अध्याय 2 - अज्ञात मान
हुह? मैं मरा नहीं हूँ?"
गुस्ताव जाग गया और उसने खुद को जंगल के बीच में पाया।
उसने धीरे से अपने आप को उठाया और अपने कपड़ों पर धूल झाड़ दी। वह अभी भी अपने स्कूल यूनिफॉर्म में था।
"मुझे जरा भी चोट नहीं आई है," उसने अपने शरीर की जाँच करने के बाद देखा।
सूरज धीरे-धीरे पूर्व से उग रहा था क्योंकि प्रकाश की किरणें उसके आगे के पेड़ पर पत्तियों के भीतर रिक्त स्थान में प्रवेश कर रही थीं।
"पूरी रात हो गई?" यह जानकर गुस्ताव की आंखें सदमे से चौड़ी हो गईं, लेकिन अगले ही सेकेंड में वह सामान्य हो गया। "ऐसा नहीं है कि किसी ने नोटिस किया होगा कि मैं वैसे भी चला गया था," उसने उदास होकर कहा।
वह उस पहाड़ की ओर देखने के लिए मुड़ा, जहां से वह गिरा था, जब उसने देखा कि बाएं कोने में स्थित उसकी दृष्टि रेखा में कुछ झपका रहा है।
उसकी आँखें नीली आयताकार टिमटिमाती रोशनी पर केंद्रित थीं, और कुछ अप्रत्याशित हुआ।
-[आपका स्वागत है मेजबान!]
उनकी दृष्टि में पात्र अचानक प्रकट हो गए।
"एह, यह क्या है?" गुस्ताव ने विस्मय के साथ आवाज उठाई।
वह बाएँ और दाएँ मुड़ा, लेकिन वह अभी भी पात्रों को अपनी दृष्टि से बाहर नहीं कर सका।
यह सोचकर कि वह सपना देख रहा है, गुस्ताव ने अपनी आँखें बंद कर लीं, "शायद गिरने पर मैंने अपना सिर मारा,"
कुछ सेकंड के बाद, उसने अपनी आँखें वापस खोलीं और देखा कि उसकी दृष्टि में और पात्र दिखाई दे रहे हैं।
- [बेवकूफ मेजबान, आपको महान शक्ति चलाने के लिए चुना गया है!]
"बेवकूफ मेजबान? क्या इन पात्रों ने मेरा अपमान किया?" गुस्ताव ने सवाल किया, "रुको, होस्ट?" उसने असमंजस में पूछा।
-[आपके पास यह तय करने के लिए दस सेकंड हैं कि आप इस शक्ति को स्वीकार करते हैं या नहीं।]
"शक्ति? क्या शक्ति? क्या हो रहा है? मैं कुछ अजीब पात्रों का जवाब भी क्यों दे रहा हूं? क्या मैं मर चुका हूं? क्या यह आत्महत्या करने का प्रतिशोध है? बाद के जीवन में पागलपन?" गुस्ताव ने अपने वर्तमान अस्तित्व और विवेक पर संदेह करते हुए तेज गति से प्रश्नों की एक श्रृंखला को फेंक दिया।
मानो यह उनके प्रश्न का उत्तर दे रहा हो, पात्र फिर से बदल गए,
-[आप इस शक्ति को अस्वीकार करना चुन सकते हैं, लेकिन यह आपके लिए मौत का कारण बनेगा!]
इन किरदारों को फिर से बदलते देख गुस्ताव ने अपनी ठुड्डी को थाम लिया,
"तो, मैं जीवित हूं, लेकिन इसकी कीमत यह पागलपन है," उसने जोर से सोचा, "रुको, इसने मुझे मारने की धमकी दी है?"
-[दस]
-[नौ]
"हुह? यह बस नीचे गिनती शुरू कर दिया," गुस्ताव ने देखा कि पात्रों को हर सेकेंड में गिना जाता है।
-[सात]
"क्या मैं सचमुच मर जाऊँगा यदि मैं उत्तर न दूँ या अस्वीकार कर दूँ?" एक रात पहले जो हुआ उसके बाद फिर से मौत का सामना करने से गुस्ताव थोड़ा डरा हुआ था।
- [छः (तुम मर जाओगे)]
पात्रों ने बेबाकी से जवाब दिया।
गुस्ताव; "..."
-[चार]
-[तीन]
जैसे-जैसे उलटी गिनती शून्य के करीब आती गई, गुस्ताव को अपनी हृदय गति धीमी होती हुई महसूस हो रही थी।
बा... डंप! बा... डंप!
