capítulo 32

Las ruedas de la timonera chirriaban y gemían debajo de ellos con cada rotación, protestando por llevar su carga. La tierra del camino había sido moldeada formando una fina línea de tierra apisonada que atravesaba el bosque como una cicatriz, y la falta de tormentas recientes significaba que el paso del ejército había levantado una miasma de polvo asfixiante a su alrededor. Por encima de ellos, el vasto y amenazador cielo gris invernal se podía ver a través de las ramas desnudas de los árboles que se elevaban a su alrededor.

Habían partido de Bastión de Tormentas con casi ocho mil hombres; su padre había reunido minuciosamente tanto a las levas como a la caballería de las Tierras de la Tormenta durante los meses posteriores a su declaración a favor de los Verdes. Sin embargo, a pesar de su proximidad a la capital, pasó meses valiosos siguiendo a uno de los perennes Reyes Buitre en las Montañas Rojas, afirmando que antes de que las Tierras de las Tormentas pudieran marchar, "debían asegurar su flanco sur". Maris había observado su pronunciamiento en silencio entonces, guardando su lengua. Los caballeros de su padre se habían unido a él y, después de un tiempo, habían sacado la cabeza de la supuesta amenaza. El resto de sus rasgos parecían bastante dornienses , había decidido. Aunque la carne se había desprendido del hueso hasta el punto de que podría haber sido un Connington y pocos se habrían dado cuenta. De todos modos, la actuación de su padre había provocado una marcada disminución de las incursiones en las montañas.

Sin embargo, las depredaciones de un forajido con aspiraciones de corona de bandido significaban cada vez menos para Maris. A pesar de su sexo supuestamente menos marcial, había seguido de cerca los acontecimientos de la guerra desde que los dos Príncipes aparecieron para suplicar el apoyo de su padre. Si bien su capacidad para obtener acceso a la información era algo limitada, logró recopilar fragmentos escuchando las conversaciones entre los caballeros de la casa y los informes que recibía su madre mientras cenaban. La noticia, traída por rumores o por ala, no hizo mucho para animarla, y sospechaba que la excursión de su padre estaba sólo parcialmente inspirada por necesidades estratégicas. El quid de la cuestión era que sus aliados, los Verdes, habían comenzado la guerra con menos dragones y habían logrado desperdiciar las pocas ventajas que tenían a lo largo del conflicto. Mientras su padre vacilaba y perseguía a los dornienses, los aliados del rey sangraron y sus ejércitos, representados por tantas piezas en los mapas, desaparecieron. El primero en caer fue Lord Jason Lannister, y las noticias posteriores trajeron noticias de la aniquilación casi total de las fuerzas que le quedaban cerca del Ojo de Dios. Más tarde, Criston Cole, Lord Comandante de la Guardia del Rey y Mano del Rey, había sido humillado por bandidos y pequeños Señores del Río mientras marchaba para unirse a los propios parientes del Rey en el Dominio. Maris inicialmente había pensado que estas primeras derrotas fueron desafortunadas pero no decisivas, ya que parecía probable que los Señores del Río hubieran sido desangrados durante estas primeras batallas. Cuando lo tomamos en conjunto con las noticias regulares de victorias en el Dominio, parecía como si la marea estuviera comenzando a cambiar.

Su padre había regresado de su caza pocos días después de que llegaran grandes noticias, llevadas en alas de cuervos. El maestre del castillo había informado con entusiasmo a su madre de una batalla en Tumbleton mientras rompían el ayuno, contándole historias de una victoria Verde y la deserción de dos jinetes del Dragón Negro a la causa del Rey. La anticipación había sido generalizada en el seno de su familia cuando su padre fue informado de la noticia. Apenas había pasado una semana cuando llegó información adicional del capitolio, que llevaba tanto el Sello Real como el sigilo de la Casa Strong. Supuestamente, Desembarco del Rey había caído en manos de los Partidarios del Rey desde dentro, orquestado por el Señor de Harrenhal. Además, Lord Strong había estado casi eufórico en su prosa mientras escribía sobre una segunda gran victoria sobre Tumbleton, en la que los desertores y el Príncipe Daeron habían triunfado sobre los jinetes bastardos restantes del Pretendiente. Strong le había rogado a Lord Baratheon que se dirigiera a la capital con toda prisa y que trajera a la princesa Jaehaera con él para reunirse con su padre, el rey. Su padre había llamado a gritos a sus Señores para que lo atendieran, y la noche había estado llena de preparativos para su inminente partida. Su padre había insistido en que su madre permaneciera en Bastión de Tormentas, no deseando poner en peligro al niño que llevaba. Quieren tener un hijo , pensó Maris con total naturalidad.

Le habían dicho que su anfitrión había hecho rápidos progresos para un ejército que contaba con miles de personas. Muchos de esos miles eran de a pie, representando a la gente pequeña y a los soldados profesionales de los Señores de la Tormenta. Los arqueros de vista aguda de las Marcas Dornienses exploraban cada día e informaban a sus señores con noticias de caminos y cielos despejados. Su padre había elegido cabalgar con sus Señores y Caballeros, y sus orgullosas y apretadas filas sumaban más de mil hombres, con su heráldica ondeando con los fríos vientos que soplaban desde el Norte. Unos días antes, su larga columna había llegado a Bronzegate, y Lord Amos Buckler había recibido cordialmente a su padre y a sus hijas. Con cada castillo que pasaban, otro Lord y su séquito se unían a sus filas, y su salida de Bronzegate no había sido diferente. Lord Amos y su sobrino Ser Ralph se habían unido a la ruidosa banda de su padre. La mayoría de los días, Maris deseaba estar en cualquier lugar menos dentro de la timonera que se había convertido en su prisión bien acolchada. La conversación de sus hermanas dejaba mucho que desear y la princesa Jaehaera poco hizo por aliviar su tormento.

