Départ

Il faisait froid ce matin là, au début de décembre. Comme les choses commençaient à s'activer au Château de Bennett, les serviteurs durent commencer à nettoyer les écuries juste après s'être réveillés. Les palefreniers donnaient des haricots aux deux chevaux du char. Les nettoyeurs brossaient toutes les épées, armures et bottes à l'intérieur de la maison. Il y avait même une nouvelle bride pour la monture du Chevalier de Bennett.

Tandis qu'Abel et ses serviteurs sortaient avec les bagages, six lanciers l'attendaient devant la porte du château. Bien que ce ne fût pas le plus grand des défilés, ces hommes étaient très disciplinés alors qu'ils se tenaient soigneusement autour des chars. C'était un défilé d'adieux pour Abel, le jeune maître qui allait quitter sa famille.

Ces hommes portaient tous une armure de cuir bleu. Ils avaient des bottes remontant jusqu'à leurs genoux et coiffaient des bonnets de laine bleue sur leur tête. À part leurs lances de trois mètres de long, tout ce qu'ils portaient avait été cousu à l'intérieur du Château de Bennett. Bien que la laine ne puisse pas les protéger contre les flèches, les tailleurs avaient rendu plus facile l'extraction d'une flèche de la blessure d'un soldat.

Peu était dépensé pour quelconque décoration ostentatoire. Mis à part les deux soldats accrochant le drapeau du Bouclier Épineux au sommet de leurs lances, il n'y avait rien qui se démarquait particulièrement. Puisque le bleu était la couleur de base des armoiries de la Famille Bennett, chaque tissu de ce défilé, costumes et rideaux inclus, devait présenter exactement la même teinte uniforme.

Juste au moment où Abel chargeait la caisse dans son char, le Chevalier de Bennett mena son destrier de bataille hors de la porte du château. Derrière lui se tenait la mère d'Abel, Nora, les yeux pleins de larmes, alors qu'elle se penchait sur l'épaule de son fils aîné.

Le Chevalier de Bennett avait un air particulièrement solennel. Sous l'éclat brillant du Soleil, chaque plaque de son armure argentée-blanc scintillait de lumière frémissante. Il ne portait pas son casque, pour une raison quelconque. Son casque et ses armes étaient tous accrochés d'un côté de sa selle. Ses longs cheveux étaient noués en une queue simple, qui continuer à bouger tandis que le vent froid passait.

Nora ne dit rien à Abel. Elle se contentait de regarder Abel, presque comme si elle lui avait déjà tout dit la nuit précédente. Elle n'avait aucun regret, non. Ces yeux doux contemplaient son fils comme s'il était le trésor le plus précieux de ce monde.

Un jour ou l'autre, Zach savait toujours qu'Abel allait quitter le château. C'était une tradition contre laquelle personne ne pouvait aller, c'est pourquoi il avait toujours été si affectueux envers Abel. Il ne s'attendait pas à ce qu'Abel parte si tôt, cependant, et cela lui faisait plus mal qu'il ne le montrait.

« C'est chez toi, Abel. Reviens quand tu auras le temps. »

 Zach vint étreindre son petit frère. Techniquement, Abel était tout aussi fort que lui, mais l'étreinte était si serrée que cela semblait plus accablant que prévu. Abel était plutôt calme tout ce jour, mais il sentait qu'il allait craquer à tout moment.

Le soleil du matin ne se ressentait pas vraiment chaud en hiver. Et, à cause de la violence du vent, chaque drapeau du défilé flottait comme s'ils étaient hors de contrôle. Abel ne s'installa pas dans la cabine du char, mais il montait une jument de trois ans, juste au milieu du défilé. Parce que l'armure de cuir bouilli de son père était trop grande, il portait maintenant une armure de cuir recouverte de laine. Il portait une épée légère dans son dos. Tellement légère, en fait, qu'elle semblait presque inutile pour un chevalier novice de quatrième rang.

Abel se retourna pour un dernier regard envers sa mère et son frère. Il ne pouvait pas le faire trop longtemps, cependant. Dès qu'il tournait la tête, il sentait que les larmes montaient à ses yeux.

Comme le quartier général ne pouvait rester sans défense, peu de gens se joignirent au défilé d'adieux. À part Abel et le Chevalier de Bennett, ils étaient en tout une petite dizaine de personnes à quitter le château de Bennett. En tant que deuxième meilleur combattant du domaine du chevalier Bennet, Norman avait été laissé avec la tâche d'être le chef par intérim du Château de Bennett.

