Apa Artinya Menjadi Raja

RETH

Teriakan meledak dari tenggorokannya—sangat dalam sehingga berasal dari jari kakinya. Itu memerintahkan pria-pria lain di sekitar api untuk mendengar dan tunduk. Semuanya mundur, menjauh dari Reth dan Elia, memberi ruang bagi para wanita. Namun, kebanyakan dari para wanita juga mundur. Sejenak kemudian, hanya singa betina yang menantang Elia yang tersisa. Sebanyak Reth ingin melepaskan lengannya dari cengkeraman wanita itu, pertarungan ini harus menjadi milik Elia. Ia menonton Elia terus mendekat ke arah wanita yang menyentuhnya dan dia mengulang seruan itu, melihat dada wanita itu naik turun menanggapi.

Elia merangkak mendekat ke wanita itu, begitu dekat hingga aromanya terasa kuat meski ada asap, dan Reth menghela napas lagi. Tanpa melepaskan pandangannya dari wanita lain itu, dia mengangkat tangannya ke dada Reth dan berbicara melalui giginya.

"Lepaskan dia," katanya melalui giginya.

"Mengapa?"

Elia berkedip. "Karena dia pasanganku. Kamu memperlakukan pasanganku seolah-olah dia milikmu."

"Tapi kamu tidak menginginkannya," wanita itu menggeram.

"Kamu tidak tahu apa yang aku inginkan," Elia membalas.

"Kamu bahkan tidak mau berjuang demi dia!"

"Sekarang aku berjuang."

Singa betina itu meringis, matanya menyipit dan tangannya mencakar ke lengan Reth cukup keras hingga meninggalkan bekas potongan setengah bulan di mana kukunya menembus kulitnya. "Dia pantas mendapatkan lebih dari seorang ratu dalam nama. Dia adalah Raja. Dia pantas mendapatkan seorang pasangan. Seorang istri. Seorang partner dan—"

"Dia akan memilih sendiri apa yang dia inginkan. Kita sedang berbicara tentang apa yang aku inginkan. Dan aku ingin tanganmu menjauh dari dia. Sekarang juga."

Reth merasa… bangga. Elia berdiri, tangannya mengepal, dada dan bahunya naik turun dengan napasnya dan singa betina itu bergetar. Dia adalah wanita dominan dari kawanan, seorang wanita bijak, dan salah satu teman terdekatnya. Tapi Elia tidak tahu itu, dia menyadari.

Dia hanya tahu apa yang dia rasakan—dan apa yang asap memberinya keberanian untuk berbicara. Harapannya agar dia memilihnya secara nyata, bukan hanya dalam nama, meningkat.

"Aku tidak ingin melihat lagi darah di tanah malam ini," Elia menggeram. "Tapi jika itu yang diperlukan—"

"Tidak akan," temannya mendesah. "Tapi ketahuilah bahwa kamu memilih pria yang baik. Salah satu yang terbaik di antara kita. Jika kamu tidak menghargainya, banyak yang akan dengan senang hati menggantikan tempatmu."

Elia melangkah maju sehingga mereka dada ke dada, meskipun dia beberapa inci lebih pendek. "Coba. Mereka. Saja."

Dan aromanya keras bagai batu. Pasti. Tidak tergoyahkan.

Reth mengaum dan orang-orangnya membalas, beralih ke tarian yang membuat mereka berputar di sekelilingnya saat singa betina itu menghilang ke dalam kerumunan dan dia menarik Elia ke dalam dadanya.

Dia gemetar. Tidak tersentuh oleh ketakutan, dia menyadari, tapi menatapnya dan bergerak maju bagaimanapun juga.

Keberanian sejati.

"Kamu luar biasa," dia berbisik ke telinganya, lalu mundur cukup jauh untuk bertemu matanya yang lebar saat orang-orang mengelilingi mereka, bergeser, berseru dan berkelok-kelok, namun meninggalkan beberapa kaki ruang di sekitar mereka.

Secara tradisional, tarian itu merupakan pengakuan kebersamaan pasangan itu dengan orang-orang, tetapi lebih lagi satu sama lain. Dia tahu dia tidak menghargai apa yang sedang terjadi, tapi dia tidak peduli karena dia tidak pernah mengalihkan pandangannya dari dia, dan dia membiarkan kepalanya jatuh ke belakang saat dia mengubur tangannya di rambutnya dan menciumnya, dengan mulut terbuka.

Dia berpegangan pada bahunya dan membalas ciumannya, dan kerumunan itu berseru lagi.