Ese era el entorno en el que se encontraba actualmente. Su carruaje, que había sido diseñado para proporcionar todas las comodidades posibles para viajes largos, aún no podía aliviar completamente los dolores y molestias que acompañaban a los viajes largos por caminos llenos de baches. No había suficiente espacio para tumbarse, ni siquiera para reclinarse parcialmente. Maris frunció el ceño, cambiando su forma para intentar reducir el siempre presente dolor en su trasero, pero encontró la misión inútil. Sin embargo, su expresión desagradable trajo más dolor, ya que Cassandra expresó su desaprobación desde el lado opuesto de su confinamiento.

"Esas caras desagradables son impropias de una Dama de tu estatus , Maris. ¿Cómo pretendes encontrar un Señor-Esposo con un semblante tan poco acogedor?"

Cassandra, por supuesto, estaba sentada lo más erguida posible, claramente intentando acentuar su postura superior en lo que rápidamente se estaba convirtiendo en un intento de lección de etiqueta. Si bien su rostro no revelaba ninguna burla, sus llamativos ojos azules de Baratheon eran agudos y albergaban sus propias sonrisas burlonas. Maris no hizo ningún esfuerzo por ajustar su postura ni fruncir el ceño. En cambio, dejó volar su infame lengua de púas.

"Dulce hermana, con todas tus quejas, ¿cómo piensas encontrar un marido? Floris atraerá a la mayoría de los pretendientes con su belleza, y Ellyn atraerá al resto con su propensión a ser madre. En ti, todo lo que encontrarán es una futura bruja ."

Los ojos de Casandra se entrecerraron. "Madre realmente debería haberte entregado a las Hermanas Silenciosas. Al menos podrían haber encontrado una solución para tu insufrible lengua". Hizo una pausa y una sonrisa cruel se extendió lentamente por su rostro. "Ahora que lo pienso, un velo probablemente también ayudaría a ocultar ese rostro alargado tuyo. Quizás entonces a un Señor o Príncipe se le ocurriría acostarse contigo".

Los ojos de Maris se entrecerraron, pero cuando comenzó a idear su respuesta, su respuesta fue interrumpida por la firme interjección de Ellyn.

"¿Dejarán los dos de parlotear? Están molestando a la princesa".

Fue sólo entonces que la atención de Maris y su hermana enemistada se centró en la princesa, cuyas manos se aferraban a los costados de su vestido y cuyos grandes ojos color lila miraban de un Baratheon a otro, amenazando con llorar. Ser Fell se disgustará mucho si volvemos a hacer llorar a la princesa , pensó burlonamente. Su hermana debe haber llegado a una conclusión similar, ya que aparentemente decidió no continuar con sus intentos de burla. Lo que más irritó a Maris fue que las palabras de Cassandra todavía le dolían. El Príncipe era un hombre vanidoso, más interesado en lo que había entre las piernas de una mujer que en lo que se podía encontrar entre sus orejas. Seguramente no deseaba que alguien del sexo débil le aconsejara. Había sido bastante fácil encontrar una manera de irritarlo . Sin embargo, no había considerado las consecuencias de sus acciones. La ira de su madre había sido realmente espantosa al escuchar las palabras que Maris había dicho, y había necesitado toda su considerable habilidad con las palabras para intentar evitar su exilio permanente en las filas de la Fe. Incluso entonces, sólo había sido una carta severa de su padre, destacando su valor como mujer en "edad de casarse", lo que le había prohibido a su madre despedirla. Pero si bien se había librado de tal humillación, la mitigación de su sentencia había hecho poco para reparar la ruptura con su madre o para mitigar la culpa que la carcomía desde dentro. Porque mientras el príncipe Aemond había sido frío y cruel, el príncipe Lucerys parecía más amable, aunque un poco torpe. Todavía podía recordar la forma en que la joya de Aemond había brillado a la luz del fuego cuando él le informó de la muerte de su sobrino.

Intentando alejar esos pensamientos desagradables, se giró y apartó las pesadas cortinas, contemplando el mundo más allá a través del cristal de Myr. El cielo gris invernal todavía se alzaba, y el bosque que los rodeaba carecía de la abrumadora y reconfortante sensación de verde que normalmente poseía durante los tormentosos pero vibrantes años de primavera y verano. Esas tormentas fueron violentas, pero también provocaron ciclos caóticos y oleantes de nuevo crecimiento que hicieron que los bosques de su tierra natal rebosaran de vida. Sin embargo, quedaba poco de esa vitalidad, ya que los propios árboles parecían haberse encerrado en sí mismos para protegerse del creciente frío. A medida que avanzaban por Kingswood, parecía que cada día los alejaba más de la luz, permitiendo que los vientos del invierno golpearan un poco más profundamente.

Dejando que la cortina volviera a su posición original, Maris recorrió con la mirada el espacio cerrado, estudiando una vez más a los demás ocupantes de la cabaña como lo había hecho tantas veces antes. Cassandra, la mayor, miró por el cristal del lado opuesto de la cabina. Sin duda mirando boquiabierto a uno de los caballeros de su padre, o quizás a uno de los mercenarios volantenos que ella encuentra tan "exóticos". A su izquierda estaba sentada la Princesa Jaehaera, cómodamente encajada entre el Baratheon que parecía temer más y el que parecía tener más debilidad. Elyn, fiel a su forma, estaba intentando leerle a la princesa, pero parecía que tenía pocas ganas de retirarse a un mundo fantasioso de cuentos infantiles. A la izquierda de Maris estaba sentada Floris, que luchaba por bordar un pañuelo. Maris siempre había considerado el nombre de su hermana como extrañamente profético, ya que, como una flor, era bastante bonita a la vista, pero tenía poco o nada de valor que decir. Casi podía oír la reprimenda de su Septa en una hipotética respuesta a sus crueles palabras.