Les chevaliers étaient les plus bas parmi la royauté. Cela dit, ce n'est pas n'importe qui qui pouvait prétendre à les servir. La loyauté, la fiabilité, la compétence au combat et une naissance noble étaient toutes des caractéristiques essentielles pour se qualifier en tant que subordonné d'un chevalier.

Prenez Norman, par exemple. Il avait été un frère du Chevalier de Bennett depuis qu'ils avaient rejoint la guerre. Il avait été octroyé le statut de chevalier seulement après avoir prouvé sa loyauté, et avait été enseigné les techniques secrètes de la famille Bennett bien plus tard. C'était un voyage gratifiant pour lui, c'est le moins qu'on puisse dire. Après de nombreuses années de dévouement au service de la famille Bennett, il était promu de garde régulier à être le subordonné honoré d'un chevalier noble.

De nombreux chevaliers errants étaient désespérés de trouver un maître avec son propre territoire. Une fois acceptés, le chevalier en chef serait responsable de toutes leurs dépenses quotidiennes. Cela incluait les armes, les armures, et même le logement des subordonnés. Avec autant en jeu, il fallait être particulièrement prudent dans le choix de ses subordonnés les plus fidèles.

Le défilé dura un total de six heures. Mis à part la pause de trente minutes à l'heure du déjeuner, les hommes ne s'arrêtèrent pas une seule fois. Heureusement, il n'y avait personne pour les attaquer. Même les bêtes pouvaient sentir combien le Chevalier de Bennett était dangereux.

C'était la plus grande distance qu'Abel avait parcourue loin de chez lui. Il se rappelait vaguement des onze années de l'enfance du « vrai » Abel, et c'était véritablement sa toute première fois à être aussi loin de chez lui. Malheureusement, cependant, il n'y avait pas beaucoup de paysages sur lesquels poser ses yeux. À part quelques plantes à feuilles persistantes sur le côté de la route, tout semblait plutôt morne et terne aux alentours.

Remercions l'Esprit qu'il ne neigeait pas. Aussi poussiéreuse que puisse être la route en terre, c'était beaucoup plus préférable que de marcher sur un sol mouillé et boueux. D'après ce qu'Abel avait entendu des autres, les routes dans les grandes villes étaient toutes pavées de grandes pierres lisses. Pour une raison ou une autre, cela lui rappelait sans cesse les routes en béton qu'il se souvenait de la planète Terre.

Comme ce serait bien s'il y avait des routes en béton dans ce monde ? Alors qu'Abel était sur le point de poursuivre son imagination, il se souvint également de son serment de ne plus faire d'inventions. Prenez le système d'irrigation, par exemple. Sans le pouvoir de protéger sa propriété et celle de sa famille, toute création de sa part allait apporter plus de mal que de bien.

En tant qu'homme mûr ayant reçu une éducation moderne, Abel pouvait penser plus vite que le « vrai » Abel le pouvait. Il était également plus intelligent que la version de lui-même sur Terre. Que ce soit pour combattre, l'étiquette, ou toute autre chose liée à la culture, il pouvait pratiquement comprendre du tac au tac. C'était presque comme s'il avait reçu un « buff d'intelligence » à son arrivée dans ce monde.

Après un moment, les routes passèrent de la terre aux pavés portugais. Le Chevalier de Bennett n'était pas surpris. Si quoi que ce soit, il savait exactement pourquoi c'était le cas.

« Et cela, c'est ce qui rend le Maréchal spécial, » dit le Chevalier de Bennett à Abel, en pointant le sol en dessous, « Il tient à ne pas perdre la face devant les autres. S'il y avait une montagne à exploiter ici, il aurait utilisé d'énormes blocs de pierre pour paver les routes aux alentours. »

Tout en fixant l'armure brillante de son père, les décorations nouvellement cousues sur ses chevaux, et les équipements flambant neufs des six lanciers qui les accompagnaient, Abel avait vraiment l'impression que le Chevalier de Bennett ne devrait pas être celui qui parle.

Abel pensait dans son esprit, « Père, si tu étais juste un peu plus riche, je suis sûr que le Chevalier de Marshall n'aurait rien sur toi dans un concours de fanfaronnades. »