I. L'INVITATION MYSTÉRIEUSE

L'écran de l'ordinateur clignota une dernière fois avant qu'un message énigmatique ne s'affiche. La nuit était bien avancée, et les lumières de la ville s'éteignaient peu à peu, plongeant les rues dans une obscurité presque totale. Dans une petite chambre éclairée par la lueur bleutée d'un écran, le bruit rythmé des touches du clavier résonnait faiblement.

"Invitation exclusive : Rejoignez-nous pour le défi ultime. Le jeu commence maintenant."

Aminata fronça les sourcils, son regard fixé sur l'écran. Ce n'était pas la première fois qu'elle recevait une invitation pour un jeu en ligne, mais celui-ci semblait différent. Elle n'en avait jamais entendu parler, et pourtant, quelque chose dans ce message l'attirait irrésistiblement. C'était comme si une force invisible lui tenait le poignet, l'incitant à cliquer.

D'un geste hésitant, elle fit glisser le curseur de la souris sur le lien, le doigt tremblant légèrement au-dessus du bouton de clic. "Est-ce une mauvaise idée ?" se demanda-t-elle, mais sa curiosité l'emporta. D'un clic, elle s'engagea dans l'inconnu.

À l'autre bout du monde, dans une pièce faiblement éclairée, Ryu, un jeune Coréen au regard perçant, était assis devant son écran. Ses cheveux noirs tombaient en mèches désordonnées sur son front, et ses yeux trahissaient une certaine fatigue. Pourtant, l'invitation qui clignotait sur son écran avait ravivé son intérêt.

Il fit tourner sa chaise, songeur, avant de se décider à répondre à l'invitation. Il savait que ce jeu ne serait pas comme les autres. La promesse d'un "défi ultime" résonnait en lui, comme un écho à une quête personnelle qu'il ne pouvait ignorer.

« Enfin quelque chose de nouveau », murmura-t-il pour lui-même en appuyant sur "Enter". L'instant suivant, son écran s'obscurcit, puis une lumière blanche aveuglante envahit la pièce.

Aminata cligna des yeux. Lorsqu'elle les rouvrit, elle ne se trouvait plus dans sa chambre. Le décor familier avait disparu, remplacé par une pièce sombre et glaciale. L'air était chargé d'une odeur de moisissure et de poussière, mâtinée de quelque chose de métallique, presque comme du sang.

Elle serra ses bras contre elle pour se réchauffer. "Où suis-je ?" se demanda-t-elle, parcourant la pièce du regard. Les ombres dansaient autour d'elle, et elle eut l'impression que quelque chose la guettait dans le noir.

Pendant ce temps, Ryu se retrouva dans un couloir étroit, les murs recouverts de papier peint déchiré et jauni par le temps. Un grincement lointain retentit, résonnant comme un avertissement. Il inspira profondément, sentant la peur monter en lui. Ce jeu était bien plus réel qu'il ne l'avait imaginé.

Le destin des joueurs se croisa lorsqu'ils se retrouvèrent tous dans le hall principal du manoir. L'endroit était vaste et lugubre, éclairé uniquement par une chandelle vacillante sur une table en bois massif. Chacun se tenait sur ses gardes, méfiant des autres.

Aminata prit les devants, brisant le silence oppressant.

— Qui êtes-vous ? Et pourquoi sommes-nous ici ? demanda-t-elle d'un ton méfiant.

Ryu la regarda calmement, pesant ses mots.

— Je m'appelle Ryu, répondit-il. Je suppose que je suis ici pour la même raison que vous... le jeu.

Une jeune femme aux cheveux blonds et aux yeux perçants, Elena, haussa les épaules.

— Peu importe pourquoi nous sommes ici, rétorqua-t-elle froidement. Il est évident que ce n'est pas un jeu ordinaire.

Les autres hochaient la tête en silence, échappant un instant au regard glacial d'Elena, tout en examinant le manoir, ses murs immenses, couverts de toiles d'araignées, et les tableaux étrangement réalistes accrochés aux murs. La tension dans l'air était palpable, une lourdeur invisible qui leur comprimait la poitrine. Ils savaient tous qu'ils étaient en danger, mais l'étendue de ce danger leur échappait encore.