Los cuatro formaban lo que los juglares habían apodado 'Las Cuatro Tormentas', pero Maris estaba convencida de que si a su padre se le hubiera permitido elegir su título, habrían sido conocidos como las 'Cuatro Decepciones'. Durante años, había deseado un heredero varón, y cada vez que le habían regalado una hija, se sentía menos encantado con ella. Sólo nos volvimos útiles cuando hubo una guerra que pelear y espadas que ganar. En este punto, sin embargo, parece más probable que seamos utilizados para reparar las heridas que atraviesan el reino. Un Baratheon no era un premio pequeño, y tenía todas las expectativas de que incluso ahora su padre pretendía que ella y sus hermanas fueran emparejadas con hombres influyentes de todos los Siete Reinos, ganando para su padre la influencia, el prestigio y el poder que tan desesperadamente deseaba. Los Velaryon han sido durante mucho tiempo la indiscutible Segunda Casa del Reino. Quizás podamos expulsarlos con esta guerra, recuperando el poder que poseíamos en los días de nuestro bisabuelo Lord Rogar. Sin embargo, hubo problemas con ese plan. Muchas de las Casas más influyentes se habían alineado contra el Rey, y parecía poco probable que su padre tuviera la intención de emparejarla con uno de los hombres que pretendía derrotar. Además, las Grandes Casas que habían elegido a los Verdes tenían pocos candidatos elegibles. Lyonel Hightower sigue sin mencionarse, que yo sepa, y los Tully tuvieron varios hijos en edad de casarse. Lord Tyrell y el nuevo Lord Lannister no son más que bebés. Quizás el padre esté optando por esperar mejores oportunidades, como decidió hacer con la guerra misma. Independientemente de los planes de su padre, Maris sabía que tendría que forjar su propio camino. Sin la belleza de Floris o incluso la de Cassandra, sabía que si se les dejaba a su suerte, la mayoría de los Lores solo la elegirían si no quedaban otras opciones. En cambio, sabía que tendría que crear sus propias oportunidades.

Había permanecido profundamente pensativa sobre las diversas posibilidades que tenía por delante hasta que la timonera finalmente se detuvo, indicando su campamento para la noche. Desde que su hermana matrona las había hecho callar a ella y a Cassandra, se habían intercambiado pocas palabras, y el conocimiento compartido de que pronto tendrían que cenar con su padre y fingir tranquilidad familiar no les levantó el ánimo. La princesa permaneció en su característico silencio, agarrando una muñeca gastada y mirando a su alrededor con ojos que nunca se relajaban del todo. Su temperamento es comprensible, dado su pasado. Ver a su propio gemelo asesinado antes que ella sería enloquecedor, creo. Le habían dicho que la princesa sufría frecuentes pesadillas y que su espada jurada tenía que despertarla de sus terrores. Si hay que creer en los rumores, es posible que su madre esté afligida de manera similar. Maris pensó que era probable que su padre estuviera prestando mucha atención a tales murmullos. Si el Rey decidía dejar de lado a su hermana-esposa debido a sus sufrimientos, ella no tenía dudas de que su padre sería el primero en alentarlo a volver a casarse con una doncella núbil de una de las Grandes Casas. No tendría que mirar muy lejos, porque mi padre seguramente se habría asegurado de hacernos exhibir mientras pronunciaba esas palabras.

Una mano enguantada golpeó bruscamente la puerta del carruaje, sacándola bruscamente de sus cavilaciones. Cuando se abrió la puerta, percibió el inconfundible rostro de bigotes grises de Ser Genrick Gower parado afuera, esperando a sus cuatro pupilos. Ser Genrick era uno de los espadachines jurados más antiguos de su padre y había sido una faceta de la vida en Bastión de Tormentas durante toda la vida de Maris. Incondicionalmente leal, se le había confiado la protección de las cuatro hijas de Baratheon después de que la vejez debilitara sus habilidades marciales. Cassandra fue la primera en levantarse, se alisó el vestido negro y dorado y salió del carruaje con la cabeza en alto. Maris la siguió, y después Ellyn condujo cautelosamente a la princesa fuera, con los ojos siempre atentos de Ser Willis Fell observando su partida. Finalmente, Floris se fue, aparentemente olvidados sus intentos de bordar. Ser Fell tomó la mano de la princesa y partieron sin decir una palabra hacia el campamento, con la capa blanca y el cabello blanco plateado brillando a la luz de las antorchas del atardecer.

Con su partida, Ser Genrick los condujo a través de las filas de tiendas que estaban brotando rápidamente como hongos después de una lluvia primaveral. Avanzaron rápidamente a través del amplio claro que había sido designado como su lugar de descanso esa noche. El tamaño del camino por el que viajaban limitaba la cantidad de hombres que podían cabalgar o marchar uno al lado del otro, lo que significaba que los caballeros que iban a la cabeza ya se habían preparado en gran medida para pasar la noche. Mientras tanto, sus sirvientes, vestidos con libreas gastadas por el camino, corrían a buscar agua, comida o vino mientras sus amos descansaban dentro de sus tiendas. La larga columna de infantería todavía avanzaba hacia el campamento, cubierta de polvo y sudor, con los rostros alargados y demacrados por las muchas horas de caminata. Miles de puntas de lanza brillaron a la luz del fuego mientras los hombres pasaban en tropel, vestidos con los colores de sus señores y equipados con todas las armas y armaduras que podían conseguir en sus armerías. Nuestras tierras han sido vaciadas por esta guerra. Sólo los jóvenes y los mayores han quedado atrás. Su viaje los llevó a una gran tienda que dominaba el centro del claro, adornada con ciervos negros coronados que bailaban orgullosos a lo largo de sus paredes de tela. Ser Genrick retiró la cubierta de la puerta, permitiéndoles entrar al interior tenuemente iluminado que era notablemente más cálido que el aire invernal del exterior. En el interior, las antorchas ardían intensamente y el humo se elevaba hacia arriba y salía por una abertura en la parte superior de la tienda. Su padre estaba sentado en su posición habitual en el centro de la ornamentada mesa lacada que había ordenado traer desde Bastión de Tormentas, y varios Lores notables estaban a su alrededor. Mientras Maris y sus hermanas hacían una reverencia, no pudo evitar notar el mal humor de su padre. A juzgar por la página que acaba de salir con la jarra vacía, ya está bebiendo. Los caballeros y lores reunidos les prestaron poca atención, evidentemente concentrados en las palabras de su padre, que fueron dichas con gravedad pero retumbaron con una rabia apenas disimulada.