-[दो]
-[एक]
"मुझे स्वीकार है!" गुस्ताव चिल्लाया।
उनके इतना कहते ही उलटी गिनती रुक गई।
"हफ़! हफ़! हफ़! यह बात वास्तव में मुझे मारने वाली थी?" उलटी गिनती बंद होने के बाद गुस्ताव ने जोर से सांस ली।
उसने अपने दिल की धड़कन को महसूस करने के लिए अपना दाहिना हाथ अपनी छाती पर रखा। अपने दिल की धड़कन को धीरे-धीरे सामान्य करने के लिए वापस लौटने के बाद उसने राहत की सांस ली।
-[इस शक्ति को स्वीकार करने पर बधाई! आपकी किस्मत अब पलट गई है!]
पात्र फिर से बदल गए।
"हम्म? यह किस शक्ति की बात कर रहा है?" उन्होंने पात्रों को भ्रमित दृष्टि से देखा।
- [आपका शरीर अब संविधान परीक्षा और विकास से गुजरेगा!]
जम्हाई लेना!
गुस्ताव ने देखा कि पात्रों के बनने वाले आखिरी संदेश को देखकर उनकी आंखें भारी हो रही थीं।
[मेजबान को उसके निवास पर ले जाया जाएगा और अगले चौबीस घंटे तक बेहोश रहेगा]
"क्या हुआ..." इससे पहले कि गुस्ताव अपना बयान पूरा कर पाता, उसने एक गहरे रंग की सिल्हूट की लकीर देखी, जो उसके पश्चिम में लगभग सौ फीट दूर एक पेड़ से दूसरे पेड़ की ओर बढ़ रही थी।
ज़्वी! ज़्वी! ज़्वी!
गति तेज थी, और यह गुस्ताव के चारों ओर एक पेड़ से दूसरे पेड़ तक दौड़ती रही।
यह एक अंधेरी छाया की तरह था।
"वहाँ कौन है?" उसने पहचान लिया कि यह तुरंत एक व्यक्ति था।
मानो उनके प्रश्न का उत्तर देने के लिए, एक काले तंग-फिटेड बॉडीसूट में दो मीटर का मांसल दिखने वाला पुरुष उससे बीस फीट दूर दिखाई दिया।
उसके आधे चेहरे को ढकने वाला हरा मुखौटा था।
"तुम सह होमेरे साथ आ रहा हूँ, बच्चे!" आवाज कुछ कर्कश लग रही थी।
[दस]
"तुम कौन हो और तुम क्या चाहते हो?" गुस्ताव ने डर की निगाह से सवाल किया क्योंकि वह अवचेतन रूप से कई कदम पीछे हट गया था।
[नौ]
"मुझे केवल आपके साथ आने की आवश्यकता है! कोई प्रश्न नहीं पूछा गया!" अज्ञात व्यक्ति ने आज्ञाकारी लहजे में कहा।
[आठ]
"आप मेरे साथ क्या करने की योजना बना रहे हैं ?!" गुस्ताव ने सवाल किया कि उसका दिल तेजी से धड़कने लगा।
"बस स्वेच्छा से मेरे साथ आओ! कुछ भी अजीब कोशिश मत करो, या मुझे तुम्हें चोट पहुंचानी पड़ेगी!" अंजान शख्स ने आंख मूंदकर धमकी दी।
[पाँच]
बैडम्प! बैडम्प! बैडम्प!
हर गुजरते सेकंड के साथ, गुस्ताव को नींद आने लगी, लेकिन उन्होंने इस अज्ञात व्यक्ति द्वारा न पकड़े जाने की ठान ली। 'एक अपहरणकर्ता? एक मिश्रित रक्त तस्कर? क्या होगा अगर वह मुझे बेचता है? मुझे प्रताड़ित करता है? मेरे अंगों को काट कर बेच दो?'
किसी के लिए जो आत्महत्या करना चाहता था, वह वास्तव में उस भयावहता से डरता था जिससे वह गुजर सकता था यदि वह इस अज्ञात व्यक्ति द्वारा पकड़ा गया था, इसलिए उसने उलटी गिनती पर ध्यान नहीं दिया।
[चार]
'दौड़ना!'
