práctica diaria, ¡me enfrento a serios obstáculos! Simplemente no me es posible consultar a Justicia y al Colgado sobre todos los asuntos e intercambiar cada objeto con ellos. Eso no solo dañaría la imagen de El Loco y despertaría sus sospechas, sino que también habrá un momento inadecuado para comunicarse sobre temas tan triviales.»

«Del mismo modo, no puedo producir nada que pueda despertar su interés.»

«Además, la mayoría de los materiales dejaría atrás el rastro de mi verdadera identidad. Luego, las 'disputas en línea' se transformarían efectivamente en 'conflictos fuera de línea', lo que provocaría inmensos problemas.»

«Uniéndome a los Halcones Nocturnos, definitivamente habrá contacto con el conocimiento común del mundo del misterio y los canales relevantes. Eso puede acumularse lo suficiente en un círculo social correspondiente y puede ser usado como palanca. Solo así podré iniciar la Asamblea y, a su vez, obtener los mayores beneficios de Justicia y El Colgado. En realidad, las ganancias pueden ser llevadas a la realidad, permitiéndome obtener más recursos y formar un ciclo virtuoso.»

«Por supuesto, también podría ir a una organización suprimida por varias Iglesias, como los Alquimistas de Psicología mencionados por Dunn, y unirme a ellos.»

«Aun así, también perderé mi libertad y estaré en un estado constante de miedo y ansiedad. Sin embargo, lo que es más importante, no tengo ni idea de dónde buscarlos. Incluso si logro obtener la información respectiva de El Colgado, un contacto tan precipitado con ellos podría poner en peligro mi vida.»

«Convertirme en miembro del personal civil deja la oportunidad de salida y es un amortiguador.»

«El hombre inferior se esconde en la naturaleza; el superior, en la multitud. Tal vez la identidad como un Halcón Nocturno puede ser una mejor coartada.»

«En el futuro, cuando me convierta en una de las máximas autoridades del tribunal, ¿quién se imaginaría que soy un hereje, el jefe de la organización secreta que trabaja detrás de escena?»

...

A medida que brillaban los primeros rayos del sol de la mañana, el carmesí desaparecía. Mirando la luz dorada en los horizontes del cielo, tomó una decisión.

¡Buscaría a Dunn Smith hoy y se volvería parte del personal civil de los Halcones Nocturnos!

En ese momento, Melissa, que había vuelto a levantarse de la cama, abrió la puerta de la habitación. Se sorprendió al ver a su hermano estirándose de una manera poco glamorosa.

—¿No dormiste?

—Estaba pensando en algunas cosas —sonrió, sintiéndose relajado.

Melissa pensó por un momento y dijo: —Siempre que encuentro problemas, enumero los pros y los contras uno por uno y los comparo. Después de eso, puedo obtener una pista de lo que debería hacer.

—Es un buen hábito. Yo también hice eso —sonrió y respondió.

El rostro de Melissa estaba relajado, y no añadió más. Sosteniendo una hoja de papel amarillenta y sus artículos de tocador, se dirigió al baño.

Sin prisa por irse, después de que terminó su desayuno y saliera su hermana, tomó una buena siesta. Basado en lo que sabía, casi todas las tabernas estaban cerradas por la mañana.

A las dos de la tarde, alisó los pliegues de su gorro de seda y su pañuelo usando un pequeño cepillo. También quitó la suciedad para restablecer su pulcritud.

Luego de eso, vistió un traje formal, como si fuera a una entrevista.

La Calle Besik estaba un poco lejos, y temía perder las 'horas laborales' del Halcón Nocturno. Por lo tanto, no caminó allí, sino que esperó un carruaje público en la Calle Cruz de Hierro.

En el Reino de Loen, los carruajes públicos de caballos se dividían en dos categorías: sin vía y con vía.

La primera consistía en un carro tirado por dos caballos y podía sentarse un aproximado de 20 personas teniendo en cuenta la parte superior. Solo existía una ruta general, sin estaciones específicas. Tenía operaciones flexibles y podía ser detenido en cualquier lugar a menos que estuviera lleno.