"El lisiado es un tonto o nos ha engañado deliberadamente. Lo que había ante un ejército triunfante que ascendía a casi veinte mil personas es una fuerza que no es más que una fracción de ese tamaño, bajo el formidable liderazgo de ese gordo patán de Hightower. El Rey ha nombrado él su Mano, nada menos." Las enormes manos de su padre agarraron las esquinas de la mesa hasta que sus nudillos se pusieron blancos. "No tengo dudas de que esa perra intrigante organizó esa cita. Las órdenes de la Reina Viuda saldrán de los labios del gordo tonto".

Ser Roland Connington se pasó una mano callosa por su barba de fuego. "Se han ofrecido a nombrarte Protector del Reino, Borros. Eso te dejaría como el comandante indiscutible de las fuerzas del Rey".

Su padre se puso de pie de repente, clavando su dedo en uno de los Grifos Rojos pegados al pecho de Lord Connington. "No me Borros , Roland. ¡Ese título no es apto para limpiarme el trasero! Lo único que hace esa oferta es confirmar nuestros peores temores de que Aemond Un Ojo está completamente muerto. El Rey nunca me ofrecería un puesto. su propio hermano estaba ocupado." Al regresar a su asiento, su padre lanzó un largo y exasperado suspiro. "Si los rumores son ciertos, ya han incinerado a uno de los hermanos del Rey, y los desertores del Pretendiente yacen pudriéndose en el Confín Norte. Puede que el Rey aún tenga su Fuego Solar y la Reina su Fuego Sueño, pero eso todavía los deja superados en número por Esa banda de bastardos que se está volviendo loca. La Princesa es demasiado joven y está demasiado asustada para ser contada como jinete.

"Mi Señor, la sangre de Valyria aún puede fluir dentro de tu marco. ¿Por qué no marchar hacia las ruinas de Tumbleton? Se dice que el poderoso Ala de Plata todavía se arrastra por sus ruinas, deleitándose con los cadáveres de los muertos. La sangre de tu abuela podría permitirte ¿Quieres dominarlo, ya que eres pariente de su antiguo jinete? Preguntó Lord Bryndemere de Tarth.

Los ojos de Maris se entrecerraron. El Señor de Tarth opta por la adulación, como es su costumbre. ¿Cuáles podrían ser sus objetivos en la ocasión? Antes de que pudiera discernir exactamente lo que quería el señor de lengua plateada, su padre soltó una respuesta.

"Sí, Lord Bryndemere, la madre de mi padre puede haber sido madre del Viejo Rey, pero aún necesitaría el permiso del Rey para dominar uno de los Dragones Reales". Él se burló. "Además, si el Lord Protector vuela sobre un dragón, ¿quién comandará los ejércitos del Rey? Ciertamente no el lisiado Fuerte o la Mano gorda. Y que me condenen si dejo que el codicioso Señor de Starpike se acerque a mi título ".

Algunos de los Lores reunidos se rieron de la púa. Los pensamientos de su padre sobre los supuestamente floridos y pomposos Reach Lords eran bien conocidos, e incluso sus Marcher Lords no estuvieron a la altura de sus expectativas marciales. Antes de que la conversación pudiera continuar, entraron algunos de los sirvientes de su padre, trayendo fuentes de cordero asado. El estómago de Maris gruñó ante el olor a hierbas del tomillo y el romero que incrustaban la suculenta carne. Su padre despidió a sus Señores por la noche con un gesto y salieron de la tienda. Ella y sus hermanas permanecieron de pie por el momento, observando a su padre beber los últimos restos de vino tinto de su copa antes de indicarles que se sentaran alrededor de la mesa. Miró a cada uno de ellos en silencio por un momento, antes de agarrar una pierna de cordero y desgarrarla, mientras pequeños trozos de su corteza de hierbas caían de sus labios y se alojaban dentro de su gran barba negra.

"¿Y cómo están mis hijas esta noche?" Preguntó finalmente, hablando entre abundantes bocados.

"Nos estamos manejando lo mejor que podemos, padre". Cassandra habló primero, como era su costumbre. "Aunque la timonera a veces puede resultar incómoda."

"Supongo que no se les puede culpar a ustedes cuatro por no estar preparados para los rigores de la campaña". Su padre se rió entre dientes. "Porque tu sexo te deja predispuesto hacia las cosas buenas de la vida. ¡Y no deberías ser culpado por tales deseos! ¡Son tus derechos de nacimiento, como Baratheons! La Fortaleza Roja debería satisfacer todos esos deseos y más, mis dulces".

Hizo una pausa cuando el camarero regresó con una jarra llena de vino, cuya plata estaba salpicada de gotas de transpiración que delataban su frescura. Su padre se sirvió una copa llena, antes de llenar la de cada uno con una parte de agua y una parte de vino. Les permitió tomar vino con sus comidas, pero insistió en que lo diluyeran para mantener su complexión. Por debajo de las cejas oscuras y erizadas miró a Ellyn.

