Murderer

"Ich habe nicht mit ihm geschlafen! Das Foto war wahrscheinlich..."

PAK!

Evelyns Worte blieben unvollendet in der Luft hängen, als die Hand ihres Vaters sie an der Wange traf. Die scharfe Ohrfeige hallte durch den Saal und ließ alle einen Moment lang fassungslos zurück. Die Dienstmädchen, die so taten, als wären sie mit ihrer Arbeit beschäftigt, hielten inne und sahen zu. Einige schmunzelten, weil sie glaubten, Evelyn habe es nach dem Skandal der letzten Nacht verdient. Andere, vor allem die älteren Bediensteten, hatten Mitleid mit ihr.

Evelyns Leben war nie das einer verwöhnten Prinzessin gewesen, ganz im Gegensatz zu dem Bild, das ihre Eltern in die Welt projizierten. In Wirklichkeit wurde sie eher wie Aschenputtel behandelt - von ihrem Vater kaum anerkannt und von ihrer Stiefmutter heimlich verabscheut. Und seit dem schockierenden Geständnis des Dienstmädchens hatte sich ihre Situation noch weiter verschlechtert.

Vor sechs Monaten war Belly, ein ehemaliges Dienstmädchen, mit Annabelle an ihrer Seite vor ihrer Tür erschienen. Jeder erkannte Belly sofort wieder; sie war aus dem Haus geworfen worden, weil sie versucht hatte, William ihre ungewollte Schwangerschaft aufgrund ihrer ehebrecherischen Affären anzuhängen. Aus Rache behauptete Belly, die Babys im Krankenhaus vertauscht zu haben, so dass ihre Tochter ein Leben in Luxus führen konnte, während sie die wahre Erbin quälte.

Belly fügte hinzu, dass ihr Karma sie in Form von unheilbarem Krebs eingeholt habe, was sie dazu veranlasste, nach 25 verdammten Jahren reinen Tisch zu machen. So verdächtig es auch klingen mochte, DNA-Tests bestätigten, dass ihre Geschichte wahr war. Annabelle war tatsächlich die echte Tochter der Familie Wright, und Evelyn wurde zur Fälschung erklärt.

"Wir schämen uns, überhaupt zuzugeben, dass wir dich all die Jahre aufgezogen haben!" Sophia spuckte aus, ihre Stimme triefte vor Enttäuschung. Falsche Tränen glitzerten in ihren Augen und verstärkten die Farce. Evelyn spottete über ihre Worte und versuchte, ihre Tränen zurückzudrängen, als ihr Vater sie anschaute.

"Bitte sei nicht böse auf sie, Papa", murmelte Annabelle von der Couch aus, deren linkes Bein einen Gips trug und deren rechte Hand bandagiert war. "Vielleicht war sie betrunken, und Onkel Nicholas hat sie ausgenutzt. Vielleicht..."

"Du wirst Nicholas Blake dieses Wochenende heiraten. Bereite dich auf die Hochzeit vor", unterbrach William und schickte eine weitere Schockwelle durch den Raum. Als Evelyn ihn mit verletztem Blick ansah, fuhr er fort: "Selbst Elder Blake glaubt, dass dies der beste Weg ist, unseren Ruf zu retten."

William bezog sich auf Vincents Großvater, Edmund Blake, der Evelyn sehr mochte. Während ihre Eltern behaupteten, sie immer noch wie ihre Tochter zu behandeln, um ihren "bescheidenen" Ruf zu wahren, hielt Edmund Evelyn für so unschuldig wie Annabelle. Er bestand sogar darauf, ihre Ehe mit Vincent wieder aufzunehmen, und irgendwo wusste Evelyn, dass seine feste Haltung die Ursache für den jüngsten Skandal war, der inszeniert wurde, um noch mehr Dreck über sie auszugraben.

"Du hast genug Chaos verursacht, Evelyn. Du hast in nur wenigen Monaten alles zerstört, was ich mir über die Jahre aufgebaut habe", fügte William hinzu und bezog sich dabei auf die Skandale, die nach der Enthüllung ihrer wahren Identität ausgebrochen waren. Wöchentlich kursierten neue Artikel, in denen sie beschuldigt wurde, Angestellte zu missbrauchen, Aktionäre zu verführen und sich gegen ihren Vater für den CEO-Posten verschworen zu haben.

"Das ist das Mindeste, was Sie für uns tun können", fuhr William fort, sein Tonfall war hart und ohne jegliches Mitgefühl.

Evelyn unterdrückte ein bitteres Lachen und machte sich darüber lustig, dass sie jemals geglaubt hatte, dass er sie trotz seiner Gleichgültigkeit insgeheim liebte, wie andere Väter auch. Der Skandal um ihre wahre Identität war in der Tat ein Schlag für alle derartigen Illusionen gewesen und hatte ihr die Realität vor Augen geführt, dass sie nur eine geschätzte Schachfigur in seinem Geschäft gewesen war.

Bevor Evelyn etwas erwidern konnte, ertönte eine Stimme von oben. "Nein! Sie wird diesen nutzlosen Trottel nicht heiraten!"