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Alors qu'ils exploraient le manoir, chacun des joueurs fit une découverte inattendue : un petit être, une créature semblant à la fois magique et effrayante, les attendait.

Aminata, la première, tomba sur une créature enroulée sur elle-même dans un coin sombre de la pièce. Ce n'était rien de moins qu'un serpent aux écailles noires comme la nuit, avec des yeux rouges perçants qui brillaient dans l'obscurité. Le serpent se déroula lentement, s'approchant d'elle avec une grâce sinistre.

— Je suis Nyoka, siffla la créature d'une voix aussi glaciale que la pièce. Je suis ici pour te protéger... si tu me laisses faire.

Aminata recula d'un pas, son cœur battant la chamade.

— Et si je refuse ? demanda-t-elle en essayant de maîtriser sa voix.

Nyoka ne répondit pas, mais ses yeux brillèrent d'une lueur malicieuse, laissant sous-entendre que refuser son aide serait une très mauvaise idée.

De son côté, Ryu rencontra Kasumi, une silhouette éthérée qui flottait doucement dans l'air, ses cheveux noirs ondulant autour de son visage comme de la fumée. Ses yeux, de simples fentes brillantes, observaient Ryu avec une curiosité mêlée de bienveillance.

— Les illusions peuvent être plus réelles que la réalité elle-même, murmura Kasumi d'une voix douce mais résonnante. Laisse-moi te montrer.

Ryu, fasciné et méfiant à la fois, hocha lentement la tête. Il sentit l'air autour de lui se distordre légèrement, comme si Kasumi avait déjà commencé à tordre la réalité à sa guise.

Le groupe se retrouva dans une pièce où le sol commençait à s'effondrer sous leurs pieds. En dessous, des pics acérés attendaient de les transpercer s'ils chutaient.

— Nous devons sortir d'ici, maintenant ! cria Elena, la panique perçant dans sa voix habituellement contrôlée.

— Utilisez vos petits êtres, intervint Aminata d'un ton ferme. Ils sont là pour ça, non ?

Chacun fit appel à sa créature protectrice. Nyoka, s'enroulant autour d'Aminata, se métamorphosa en un bouclier protecteur qui la couvrit d'une lueur sombre. Kasumi, quant à elle, manipula l'air autour de Ryu, créant une passerelle invisible sur laquelle il put marcher pour échapper au piège mortel.

— Si c'était juste le début... nous ne sommes pas prêts pour ce qui nous attend, souffla Ryu, essoufflé, une fois hors de danger.

— Alors nous devons nous préparer, répliqua Aminata, résolue. Ce jeu est plus qu'un simple divertissement. C'est une question de vie ou de mort.

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Le groupe continua son exploration du manoir, mais chaque couloir les menait à de nouvelles terreurs. Ils finirent par découvrir une autre joueuse, Sarah, une jeune femme en pleurs, terrifiée par ce qu'elle avait vécu. Ses vêtements étaient en lambeaux, et son petit être, un lutin aux dents acérées, semblait aussi terrifié qu'elle.

— Ils... ils m'ont dit qu'il n'y aurait qu'un seul survivant, sanglota Sarah. Nous ne pouvons pas tous nous en sortir vivants.

Elena la prit dans ses bras pour la réconforter.

— Nous allons trouver une solution, chuchota-t-elle. Nous devons travailler ensemble, même si cela signifie défier les règles du jeu.

Alors qu'ils reprenaient espoir, une voix sinistre résonna à travers le manoir, coupant net leur conversation.

— Bienvenue, chers joueurs, au Manoir du Dernier Souffle. Vous avez été choisis pour ce défi ultime. Seul l'un d'entre vous pourra s'échapper vivant. Que le jeu commence.

Les lumières s'éteignirent brutalement, plongeant le manoir dans une obscurité totale. Un silence oppressant s'installa, ne laissant entendre que les battements rapides de leurs cœurs. Ils étaient désormais seuls, entourés de ténèbres, avec pour seuls alliés leurs petits êtres.

— Nous allons devoir nous battre pour chaque souffle, murmura Aminata, la voix empreinte d'une détermination nouvelle. Préparez-vous.

Le jeu venait de commencer.