"¿Cómo le va a la princesa Jaehaera? ¿Te has asegurado de que esté cómoda?"

Ellyn se movió en su asiento. "Le he leído durante los días, pero ella sigue sin interesarse en los libros. Cuando le pido que lea, le cuesta formar las oraciones más básicas. Es como si las palabras tuvieran poco o ningún significado para ella. "

Borros se burló. "El maestre me informó que las sábanas a menudo apestan a orina. Parece que ha heredado el temperamento frágil de su madre. Me temo que será de poca utilidad en la guerra si llega el momento". Tomó un largo trago de su taza y se detuvo para volver a llenarla.

El padre bebe mucho. Parece que la noticia que le dieron contenía poco estímulo. Ella adoptó una sonrisa tan inocente como pudo. "¿Qué noticias tienes del Capitolio, padre?"

Unos ojos de un azul profundo se posaron en ella, inyectados en sangre por el vino. "Hoy llegó un cuervo. Lord Larys Strong me ha instado a ir con toda prisa a Desembarco del Rey. Parece... parece que el Príncipe Daeron cayó en el campo de batalla. La victoria en Tumbleton no fue todo lo que se esperaba... si es que fue realmente una victoria." Escupió entre los juncos. Floris se quedó sin aliento ante la noticia de la muerte del Príncipe, aparentemente no había captado la información momentos antes. Su padre la miró antes de continuar. "También parece probable que el príncipe Aemond haya caído. Lo que significa que una vez más no se habla de ninguno de ustedes. Tengo la intención de encontrar maridos para cada uno de ustedes".

Por el temperamento de su padre, Maris se dio cuenta de que estaba profundamente perturbado por los acontecimientos que estaba describiendo. Si bien intentó ocultarlo bajo su bravuconería empapada de vino, estaba claro que la noticia de tantos jinetes de dragones caídos pesaba mucho sobre él. Se está comportando como lo hizo en el pasado, cuando comenzaron los combates. Padre teme a los dragones. Ella se burló internamente. Se esconde detrás de excusas sobre el permiso del Rey, pero Lord Bryndemere tenía razón. De hecho, es posible que mi padre tenga la sangre necesaria de la antigua reina Alyssa para dominar Silverwing. La antigua montura de Alysanne está demostrando ser más valiosa con cada momento que pasa. Ella apretó el puño debajo de la mesa. Y al igual que en el pasado, el padre pierde un tiempo valioso evadiendo y evitando sus miedos. Si él no actúa, ¿quién lo hará? ¿Quién más poseería suficiente sangre valyria para domesticarlo? Se permitió un breve momento para considerar la posibilidad de escaparse del campamento durante la noche y regresar semanas después triunfalmente a lomos de un dragón. El primer domador de dragones de Baratheon. Rápidamente dejando a un lado esos pensamientos infantiles y absurdos, se regañó a sí misma. Probablemente pasaría menos de un día fuera del campamento antes de ser atacado por bandidos, hambrientos de rescate y violación.

"¿Tiene alguna idea sobre posibles pretendientes, padre?" Preguntó Cassandra, claramente intentando alejar a su padre de los pensamientos premonitorios que eran tan claramente evidentes en su rostro. Maris agarró un trozo de carne sabrosa y le hundió los dientes mientras esperaba su respuesta.

Tomando un largo trago de su copa, su padre se aclaró la garganta. "Muchos de mis Stormlords ya han expresado interés en vuestras manos. Pero me importan poco y menos las ofertas de mis propios vasallos. Sois Baratheons, no aptos para algunos Estermont o Penrose. En tiempos de paz, habría esperado al menos Al menos uno de ustedes será una futura Reina, y el resto se casará con Lords Paramount". Suspiró, enviando una ola de su aliento empapado de vino a través de la mesa. "Sin embargo, en tiempos como estos, estos asuntos serán más difíciles. Actualmente sólo dos Grandes Casas son leales al Rey. Los Tyrell han elegido apropiadamente no participar en la guerra por completo. Lady Tyrell claramente preferiría tener a un bebé llorón a su lado. "Más que ser obligado a liderar ejércitos, Lord Lannister es incluso más joven que Lord Tyrell... dejando pocos dignos de tus manos, mis dulces." Mientras giraba su copa, los ojos de su padre comenzaron a brillar, muy levemente. "Sin embargo, se rumorea que la Reina está... bastante indispuesta desde la muerte de sus hijos. Si Su Gracia decidiera permitir que su hermana viviera los días que le quedan bajo el cuidado de la fe, como algunos sugieren, exigirá una nueva Reina, capaz de darle hijos fuertes. Si surge esa oportunidad, espero que cada uno de ustedes esté en su mejor momento. A nuestra familia se le negó nuestra primera oportunidad de proporcionar una Reina para el reino, y no tengo intención de permitirlo. que eso vuelva a suceder."

"¿Es el Rey tan guapo como dicen los cantantes, padre?" Preguntó Floris, con los ojos muy abiertos por la anticipación.

Maris tuvo que contenerse físicamente para no poner los ojos en blanco y, por primera vez, vio que su hermana estaba de acuerdo con sus pensamientos. Cassandra parecía esforzarse por mantener una sonrisa que no llegaba a sus ojos. Los mimos afirmaban que el rey Viserys también era un hombre apuesto. Cuando lo vi hace unos años, pesaba como un uro y probablemente también podría haberse comido uno entero.

"El Rey es un hombre adulto, probado en batalla y nombrado caballero. Empuña Fuegoscuro, la espada de sus antepasados, y monta Fuego Solar, del que se dice que es el dragón vivo más hermoso. Pocos podrían ser una pareja mejor, querida".