Es war Elias Wright, ihr siebzehnjähriger Stiefbruder und die einzige Person, die sich wirklich wie eine Familie verhielt. In seiner Schuluniform, den Rucksack lässig über eine Schulter gehängt, kam er die Treppe hinunter, sein zerzaustes blondes Haar wippte bei jedem Schritt.

"Elias, misch dich nicht in die Angelegenheiten der Ältesten ein", schnauzte Sophia und ergriff seinen Arm, um ihn zur Tür zu führen. Ihre Pläne fügten sich endlich ineinander, und sie konnte nicht zulassen, dass ihr eigener Sohn sie mit Füßen trat.

Doch Elias ignorierte seine Mutter und riss sich mühelos los, um neben Evelyn zu stehen. Wenn jemand den Mut hatte, William anzustarren, dann Elias, und er tat es jetzt, wobei seine tiefbraunen Augen vor Rebellion glühten.

"Was meinst du, wie können wir ihr Durcheinander am besten beseitigen?" forderte William heraus, dessen Frustration in seiner Stimme deutlich mitschwang.

"Du könntest für Klarheit sorgen, indem du die Gerüchte gründlich untersuchst und eine Pressekonferenz abhältst", schlug Elias vor, worauf Sophia die Zähne zusammenbiss. "Aber wenn du dir mehr Sorgen um deine Partnerschaft mit den Blakes machst", wandte er sich mit gemischten Gefühlen an Annabelle, "dann könntest du sie ja einfach mit ihm verheiraten. Schließlich ist sie deine leibliche Tochter."

Annabelle, die die ganze Aufregung bis dahin schweigend genossen hatte, erstarrte unter dem Blick ihres jüngeren Bruders. Angst huschte über ihr Gesicht, ihre Lippen presste sie zu einem schmalen Strich bei seinem Kommentar. Einen Nichtsnutz heiraten? Niemals, selbst wenn ihr Sponsor ihr Millionen dafür bieten würde!

Wut verzerrte Sophias Gesicht bei seinen Worten. "Elias, du verstehst nicht—"

"Elias, warte im Auto auf mich", unterbrach Evelyn ihre Stiefmutter.

"Nein, ich—"

"Elias. Jetzt." Evelyns bestimmender Ton und ihr eisiger Blick veranlassten Elias, frustriert aufzustöhnen, bevor er das Haus verließ.

Annabelle schmunzelte über Elias' hastigen Abgang, während Sophia mit sorgenvoller Miene zusah. Ihr aufsässiger Sohn hörte auf niemanden; nicht einmal auf seinen Vater, nur auf Evelyn. Er war wie ihr Schoßhund, und das ängstigte sie am meisten.

"Ich habe es bereits gesagt und ich werde es nochmals sagen", ergriff Evelyn das Wort und zog wieder alle Blicke auf sich. Weiterführend sagte sie: "Ich habe nicht mit ihm geschlafen, und ich habe ihn in besagter Nacht nicht getroffen. Gebt mir ein oder zwei Tage Zeit, den wahren Schuldigen zu finden und dieses Chaos zu bereinigen."

Sophias Herz schlug schneller, als Evelyn ihr in die Augen blickte, als würde sie sie vor einer bevorstehenden Überraschung warnen. Das Mädchen hatte mehr Widerstandskraft, als sie erwartet hatte!

"Aber wenn du nicht warten kannst", wandte sich Evelyn an Annabelle und fuhr fort, "kannst du Elis Vorschlag nachgehen und deine eigene Tochter mit ihm verheiraten." Nach diesen Worten verbeugte sie sich leicht vor William und ging hinaus.

Wutentbrannt trat William gegen den Glastisch vor sich, sodass Teetassen zu Boden gingen. Er zückte sein Telefon, wählte seine Assistentin und stürmte in sein Arbeitszimmer.

"Mein Gott!" stieß Annabelle aus, als er ging und brach dann in Gelächter aus, ihre Maske der Unschuld fallen lassend. Sie warf Sophia einen spöttischen Blick zu und stichelte: "Ehrlich gesagt, das ist unterhaltsamer als jeder Film, in dem ich mitgespielt habe."

Als Sophia zurückstarrte, konnte Annabelle – oder vielmehr Laila – sich nicht zurückhalten, weiter zu sticheln. "Also, was ist jetzt dein Plan B?" Sie tat so, als wäre sie entsetzt und fragte leise: "Du hast doch nicht vor, sie auch umzubringen, oder?"

Sophia biss die Zähne zusammen, während Annabelle sie unschuldig anblinkte. Das lose Mundwerk dieser Frau würde ihre Pläne eines Tages ruinieren!

"Geh auf dein Zimmer!" schrie Sophia, ihre Stimme hallte durch das Haus und erreichte selbst die im Versteck lauernden Dienstmädchen.

"Alter, du bist echt spaßbefreit!" murmelte Annabelle, packte ihre Krücke und erhob sich vom Sofa. Mit Sarkasmus fügte sie hinzu: "Ja, Mama", bevor sie so tat, als würde sie die Treppe humpelnd hinaufsteigen.