Es ist Mrs. Ashford.

Das gedämpfte Licht in Amelies Suite ließ sie müde werden, aber sie musste die letzten Vorbereitungen für die Wohltätigkeitsveranstaltung treffen. Gerade als sie dabei war, eine E-Mail an Anna zu schicken, wurde sie durch das Klingeln eines eingehenden Anrufs unterbrochen.

Amelie sah auf das Display und ihre Stirn legte sich in Falten. Es war Richard.

Sie hatte keine Lust mit ihm zu sprechen, entschied sich jedoch, den Anruf entgegenzunehmen.

"Musst du immer so kalt und unhöflich sein?", waren die ersten Worte, die er zu ihr sagte. Offenbar hatten sie den Punkt erreicht, an dem sie nicht einmal mehr Höflichkeiten austauschten.

Die gereizte, strenge Stimme ihres Mannes fuhr fort: "Wenn du nicht mit ihr befreundet sein willst, das ist deine Entscheidung, aber ich habe noch nie erlebt, dass du absichtlich jemanden zu deinem Feind machst, Amelie."

Ein Seufzer folgte seinen Worten.

"Sie hatte es in ihrem Leben schon schwer genug, Amelie. Sie hat viel mitgemacht und das Letzte, was sie jetzt braucht, ist, dass du sie mit deiner kalten Haltung noch mehr verletzt. Ich bitte dich lediglich, ein wenig rücksichtsvoller zu sein. Dein ganzes Leben dreht sich um deine Wohltätigkeitsarbeit, also zeige ein wenig Mitgefühl."

"Ich schulde ihr gar nichts. Sie mag in Not sein, aber du bist derjenige, der sich kümmert. Diese Wohltätigkeitsarbeit... sie gehört dir."

Richards Stimme wurde leiser. "Du hast dich verändert, Amelie."

Dieser eine Satz ließ Amelies Herz schneller schlagen. Sie konnte seine Arroganz kaum fassen.

"Ich habe mich verändert? Wie also erwartest du, dass ich mich verhalte?"

"Vergiss es."

Das waren die letzten Worte, die Richard sagte, bevor er auflegte.

Amelie warf ihr Handy auf das Bett und vergrub ihr Gesicht in den Händen. All der Schmerz, den sie endlich hatte unterdrücken können, kehrte zurück und erstickte sie erneut.

'Was willst du, dass ich tue, Richard? Was soll ich tun, wenn sie mich aus allem herausdrängt und ich nirgendwo anders hin kann?'

Noch nie hatte sie sich so elend gefühlt. Sie hatte gesehen, wie ihre Freundinnen damit umgingen, dass ihre Ehemänner Affären hatten, und wie sie stoisch und stark blieben, so als würde es sie nicht berühren.

Warum also machte es ihr so viel aus? Vielleicht taten sie alle nur so. Denn zuzugeben, verletzt zu sein, wäre ein Eingeständnis der Schwäche. Niemand wollte zugeben, so verletzlich zu sein.

'Auch wenn ich nie dauerhafte romantische Gefühle für dich hatte, Richard, warst du doch jahrelang mein Freund... und jetzt... was bist du jetzt, Richard? Was bin ich?'

***

Die Wohltätigkeitsveranstaltung stand kurz bevor und die ausländischen Gäste begannen bereits, anzukommen. Sie würden im Emerald Hotel untergebracht, was Amelie dazu verpflichtete, darauf zu achten, dass ihr Aufenthalt komfortabel verlief und nichts schiefging.

Während der letzten Vorbereitungen waren sowohl Amelie als auch Richard mit ihren Aufgaben beschäftigt, und Mrs. Ashford war dankbar, ihm bislang nicht gegenüberstehen zu müssen.

Heute jedoch hatte sie keine Wahl, als mit ihm Seite an Seite zu stehen und die Gäste willkommen zu heißen. Alle waren wichtige Geschäftsleute, einige sogar potenzielle Partner.

Gäste dieses Status zu empfangen, erforderte die Anwesenheit von beiden; das war Tradition.Der große Pförtner öffnete die schwere, verzierte Tür, und zwei Pagen eilten sofort zum Eingang, um den Gästen mit ihrem Gepäck zu helfen. Der erste Gast, der eintraf, war der berüchtigte Liam Bennett.

In Begleitung seines Assistenten schritt Liam mit bedächtigen, selbstbewussten Schritten auf Amelie und Richard zu, wobei sein gesamtes Auftreten eine beeindruckende Aura von Selbstsicherheit ausstrahlte.

Amelie war sich nicht sicher, ob alle Gerüchte über Mr. Bennett stimmten, aber eines konnte sie nun selbst bestätigen - er war erstaunlich gut aussehend.