La última era operada por la Compañía de Transporte Orbital. Primero, se colocó un dispositivo de servicio similar a un riel en la calle principal. Los caballos se moverían en el carril interno mientras las ruedas corrían en las vías, lo que hacía más fácil y menos arduo. Eso podría tirar de un carruaje de dos pisos más grande con capacidad para casi cincuenta pasajeros.

Sin embargo, el único problema era que la ruta y las estaciones eran fijas, por lo que muchos lugares eran inaccesibles.

Después de diez minutos, el sonido de las ruedas golpeando las vías se acercó desde la distancia. Un carruaje de dos pisos se detuvo frente a la estación en la Calle Cruz de Hierro

—A la calle Besik —dijo al conductor del carruaje.

—Usted tiene que trasladarse a la Calle Champagne, pero cuando llegue allí, tardará unos diez minutos en caminar hasta la Calle Besik —explicó el conductor del carruaje en relación con la ruta.

—Vamos a la Calle Champagne entonces —asintió conforme.

—Son más de cuatro kilómetros, cuatro peniques —dijo un hombre joven con rostro limpio y apuesto, mientras extendía su mano.

Era un trabajador responsable por la recaudación del dinero.

—Bien —sacó cuatro monedas de cobre de su bolsillo y se las entregó.

Caminó hasta el carruaje y descubrió que no había muchos pasajeros. Incluso en el primer piso, había algunos asientos vacíos.

—Ahora solo tengo tres peniques, así que solo puedo caminar cuando vuelva...

Se ajustó el sombrero y se sentó con firmeza.

En ese piso, los hombres y las mujeres estaban en su mayoría bien vestidos, aunque había algunos vestidos con sus ropas de trabajo leyendo tranquilamente los periódicos. Casi nadie hablaba, y estaba bastante tranquilo.

Klein cerró los ojos y recargó sus fuerzas, ajeno al ir y venir de los pasajeros a su alrededor.

Parada tras parada pasó hasta que finalmente escuchó las pocas palabras: —Calle Champagne.

Después de bajar del carruaje, preguntó por el camino y pronto llegó a la Calle Besik, donde vio la taberna con el logotipo del perro de color marrón amarillento.

Extendió su mano derecha y dio un fuerte empujón. La pesada puerta se abrió gradualmente, inundándolo con una ola de clamores ruidosos y una ola de calor impetuosa.

Aunque aún era tarde, ya había muchos clientes en la taberna. Algunos eran trabajadores temporales, buscando oportunidades allí, esperando ser contratados. Otros simplemente estaban holgazaneando, atontándose con alcohol.

La taberna estaba poco iluminada. En el centro, había dos grandes jaulas de hierro con un tercio de su fondo que se hundía en la profundidad del suelo sin huecos.

La gente sostenía copas de vino de madera y las rodeaba, a veces discutiendo en voz alta mientras reía, a veces maldiciendo en voz alta.

Echando una mirada curiosa, encontró dos perros enjaulados en el interior. Uno era blanco y negro, similar al husky encontrado en la Tierra. El otro era completamente negro, con un pelaje brillante, haciéndolo lucir saludable y feroz.

—¿Quieres apostar? ¡Doug ha ganado ocho juegos seguidos! —dijo un hombrecito con una boina marrón, mientras se acercaba y señalaba al perro negro.

«¿Apostar?» Desconcertado al principio, Klein recobró los sentidos de inmediato.

—¿Pelea de perros?

Cuando estaba en la Universidad de Khoy, esos estudiantes aristocráticos y ricos siempre le preguntaban con desprecio y curiosidad, si los trabajadores groseros y los vándalos desempleados disfrutaban participando en el boxeo y apuestas en las tabernas.

Además de poder apostar en juegos de boxeo y cartas, ¿no incluía también actividades crueles y sangrientas como peleas de gallos, peleas de perros y otras?

El hombre bajo sonrió: —Caballero, somos gente civilizada. No nos involucramos en actividades tan poco atractivas.

Habiendo dicho eso, susurró: —Además, se incorporaron leyes para prohibir esas cosas el año pasado...

—Entonces, ¿a qué le están apostando todos? —preguntó con curiosidad.