Mientras su padre intentaba avivar las llamas del ardor de su hermana, Maris pensaba en qué más sabía del rey. Probado en batalla, tal vez, pero también marcado por la batalla. La princesa Rhaenys se aseguró de eso. Y si podemos confiar en los rumores, tiene un gran apetito por las cosas buenas de la vida. Arbor Reds, comidas abundantes y mujeres dispuestas. Mi padre tiene razón acerca del prestigio de una posible pareja, pero el Rey probablemente resultaría ser un marido menos que ideal. Si su propia hermana no podía inspirar amor o lealtad, ¿qué esperanzas de éxito podría tener un simple partido político?

Maris tomó un sorbo de su copa de vino y miró alrededor de la tienda. El plato de su padre estaba resueltamente en la esquina de su soporte, pulido a la perfección y luciendo varias cicatrices de batalla impresionantes. La luz de las antorchas se reflejó en la armadura y un escalofrío recorrió su espalda al recordar las noticias de las batallas en Tumbleton. La mejor armadura del mundo resultó inútil contra las llamas de los dragones. Maris miró las astas doradas finamente labradas y contempló cómo se verían mientras fluyeran fundidas por el plato. Dejando a un lado esos pensamientos desagradables, Maris hizo girar el vino restante en su copa mientras comenzaba a prestar atención a la conversación entre su padre y sus hermanas una vez más. En un momento u otro, el tema de conversación había girado hacia historias de cacerías pasadas. Como siempre lo hace. Consideró intentar cambiar el tema de conversación, pero la chica dentro de ella que amaba a su padre a pesar de sus defectos insistió en que le permitiera deleitarse con sus recuerdos más felices. Habiendo escuchado la historia antes, casi podía predecir la forma exacta en que terminaría.

"¡Y con eso, el gran bicho chocó directamente contra mi lanza! ¡Su propio peso y furia lo mataron al final! ¡El tipo estaba tan furioso que ni siquiera podía ver con claridad y cayó directamente en la trampa que tenía delante! ¡Ja! "

Terminando los posos de su copa, su padre se reclinó en su silla, con los ojos azules brillando triunfalmente. "Los jabalíes son enemigos poderosos, queridos míos. ¡Pero el ciervo sigue siendo el Rey en el bosque!"

Floris se rió y aplaudió, y Cassandra se permitió una sonrisa con dientes. Ellyn parecía medio dormida, pero logró esbozar una sonrisa educada. Maris asintió y le dedicó a su padre una pequeña sonrisa.

De pie lo más firmemente que pudo, su padre les indicó que se retiraran. Sin decir una palabra, Ser Genrick salió de los límites sombríos de la tienda para escoltarlos a su propio lugar de descanso.

Maris no se había dado cuenta de lo agotada que estaba hasta que se desvistió hasta quedarse con la camisola y se permitió recostarse en la cama que habían traído desde Bastión de Tormentas en un carro. No es tan decente como mi propia cama, pero a estas alturas, casi cualquier cosa sería suficiente. La oscuridad se apoderó de ella en el momento en que cerró los ojos.

Sus sirvientas los habían despertado antes del amanecer para bañarse, vestirse y desayunar. Tal como lo habían hecho durante los últimos días, Maris y sus hermanas emergieron cuando el sol apenas comenzaba a perforar el cielo gris de la mañana, y se dirigieron rápidamente a su carruaje para escapar del frío. Los sirvientes esperaban para desmontar su tienda y empacar su equipaje una vez que hubieran embarcado. Maris se sorprendió cuando Ser Genrick pidió una palabra, después de haber guiado a sus hermanos para que se unieran a la princesa Jaehaera en la timonera.

"Mis disculpas, mi señora, por la intrusión. Mientras rompía su ayuno, su padre envió un mensajero para informarme que Lord Bryndemere de Tarth le había pedido permiso para escoltarla esta mañana. Ha preparado un caballo para usted en caso de que acepte". . Si bien esto es muy irregular, tu padre me ordenó que te permitiera viajar con él si decidías otorgarle esta bendición".

El padre debe haber estado muy feliz. ¿Interés del Evenstar? ¿Cómo podría negarse? Maris sospechaba que Lord Bryndemere tenía poco interés en casarse, ya que había mantenido firmemente su condición de soltero durante muchos años. ¿Cuál podría ser entonces su intención? Al ver despertada su curiosidad, Maris dio su consentimiento para ser conducida hasta el Señor de Tarth.

Ser Genrick le entregó una pesada capa de lana para montar que había sido teñida para mostrar los colores de su Casa antes de llevarla más adelante en la procesión, más allá de su antigua prisión. Maris se aseguró de guiñarle un ojo a Cassandra cuando pasaban y se alegró de ver que, como era de esperar, se sonrojaba de ira. Al cabo de unos momentos, llegaron al séquito del Señor de Tarth, inconfundible por sus estandartes rosas y azules. Los caballeros de la casa estaban montados en filas apretadas a ambos lados de ella mientras la conducían al frente de los reunidos, donde Lord Bryndemere la esperaba encima de un orgulloso corcel blanco. A su izquierda había un palafrén, ataviado con las mejores galas de equitación de la Casa Tarth. Un gesto no tan sutil del señor de lengua plateada. Ser Genrick la ayudó a montar a la criatura, antes de retroceder unos pasos para montar su propio caballo.

Maris no estaba segura de cómo ni dónde comenzar una conversación con Lord Bryndemere, ya que sabía poco de él más allá de lo que había observado previamente. Ella hizo un gesto interno de alivio cuando él rompió el silencio y su aliento envió pequeñas ráfagas de niebla al aire fresco de la mañana.

"Saludos, mi señora. Me alegré mucho cuando me dijeron que había accedido a unirse a mí hoy. Hace tiempo que busco conocerla".

Ciertamente ha habido oportunidades para hacerlo anteriormente. Decidió optar también por un toque de adulación. "Le agradezco su invitación, mi Señor. Yo también es un honor para mí conocerlo".

