Chapitre 1

Angélica et son père furent parmi les premiers à arriver au bal du roi. Son père, qui était rapidement devenu le fidèle serviteur du nouveau roi, cherchait toutes les occasions pour l'impressionner. Obtenir un rang militaire plus élevé ne semblait pas apaiser sa cupidité, alors il veillait à ce qu'ils arrivent remarquablement tôt.

Marchant avec son bras passé dans le sien, son père la menait à l'intérieur de la salle de bal. Angélica était habituée à fréquenter ces soirées car son père l'obligeait à l'accompagner aussitôt qu'elle avait atteint l'âge de se marier. Il la présentait à des hommes riches et puissants et les laissait la courtiser. Tous ses efforts étaient vains car elle les refusait tous.

Ce soir serait probablement pareil. Les reproches ne faisaient qu'empirer à mesure qu'elle vieillissait. Elle approchait la vingtaine et n'était ni mariée ni fiancée.

« Veux-tu mourir seule ? » son père criait. « Tu as de la chance. Si tu n'étais pas aussi belle que ta mère, personne ne te remarquerait à ton âge. »

Il avait raison. Son apparence jouait en sa faveur, ou défaveur. Elle n'en était pas encore sûre. C'était une femme qui captait l'attention de chaque homme dès qu'elle entrait dans une pièce. Avec sa peau de porcelaine sans défaut, ses yeux bleus captivants et ses longs cheveux ondulés et roux qui rappelaient le coucher du soleil, elle se détachait du reste de la foule. Les gens la dévisageaient, soit en admiration soit par jalousie.

Son père, désormais commandant en chef de l'armée royale, veillait à ce que sa beauté soit mise à profit. Il lui achetait les plus belles robes et bijoux et disait à sa femme de chambre de bien s'occuper d'elle. Ce soir, elle portait une nouvelle robe coûteuse qu'il lui avait achetée et un collier assorti. Elle se demandait à qui il avait l'intention de la présenter ce soir puisqu'il avait dépensé tant d'argent pour elle. Elle devrait attendre pour voir.

La salle de bal se remplissait bientôt de plus en plus d'invités et la musique et la danse commençaient. Quelques invités venaient féliciter son père pour sa promotion. Les hommes essayaient de la charmer avec des compliments en se présentant, mais étrangement, son père leur adressait un sourire désapprobateur s'ils tentaient autre chose.

Si Angélica devait deviner, alors son père avait quelqu'un en tête pour elle qu'il attendait de présenter. Elle se demandait qui elle aurait à repousser cette fois. Pourvu que ce ne soit pas quelqu'un d'aussi collant que Sir Shaw. Cet homme n'avait toujours pas renoncé à elle, malgré ses nombreux refus.

En regardant autour de la salle, elle était contente qu'il ne soit pas là et que ses amies soient enfin arrivées à la fête afin qu'elle puisse quitter le côté de son père.

Angélica s'excusa et laissa son père parler à d'autres invités. Elle se dirigea vers ses amies, qui s'étaient rassemblées dans un coin et bavardaient avec animation. Elles semblaient excitées par quelque chose.

« Bonsoir, » salua Angélica.

Elle avait quatre amies qu'elle connaissait depuis l'enfance. Véronique et Vesna étaient sœurs jumelles et filles d'un riche propriétaire. Toutes deux avaient des personnalités extraverties et pouvaient facilement passer de joyeuses à méprisantes.

Puis il y avait Natasha, une beauté avec des neurones. C'était une dame rusée, tout comme son père, un homme qui avait gravi très rapidement les échelons de la hiérarchie, et maintenant elle voulait monter encore plus haut par le mariage.

Enfin, il y avait Hilde, la plus jeune mais la plus ambitieuse. Son père était un courtisan, et elle voulait devenir Reine.

Elle avait essayé d'attirer l'attention du Prince, mais le Prince et le roi précédent étaient morts il y a un mois d'une maladie. Certains disaient qu'il s'agissait d'un poison ; qu'on leur donnait de petites doses de poison sur une longue période pour que cela ressemble à une maladie. Bien qu'Angélica ne soit pas du genre à croire les rumeurs, la mort soudaine était suspecte.

Le neveu du roi avait été couronné comme le nouveau roi. On disait qu'il était jeune et beau, et qu'il n'avait pas encore de reine. Les rêves autrefois anéantis de Hilde pouvaient maintenant devenir réalité. Elle était très excitée et Angélica pouvait voir qu'elle avait passé des heures à se préparer pour impressionner.

« Oh, te voilà, » s'exclama Véronique. « Regarde, » dit-elle, tendant la main. Sur son annulaire, il y avait une bague en émeraude. « Je suis fiancée. Devine avec qui ? » proposa-t-elle avec un grand sourire.

Fiancée ?

Son amie ne lui avait rien dit sur le fait de rencontrer un homme avant cela, mais ensuite Angélica savait que ses amies se rencontraient sans elle. Elle était lentement exclue du cercle d'amies.

« Félicitations ! Qui ? » demanda Angélica avec curiosité.

« Seigneur Allen. » Elle ondula les sourcils.

Angélica tentait de se rappeler tous les Seigneurs qu'elle connaissait, mais elle ne se souvenait que de quelques noms. Contrairement à ses amies, elle ne s'intéressait pas aux hommes ni au mariage.

À l'expression de Véronique, elle pourrait dire que Seigneur Allen était un homme riche et puissant. C'était ce que toutes ses amies désiraient chez un homme, et elles se faisaient concurrence pour trouver l'homme avec le statut social le plus élevé.

Hilde visait la couronne et elle attendait avec impatience l'arrivée du nouveau roi.

Natasha s'éventait avec une expression désintéressée. Angélica sentait la jalousie dans l'air. Depuis qu'elles étaient en âge de se marier, ses amies n'étaient plus aussi agréables à fréquenter.

« Je suis heureuse pour toi, » dit Angélica à Véronique.

Soudain, le son des trompettes retentit à l'entrée, et l'arrivée du roi fut annoncée. Abruptement la salle se tut, et tous les regards se tournèrent vers l'entrée.

Angélica et ses amies étaient aussi curieuses de voir le nouveau roi. Leurs yeux étaient fixés sur la porte.

Bientôt, un jeune homme entra et toute l'atmosphère de la pièce se transforma. En le voyant, les yeux s'écarquillèrent, les bouches s'ouvrirent, et les souffles se suspendirent.

Bien qu'elle ne puisse voir qu'un côté de son visage, elle était fascinée. Sa beauté était surnaturelle et contrairement à tout ce qu'elle avait vu auparavant. Il avait une aura qui commandait l'attention et le respect, mais aussi éveillait la peur et l'excitation.

Il marchait avec tant d'élégance, comme si de la musique jouait en arrière-plan. Ses longs cheveux foncés tombaient sur son dos et une couronne dorée trônait sur sa tête. Sa robe royale en velours rouge était ornée de broderies dorées et traînait derrière lui sur le sol. Six hommes le suivaient à l'intérieur, chacun aussi beau que lui de profil.

Angélica et ses amies étaient confuses. Elles ne savaient pas qui admirer, mais la confusion s'estompa rapidement lorsque le roi alla s'asseoir sur son trône et que les autres hommes se tournèrent, révélant leurs visages en entier.

Maintenant, il n'y avait plus qu'un seul visage qui captait l'attention de tous. L'homme au visage à moitié déformé.