—El mejor cazador.

Justo cuando el hombre corto terminó su oración, sonó una resonante cacofonía.

Volteó la cabeza, agitó las manos con entusiasmo y dijo: —No puede hacer una apuesta para esta ronda, ya ha comenzado, espere por la próxima.

Al escuchar eso, inclinó los dedos de los pies, levantó la cabeza y miró lo más lejos que pudo.

Vio a dos hombres fuertes cada uno arrastrando un saco, acercándose a un lado de la jaula de hierro y abriendo la 'puerta de la prisión'. Luego vertieron el contenido del saco en la jaula.

¡Había animales grises y asquerosos!

Trató de identificarlos cuidadosamente antes de darse cuenta de que eran ratas. ¡Cientos de ratas!

Como la jaula de hierro estaba a gran profundidad bajo tierra, las ratas se movían en todas direcciones pero no podían encontrar una salida.

En ese momento, justo cuando se cerraba la puerta de la jaula, fue desatada la cadena de los dos perros.

*¡Guau!*

El perro negro saltó hacia delante y mató a una rata de una mordida.

El perro blanco y negro estuvo desconcertado al principio antes de que comenzase a jugar con entusiasmo con las ratas.

Las personas de los alrededores levantaron sus copas de vino e intensificaron su mirada o gritaron en voz alta: —¡Muérdela!

—¡Mátala!

—¡Doug, Doug!

«Hijos de putas rat-baiting con perros...»

Recobró los sentidos y una esquina de su boca se contrajo incesantemente.

«El objetivo de la apuesta es determinar qué perro puede atrapar más ratas...»

«Quizá incluso se puede apostar al número específico de ratas capturadas...»

«No es de extrañar que hubiese gente comprando ratas vivas en la Calle Cruz de Hierro...»

«Eso realmente es único...»

Sacudió su cabeza, riendo mientras retrocedía, dio una vuelta por el borde de los clientes alcohólicos y llegó al frente de la barra.

—¿Nuevo aquí? —dijo el cantinero mientras le daba una mirada y limpiaba las copas. Continuó—: Una taza de cerveza de centeno es un centavo. Cerveza Enmat, cuesta dos peniques. Cuatro peniques por la cerveza Villasur, ¿o quieres una taza de malta Lanti puramente elaborada?

—Vine aquí por el señor Wright —dijo directo y sin rodeos.

El cantinero silbó y gritó a un lado: —Viejo, alguien te está buscando.

—Oh, quien...

Una vaga voz sonó, y un anciano intoxicado se levantó de detrás de la barra.

Se frotó los ojos, desvió la mirada hacia Klein y le preguntó: —Señor, ¿me estaba buscando?

—Señor Wright, me gustaría contratar a un pequeño escuadrón de mercenarios para una misión —respondió de acuerdo con lo que Dunn había instruido.

—¿Un pequeño escuadrón de mercenarios? ¿Estás viviendo en una historia de aventuras? ¡Eso no ha existido por mucho tiempo!

El cantinero interrumpió y sonrió.

Wright se quedó en silencio por unos segundos antes de decir: —¿Quién te dijo que lo buscaras aquí?

—Dunn Smith —respondió con toda honestidad.

Al instante, Wright se echó a reír y contestó: —Ya veo. En realidad, el pequeño escuadrón mercenario todavía existe. Solo que en otra forma, con un nombre más contemporáneo. Lo puedes encontrar en el segundo piso del número 36 de la Calle Zouteland.

—Gracias —agradeció con sinceridad antes de girarse y salir de la taberna.

Antes de salir, los clientes alcohólicos que lo rodeaban de repente se tranquilizaron y murmuraron: —Doug fue derrotado...

—Derrotado...

Sonrió y sacudió su cabeza. Luego se fue rápidamente y encontró su camino hacia la cercana Calle Zoeterland después de preguntar.

—30, 32, 34... Aquí—contó los números de la casa y caminó hacía la escalera.

Dando la vuelta a la esquina y subiendo lentamente las escaleras, vio el letrero vertical con el nombre actual del llamado escuadrón de mercenarios.

—Compañía de Seguridad la Espina Negra.