Lord Bryndemere sonrió levemente, lo que hizo que las bien cuidadas comisuras de su bigote marrón se curvaran.

"¿Le han informado que estamos a diez leguas del mismísimo Blackwater Rush? Me temo que nuestro pequeño paseo por el bosque pronto llegará a su fin."

¿Quince leguas? Seguramente mi padre se olvidó de mencionar esos detalles. Al ritmo actual del ejército, Maris estimó que llegarían fácilmente a la orilla sur del Blackwater antes de que cayera la noche. "Yo... no había sido informado de la noticia, mi Señor. Debo confesar que estoy ansioso por llegar al capitolio. Han pasado varios años desde la última vez que lo visité, durante el reinado del último Rey".

Maris decidió que sería mejor hacer el papel de la chica tonta hasta que tuviera una mejor idea de las intenciones de Lord Bryndemere. A lo lejos, sonaron los cuernos que anunciaban el inicio de la marcha. Mientras ella y Lord Bryndemere impulsaban a sus monturas hacia adelante, notó que Ser Genrick hacía lo mismo, manteniendo una distancia cercana pero respetable entre ellos.

"Me temo que no encontrará el capitolio en las mismas condiciones que estaba cuando partió por última vez, mi señora. Es posible que el Rey haya establecido su dominio sobre la ciudad, pero me han informado que sufrió bajo las depredaciones del Pretendiente y descendió. en un espantoso ataque de violencia la noche en que fue capturada. La guerra tiene la propensión bastante... inquietante de reducir las cosas hermosas a ruinas.

Maris asintió, abriendo intencionalmente los ojos como lo hacía Floris tan a menudo para fingir sorpresa. "Eso es muy desafortunado, mi Señor. Rezo a la Madre de lo alto para que las pobres almas de la ciudad se salven". Se preguntó internamente si sonaba tan ridícula como pensaba. Quizás estoy exagerando esto.

Una respuesta silenciosa proporcionó la respuesta a su pregunta. "Lady Maris, esos tópicos pueden satisfacer a su septa, pero sospecho que tiene más perspectiva sobre el asunto de la que ha decidido compartir".

Ciertamente posee cierto grado de perspicacia. Maris intentó evitar que una sonrisa se apoderara de sus rasgos. "Quizás, mi Señor. Pero esas 'perspectivas' rara vez se comparten con extraños. Sé poco de usted y todavía no puedo estar seguro de que sus intenciones sean honorables".

Lord Bryndemere dejó escapar una risa sonora. "De hecho, mi Señora, usted debe ser elogiada por su renuencia a satisfacer los caprichos de pícaros como yo. Si ayuda a calmar sus preocupaciones, puedo asegurar que mis intenciones están lejos de ser deshonrosas. Simplemente busco amigos para mantener compañía antes de llegar a las Cortes Reales puede ser tan terriblemente conspirativo que los ojos y los oídos amigables pueden valer más que su peso en oro en tales entornos.

Maris asintió, contemplando sus palabras. Me propone algo que me interesa mucho, pero una amistad así podría cortar tan fácilmente como consolar. En última instancia, mi lealtad debe permanecer con mi padre, sin lugar a dudas. Pero hay mucho que podría aprender fomentando vínculos con el Señor de Tarth. Ciertamente mi padre detesta darme acceso a sus consejos.

Ella suspiró. "Supongo que los amigos son invaluables, especialmente en tiempos tan difíciles. Pero los verdaderos amigos hacen cosas unos por otros".

Mientras Maris hablaba, se volvió hacia el Señor de Tarth y descubrió que él también se había vuelto para estudiar sus rasgos. Mientras que antes su rostro había sido relativamente alegre y desinteresado, ella descubrió que sus ojos ahora brillaban con una luz verdaderamente inquisitiva, intrigada por su propuesta. Parece casi un gato. Espero que eso no me convierta en un ratón.

"¿Qué tipo de ayuda podría prestarte a cambio de tu amistad, me pregunto?"

Maris sonrió levemente. "Mi padre no me permite frecuentemente asistir a sus consejos, de los cuales usted es miembro. He oído mucho sobre el estado de la guerra y las fuerzas de las fuerzas del Rey en relación con las del Pretendiente. No me gusta mucho de lo que escucho. Le agradecería mucho que me mantuviera informado sobre la guerra y cualquier novedad". Decidió añadir una condición más. "Además, te pediría que al menos insinúes que estás interesado en un futuro noviazgo. Eso debería darme algo de tiempo para establecerme en la ciudad del Rey".

Lo que una vez había sido una luz inquisitiva sobre los rasgos de Lord Bryndemere brilló cada vez más intensamente, y él sonrió ampliamente. "Es usted una joven muy fascinante e intrigante. Creo que, de hecho, podríamos ser buenos amigos". Con la mano libre se retorció una punta del bigote, pensando. "Ciertamente podría mantenerte informado sobre el progreso de la guerra, siempre y cuando aceptes informarme de cualquier desarrollo interesante dentro de la Casa del Rey o la Corte Real. Ya asistes a la Princesa Jaehaera, y es posible que aún te llamen para atiende a su madre, la reina Helaena. Si tales acontecimientos suceden, deseo saber de cualquier cosa importante que ocurra. Hay lugares en la corte que un hombre no puede pisar, y voces que aún no pueden hablar por él. Hablaré contigo, sin embargo, y deseo escuchar sus pensamientos, sus chismes y sus rumores. Riéndose, luego añadió: "En cuanto al posible noviazgo, me preguntaba si podrías solicitar semejante favor. Me considero una parte interesada en tu mano, siempre y cuando sigamos siendo amigos. Si en algún momento encuentras una oportunidad tentadora, te lo haré". No armaré ningún escándalo, siempre y cuando esté dispuesto a informarme de los rumores de la Corte.