तुरंत उसके दिमाग में यह विचार आया, गुस्ताव ने एड़ी घुमाई और विपरीत दिशा में भाग गया।
"मूर्ख!" एक पेड़ से दूसरे पेड़ पर गिरते ही वह आदमी खर्राटे लेने लगा, जिससे गुस्ताव के चारों ओर एक गोलाकार लकीर बन गई, जो दौड़ता रहा।
वह आदमी अचानक छह सौ फीट ऊँचे पेड़ों के बीच से गुस्ताव की ओर धराशायी हो गया।
गुस्ताव, जो पहले से ही जानता था कि आदमी एक मिश्रित-रक्त वाला था और उसने अपने आंदोलनों की गणना की, उसने तुरंत अपने शरीर को जमीन पर गिराने का फैसला किया, वह आदमी धराशायी हो गया
अपने शरीर के उतरने की प्रक्रिया में, वह आदमी भी हवा के बीच में था, गति से उसकी ओर दौड़ रहा था।
गुस्ताव ने महसूस किया कि उनकी गणना सटीक नहीं थी क्योंकि आदमी का हाथ उसके कंधे को छूने से केवल कुछ सेंटीमीटर दूर था क्योंकि उसका शरीर उतरने की प्रक्रिया में था।
ऐसा लग रहा था जैसे समय थम गया हो क्योंकि उस अनजान व्यक्ति की हथेली गुस्ताव से संपर्क करने वाली थी...
[शून्य]
[मेजबान अब गहरी नींद में सो जाएगा!]
जैसे ही उसकी दृष्टि रेखा में अधिसूचना दिखाई दी, गुस्ताव ने तुरंत अपनी दृष्टि को काला महसूस किया।जैसे ही उसकी दृष्टि रेखा में अधिसूचना दिखाई दी, गुस्ताव ने तुरंत अपनी दृष्टि को काला महसूस किया।
अचानक तेज रोशनी की एक चमक दिखाई दी और गुस्ताव को घेर लिया, और अगले ही पल...
ज़िंग!
जैसे ही अज्ञात व्यक्ति का हाथ प्रकाश के कणों से गुज़र रहा था, गुस्ताव हवा में गायब हो गया।
दम!
उनके पैर वापस जमीन पर आ गए और पहले की उनकी अत्यधिक गति के कारण कुछ फीट आगे खिसक गए।
वह बार-बार बाएँ और दाएँ घूरने लगा।
"वह चला गया?" उस आदमी ने अविश्वासी अभिव्यक्ति के साथ सवाल किया, "एक स्थानिक रक्त रेखा? कितना दुर्लभ है," वह धीमी आवाज में बोला।
"लेकिन अधिक से अधिक, वह बच्चा ज़ुलु रैंक वाला मिक्सब्लड होगा! उसकी क्षमताएं अभी तक परिपक्व नहीं हुई होंगी, जिसका अर्थ है कि वह उस टेलीपोर्टेशन से दूर नहीं जा सकता ... उसे अभी भी इस जंगल के आसपास होना चाहिए," तुरंत उन शब्दों को पूरा करने के बाद, वह आदमी एक प्रेत की तरह, एक अकल्पनीय गति से पेड़ों से पेड़ों पर कूद गया।
उसने निश्चय किया कि यदि वह फिर से गुस्ताव के पास आ जाए तो उसने उत्तर से जंगल में झाडू लगाने का निश्चय किया। हालाँकि, यह व्यर्थ था, क्योंकि इस समय, गुस्ताव को उसके बेडरूम में ले जाया गया था।
जंगल के भीतर हवाएँ हल्की-हल्की चलती रहीं मानो अभी कुछ पता नहीं चल रहा हो। गुस्ताव ने यह नहीं देखा कि जिस ऊंचे पहाड़ से वह सेपुकू बनाना चाहता था, वह अब पहले की तुलना में आधा हो गया था।
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-तीस मिनट पहले
सूरज ढलते ही दिन चमकने लगा था, पिछली रात के अंत की घोषणा करते हुए।
रात सोने के लिए थी, लेकिन ऐसा लगता है कि प्लैंकटन सिटी के किनारे पर जंगल के भीतर एक विशेष पहाड़ के आसपास इकट्ठा हुए लोगों के समूह के लिए यह विपरीत था।
यहां एकत्र हुए समूह चिकित्सकीय दिखने वाले कपड़ों में उपयुक्त थे।
एक बड़ा तश्तरी जैसा तकनीकी दिखने वाला उपकरण पहाड़ के ऊपर तैरता था। इसमें से नीली रोशनी की किरणें चमक रही थीं, जो पहाड़ को इंच दर इंच स्कैन कर रही थीं।
नीले रंग के सूट में गहरे भूरे बालों वाला एक आदमी पहाड़ के सामने खड़ा था, जिसके चार अंगरक्षक गहरे, तंग-फिटेड बॉडीसूट पहने हुए थे, जो उसके बाएँ और दाएँ स्थित थे।
चिकित्सा वस्त्रों में उपयुक्त अधिकारी इधर-उधर घूमते रहे। वे एक रात में पहाड़ के आधे हो जाने की अजीब घटना की पड़ताल कर रहे थे।