Im Gegensatz zu Richard, der ebenfalls recht attraktiv war und einen Hauch von Reife ausstrahlte, waren Liams Gesichtszüge erfrischend weich, obwohl er älter wirkte als seine Jahre. Amelie konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob dies auf die Reihe von Tragödien zurückzuführen war, die seine Familie wie ein Fluch heimgesucht hatten.

Liams Gesicht war hell und ohne jeden Makel. Seine scharfe Kieferlinie stand im Kontrast zu den weichen Rundungen seiner vollen Lippen und der kleinen, kantigen Form seiner Nase. Seine Augen waren dunkel und erinnerten an einen stürmischen Himmel, und der dichte schwarze Rahmen seiner langen Wimpern verlieh ihm ein leicht exotisches Aussehen.

Das auffälligste Merkmal war jedoch sein tiefschwarzes, sorgfältig frisiertes Haar. Die Farbe war so intensiv, dass es im hellen Licht der untergehenden Sonne einen seltsamen, fast silbernen Schimmer hatte. Es war ein bezauberndes Erlebnis, zu beobachten, wie es die Lichtstrahlen reflektierte.

Er ist nicht nur gut aussehend, er ist auffallend schön...

Amelie ertappte sich dabei, wie sie Liams Schönheit bewunderte und spürte, wie ihr Gesicht heiß wurde. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal in der Gegenwart eines Mannes so aufgeregt gewesen war. Es war ihr fast peinlich.

Wie um ihr zu helfen, schossen die restlichen Gerüchte über den jungen Mr. Bennett durch ihr Gedächtnis, und sie wählte das unangenehmste aus, um sich darauf zu konzentrieren.

Er ist ein bekannter Schürzenjäger, der gerne herumschläft... Nun, ich denke, ich kann verstehen, woher diese Gerüchte stammen. Er ist zu gut aussehend, um ignoriert zu werden.'

Als Liam sich schließlich dem Ehepaar näherte, dachte Amelie, er würde ihren Mann zuerst begrüßen, so wie es alle immer taten. Zur Verblüffung aller drehte sich der Mann jedoch zu Mrs. Ashford um, nahm ihre kleine Hand in seine und drückte ihr einen leichten Kuss auf die weiche Haut.

Amelies Augen weiteten sich, und alle anderen schienen denselben Gedanken zu haben - der junge Mr. Bennett war eindeutig ein Spieler und Flirter und fand nichts dabei, seine subtilen romantischen Gesten an eine verheiratete Frau zu richten, deren Mann direkt neben ihr stand.

Amelie fand das seltsam, und doch weigerte sich ihr Herz, langsamer zu werden.

"Willkommen zurück, Mr. Bennett. Es ist mir ein Vergnügen, Sie endlich kennenzulernen." Sie versuchte, so distanziert wie möglich zu klingen, aber ihre strenge Stimme konnte Liam nicht täuschen. Er hielt immer noch ihre Hand in seiner, lächelte und nickte: "Die Freude ist ganz meinerseits. Du siehst absolut umwerfend aus."

Amelie hatte keine Gelegenheit zu antworten, denn Richard meldete sich zu Wort und bot Liam an, seinen Händedruck anzunehmen.

"Es ist schön, Sie kennenzulernen, Mr. Bennett. Schade, dass Ihr Bruder es nicht geschafft hat. Ich habe mich auch darauf gefreut, ihn kennenzulernen."

Liam schien an Richards Worten nicht sehr interessiert zu sein. Ihr Händedruck dauerte kaum eine Sekunde, und seine Worte klangen fast respektlos, als er erwiderte: "Es ist mir ein Vergnügen."

Mr. Bennett wandte seine volle Aufmerksamkeit schnell wieder Amelie zu und lächelte erneut. "Ich hoffe, Sie von nun an oft zu sehen, Miss Ashford."

"Es heißt Mrs. Ashford", versuchte Amelie ihn zu korrigieren, aber der Mann beachtete ihre Worte nicht. Stattdessen zwinkerte er ihr spielerisch zu und ging, begleitet von seiner Assistentin, in Richtung der Aufzüge davon.

Amelie sah ihm nach, wie er hinter den Fahrstuhltüren verschwand, und sein heißer Atem strich über die Haut ihrer Hand, die ihr noch immer in Erinnerung geblieben war.

Langsam bedeckte sie diese Hand mit der anderen, als wollte sie dieses Gefühl für immer versiegeln, und spürte, wie ein Paar scharfer Augen sie von hinten durchbohrte. Sie drehte sich um und sah Richard, der sie mit einem äußerst unangenehmen Blick ansah.

Er war wütend.