¿Quién eres?

Aunque el mundo estaba borroso y los rostros aparecían en marcos de fotos, él tropezó hacia las escaleras que conducían a un corredor. Allí, podría regresar a su habitación. Sus sirvientes se le acercaron. Pidió agua; una vez la hubo bebido, subió las escaleras.

Se volvía cada vez más inquieto. Su bestia interior se alzaba, clamando dentro de él, a pesar del efecto del alcohol. ¿Dónde estaba ella?

—Sigue recto y luego a la izquierda —dijo Petra, señalando hacia la derecha de un pasillo débilmente iluminado—. Ahí es donde vas a encontrar a Rigel.

Una especie de energía nerviosa la recorría. Guardaba cerca de su estómago la píldora que Petra le había dado.

Ante su temor, Petra susurró:

—¿Estás lista? Porque si no lo estás, tendré que... —Se detuvo en seco, dejando una advertencia suspendida en el aire.

No lo estaba. En absoluto.

Pero necesitaba estarlo. No tenía el lujo del tiempo. Su manejador estaba afuera del Salón Grande, esperando, observándola. Tenía que terminar el trabajo en no más de dos vueltas del reloj de arena, y ya había desperdiciado una. Con el pulso acelerado, asintió.

Petra le sonrió tranquilizadoramente, y ella pensó que le correspondía la sonrisa.

—Entonces te sugiero que te des prisa —dijo Petra—. No vuelvas conmigo. Este corredor lleva a una puerta que se abre al jardín. Puedes salir del palacio desde ahí.

Se sintió mareada. Esperaba terminar su trabajo pacíficamente y obtener su libertad. Menkar se lo había prometido.

Petra se dio la vuelta y se fue. La chica la vio regresar a la fiesta.

Completamente sola, se sintió tambaleante, recriminándose por caer en una trampa —pero, ¿tenía otra opción? Si se hubiera negado, Menkar la habría golpeado y lanzado a los calabozos del monasterio de Cetus. Y quería pasar su decimoctavo cumpleaños, que era solo tres días después, como una mujer libre.

Miró hacia ambos extremos del corredor, esperando guardias pero encontrándolo vacío. Caminó, con las manos sudorosas, la piel fría. ¿Y si la atrapaban los guardias reales? Su corazón latía fuertemente contra su pecho. Era solo cuestión de tiempo, y entonces todo habría terminado.

—¡Cuernos de Calman! —exclamó. Se ajustó la máscara de nuevo.

Las antorchas en la pared iluminaban el corredor. Una larga y suave alfombra amortiguaba el sonido de sus pasos. Captó el olor de las rosas que florecen de noche cuando una suave brisa sopló por el pasillo. Tomó una respiración entrecortada y se concentró, escuchando sonidos de risas. Petra le había dicho que debía entrar en esa cámara, donde las risas se mezclaban con gemidos y quejidos. Por el amor de su vida, ¿por qué habría gemidos mezclados con risas? ¿Estaban incluso festejando dentro? Había oído a algunos sacerdotes en el monasterio gemir mientras comían, pero aún así.

Había caminado hasta el final del corredor, y no había ni una sola habitación a través de la cual se oyeran gemidos o risas o siquiera un susurro. Sus músculos se tensaron, y consideró retroceder. Esta vez, iba a presionar su oído contra cada puerta cerrada.

De repente, la puerta junto a ella se abrió de golpe, y las risas de una mujer salieron flotando.

Asustada, rápidamente retrocedió hacia la habitación detrás de ella, cerrando la puerta. Estaba segura de que su corazón estaba a punto de explotar de su caja torácica. Miró a su alrededor y encontró un candelabro, todavía encendido, y una chimenea ardiendo frente a una alfombra. Los suelos de madera estaban recientemente pulidos, y una mesa y una silla estaban situadas en la esquina de la habitación. Una gran cama con dosel estaba colocada en el centro. Tomó una respiración profunda, captando el aroma de cera y... ¿néctar? Algo que le recordaba al mar, a la sal. Avanzó para inspeccionar la habitación.

—Qué

Un brazo se enroscó alrededor de su cintura, atrayéndola contra el pecho de un hombre.

—Eres —susurró una voz profunda y decadente—, ¿una espía?

—El pánico la atravesó, y recordó la píldora en su mano. Se la tragó para no ser sorprendida con ella. Quería girarse, pero otro brazo la rodeó, inmovilizándola. Jadeó cuando él la atrajo hacia su pecho. La levantó del suelo, el calor de su cuerpo quemando entre sus ropas. Caminó hacia adelante, con ella en sus brazos, y la presionó sobre la cama boca abajo. Su rostro enterrado en su pelo, preguntó, "¿Quién eres? ¿Cómo te llamas?"

Ella tembló debajo de él, un calambre de electricidad la recorrió. Nunca había estado atrapada así antes. Su asaltante seguramente iba a matarla, y podía oler el alcohol en su aliento. Un pánico crudo floreció en su pecho. Sin embargo, ¿por qué le daba vueltas la cabeza tan rápido? Como si estuviera a punto de perder la conciencia.

Sus sentidos desbocados, luchó contra él, pero sus movimientos eran como los de una mariposa contra un león. "Yo..." La lengua se le sentía hinchada. El hombre era demasiado fuerte.

"¿A qué juegas?" preguntó él mientras la volteaba sobre su espalda, aún atrapándola con sus musculosos brazos. Su voz profunda y ronca la agitó. Pasó un dedo sobre su máscara. "Dime, o tengo formas de averiguarlo."

Quería hablar, pero ahora sus pensamientos eran extrañamente lentos. "Tania..." Era difícil mantener los ojos abiertos. Se enfrentaba a su captor y, en la oscuridad, solo podía distinguir el cabello azabache que caía sobre su frente, con la silueta de una nariz larga y esculpida debajo. Una sombra se proyectaba sobre sus facciones por la llama titilante. La manera en que la abrazaba—era una sensación ajena.

"¿Quién eres?" preguntó ella, con la garganta seca como papel, su cuerpo lánguido. La píldora. Sería su perdición.

"Aquí eso no es importante," respondió él. Inclinó ligeramente la cabeza y luego sus labios estaban sobre los de ella.

Eltanin besó a Tania. Y no era un beso suave como una pluma. Era brusco, posesivo y profundo.