Maris estaba extasiada. Uno de sus mayores temores había sido encontrar una parte interesada en su mano, para evitar que su madre la llamara a Bastión de Tormentas, destinada a la Fe. Proporcionar información a Lord Bryndemere es un pequeño precio a pagar por mi libertad , pensó triunfalmente. Ella se volvió y se dio cuenta de que él esperaba una respuesta.

"Creo que puedo aceptar los términos de este acuerdo, mi Señor".

El Señor de Tarth sonrió una vez más, sus ojos felinos brillaban. "Estoy muy contento. Creo que este podría ser el comienzo de una hermosa amistad".

Maris asintió. "Podría ser que sí." Frunciendo el ceño, decidió comprobar qué tan dispuesto estaba el Señor de Tarth a cumplir su acuerdo. "Anoche escuché su discusión sobre la batalla de Tumbleton. ¿Qué sabemos realmente de lo que ocurrió?"

Los rasgos de Lord Tarth se pusieron serios. "Lord Strong ha sido de gran ayuda con su relato de los acontecimientos hasta el momento. Supongo que alguien logró falsificar la información que recibió después de la batalla. Me temo que a las huestes de los Hightower les fue bastante mal en la segunda batalla, habiendo sido Tomados completamente por sorpresa. Algunos otros "amigos" míos han confirmado que los dos traidores y el Príncipe Daeron murieron en el enfrentamiento. Algunas fuentes incluso insisten en que lo que ocurrió fue similar a un segundo Campo de Fuego, con muchos miles de muertos. No parece que ninguno de los jinetes restantes del Pretendiente haya sido asesinado.

No es de extrañar que mi padre esté tan preocupado por los rumores sobre los dragones. Si la Reina es realmente incapaz de montar, el Rey es la única línea de defensa que tenemos contra los ataques desde el aire.

"¿Qué sabemos de los jinetes restantes de la Reina?" Ella preguntó.

"Poco y menos. Ser Addam Velaryon es supuestamente uno de los bastardos de Ser Laenor Velaryon. Su abuelo aparentemente ha hecho arreglos para que él y su hermano menor sean instituidos como sus herederos. En cuanto a los demás, parece que ambos domesticaron dragones salvajes de la isla. de Dragonstone, habiendo respondido al llamado del hijo mayor del Pretendiente. Hay rumores sobre su paternidad, pero ninguno en el que confiaría hasta el momento. De lo que estoy seguro es que ahora están verdaderamente probados en batalla, habiendo competido en dos grandes. batallas, saliendo victoriosos en cada ocasión, enemigos peligrosos, sin duda."

Maris se preguntó cómo se sentiría volar un dragón. Me imagino que se siente como libertad pura y sin adulterar. "Tres jinetes de dragón es realmente preocupante. Entiendo por qué animaste a mi padre a buscar a Silverwing". Quizás él también comparta un poco más sobre eso.

Lord Bryndemere la miró atentamente. "Pensé que el linaje de tu padre podría resultar una ventaja, pero probablemente hizo bien en rechazarme. Probablemente fue una idea tonta". Lord Bryndemere se tocó la barbilla y la estudió. "¿Qué hay de la princesa Jaehaera? ¿Cómo le ha ido en este viaje?"

Maris consideró su respuesta. Debería recompensarle con la misma moneda por su información, pero no hay necesidad de incluir ninguna de las especulaciones ebrias de mi padre sobre ella o la "naturaleza" de la Reina. "La princesa está preocupada. Muestra poco interés en leer o en que le lean. Llora fácilmente y duerme mal. Yo... estoy preocupada por su salud".

El Señor de Tarth asintió lentamente. "He oído que su condición no era la ideal. Supongo que es lo que se espera de alguien que ha soportado tales horrores. Sin embargo, es preocupante para el reino saber que la única hija viva del Rey tiene un temperamento poco resistente".

Está buscando información adicional. Maris asintió. "Es realmente preocupante, mi Señor. Sin embargo, con el tiempo, ella podría recuperar lo que se ha perdido".

Su compañero asintió y ella notó que sus ojos transmitían una leve impresión de respeto. Puede ver que tengo más especulaciones, pero no estoy dispuesto a compartirlas. Parecía que no la presionaría más por el momento.

Lord Bryndmere le llamó la atención sobre una colección de piedras que se alzaban desordenadamente a lo largo del camino mientras pasaban. "¿Puede distinguir la insignia tallada, mi señora?"

Maris instó a su montura a avanzar un poco más despacio y estudió el marcador del camino. El musgo se había deslizado sobre la mayor parte de la estructura, pero cerca de la cima todavía podía distinguir un ciervo coronado descolorido.

"Puedo, mi Señor. Si mis ojos no me engañan, lleva el sello de mi propia familia".

Lord Tarth asintió. "Lo hace, en parte. Pero como sabes, estamos dentro de los límites de la propiedad real. Esas piedras llevan el sello de los Durrandon".

Maris asintió, contemplando la estructura. Mi familia todavía lleva la heráldica y la apariencia de los Durrandon, aunque no el nombre. Mientras pasaba las piedras, un escalofrío le recorrió la espalda. Si bien su primera impresión de la estructura la había dejado pensando que se había derrumbado parcialmente debido a los rigores del tiempo, ahora podía ver que se había derretido parcialmente. Podía ver dónde la piedra fundida se había rechazado parcialmente, arroyos de roca caliente todavía congelados bajo la oscura vegetación.

Vio a Lord Tarth observando sus rasgos también. Al girarse una vez más para mirarla, sus ojos se habían vuelto fríos y serios. "Como dije antes, mi señora, siempre vale la pena tener amigos. Especialmente cuando alas oscuras y llamas abrasadoras gobiernan los cielos".