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拉丁词语里“capital”一词来源于对动物的买卖及占有，“capitalis”则源于原始印欧语的“kaput”——意思是“头”，“头”是一种在远古年代的欧洲测量财富的方式：一个人拥有越多“头”牛，那么此人也就越富有。“chattel”（意思是商品，动物或奴隶）和“cattle”（牛）这两个字也是从“kaput”衍生而来的。到了12至13世纪，“资本”一词开始被用来形容资金、货物库存、货币数量、或者货币带来的利润[17][18]。 大卫·李嘉图则在1817年的《政治经济学和税收原理》中多次使用“资本家”一词[19]。英国诗人塞缪尔·泰勒·柯勒律治也在1823年时在他的作品里提到这一词[20]，1867年皮埃尔-约瑟夫·普鲁东也使用了“资本家”一词来称呼资本的所有人。而卡尔·马克思和弗里德里希·恩格斯则在《资本论》里使用“资本家”（Kapitalist）来形容拥有资本的私人，马克思并没有直接使用资本主义一词，而是使用“资本家式的生产方式”，这一词在资本论一书里出现了2600多次。但后来研究证实马克思在其手稿中使用过资本主义一词。