Mern I

Mern Gardener montó a caballo mientras usaba lanzas de práctica contra las marcas de entrenamiento. No estaba vestido con su armadura completa, por lo que le resultó más fácil moverse entrenando bajo el calor del verano de Reach. Rompió su lanza en el objetivo y recibió más aplausos de los espectadores, su vigésima lanza rota.

Al contrario de lo que muchos esperaban, las justas no eran un deporte para gente alegre, ya que hacía falta equilibrio y cierta valentía para seguir empuñando la lanza ante un oponente que estaba igual de decidido a derribar al jinete, y hacía falta fuerza en las piernas. permanecer sentado en el caballo y en los brazos para mantener firme la lanza. Mern se había enorgullecido de haber ganado más de diez torneos a lo largo de su vida, seis de ellos antes de heredar el trono en Altojardín. Como tal, tenía mucha fuerza de la que jactarse.

Pero tuvo que reducir su participación en los torneos por consejo de su maestre y su septón, ya que él era el rey y debía conservar buena salud el mayor tiempo posible. Y comprendió el otro razonamiento, ya que su heredero Edmundo aún no estaba preparado para tomar las riendas del poder y, por tanto, necesitaba más tiempo bajo su tutela.

Cargó de nuevo contra su caballo y rompió su vigésimo primera lanza antes de decidir que ya tenía suficiente para ese día. Mientras sus escuderos le daban su balde de agua y le desabrochaban la armadura, se secó el sudor de la frente.

"Su Excelencia", se giró para ver a su capitán de la guardia, Ser Rycherd Roxton. El segundo de Lord Roxton, se le concedió el honor de empuñar la reliquia de su familia, la espada de acero valyrio Orphan-Maker. "El elegido para proteger a su rey debe utilizar la mejor arma disponible", fueron las palabras de Lord Roxton mientras presenciaba la ceremonia de nombramiento de su hijo como caballero y su nombramiento en su cargo.

"Ser Rycherd", lo saludó Mern.

"Su Gracia, ¿confío en que haya concluido su entrenamiento diario del día?" —preguntó Ser Rycherd.

"Sí, lo he hecho", Mern le entregó el trapo a su escudero. "¿Hay algo que quieras llamarme la atención?"

"Lord Addam Hightower ha llegado, Su Gracia. Actualmente está esperando en el patio mientras hablamos".

Bien. "Mantén ocupado a Lord Addam mientras me pongo ropa más limpia y preparo mi solar. Dale oro de Arbor y algo de pan antes de llamarlo".

"Sí, Su Excelencia", Ser Rycherd hizo una reverencia mientras Mern iba a cambiarse.

Lavándose la cara y con los sirvientes vistiendo ropa más fresca, luego le colocaron la corona de espinas de hierro en la mano, como era rey durante la guerra. Confiado en su aspecto, se trasladó al solar, donde hizo que otro sirviente arreglara los numerosos pergaminos sobre su escritorio mientras se sentaba y esperaba al heredero de Oldtown.

Finalmente, Ser Rycherd entró al solar y trajo a Lord Addam. "Su Gracia, Lord Addam de la Casa Hightower".

"Gracias, Ser Rycherd", Mern lo despidió mientras se levantaba de su silla y caminaba para darle la bienvenida a Lord Addam.

La última vez que Mern Gardener vio al hombre que heredaría Oldtown fue hace más de cinco años, pero su padre, Lord Manfred, tenía muchas cosas buenas que decir sobre su hijo. Por su bien cuidado cabello castaño y sus agudos ojos azules, junto con su delgada figura cubierta por prendas selectas de Myr, si tuviera que adivinar, se vestía como lo haría un hombre de la Casa Hightower.

"Su Excelencia", Addam Hightower inclinó la cabeza.

"Es bueno verte de nuevo, Lord Addam. ¿Confío en que Lord Manfred esté bien?" Mern le estrechó la mano.

"Él lo es, Su Gracia. Él trabaja todos los días supervisando los bienes comerciales y los comerciantes que llegan a nuestra hermosa ciudad mientras mantiene contentos a los fieles en medio de esta guerra".

"Estoy seguro de que lo es", Mern le hizo un gesto a Lord Addam para que se sentara frente a él.

"Y se disculpa por la respuesta tardía, pero desea enviar sus condolencias por la muerte del Príncipe Gawen", afirmó Lord Addam.

Mern suspiró, no quería pensar en la muerte de su hijo mientras usaba sus justas y otros deberes para mantener su mente alejada de pensamientos tan dolorosos. "Agradezco a tu familia por tus palabras, pero ¿no podrían haber sido enviados por Raven? Eso hubiera sido suficiente".

"Tengo asuntos que atender, Su Excelencia. Asuntos que debo emprender aquí en nombre de mi familia".

"¿Oh? ¿Y qué deseas discutir conmigo?"

Lord Addam se aclaró la garganta mientras se relajaba en su silla. "Su Excelencia, mi padre, Lord Manfred, tiene algunas preocupaciones sobre cómo se desarrolla esta guerra".

Mern se inclinó hacia adelante sobre la mesa. "¿Y qué preocupaciones serían?"

"Dado que las fuerzas de este reino y el de la Casa Lannister superan en número a las fuerzas comandadas por los dragones, todos los involucrados esperaban una victoria rápida y una demostración clara de cómo los valyrios no son bienvenidos en esta tierra", comenzó Lord Addam.

"Y todavía estamos luchando. Habrá más batallas por delante, Lord Addam, a pesar de los reveses que hemos enfrentado", respondió Mern.

"Esos contratiempos son la razón por la que he venido aquí, excelencia", afirmó el heredero de Oldtown. "Ambos sabemos que la razón por la que Su Santidad lo nombró Mariscal de la Fe fue porque Loren Lannister ha visto cómo sus fuerzas retroceden en las tierras de los ríos y, por lo tanto, quiere que un hombre más piadoso tenga más control sobre el esfuerzo bélico".

"Lo sé, Lord Addam."

"Y sin embargo, Su Excelencia, no hay suficientes avances significativos contra los dragones. Un buen indicio de ello es que Aegon Targaryen se declara Rey de Poniente, seguido por su hermana-esposa Rhaenys, su hermana Visenya y su buen hermano Jaenys Belaerys, "Lord Addam sacó a relucir la declaración de los dragones.

Mern recordaba muy bien la declaración, pero luchó contra el impulso de simplemente leerla en su hogar debido a lo ridículo que sonaba. ¿Un hombre apenas crecido y que se hace rey? ¿Con su ferviente buen hermano a su lado? Ridículo.

"No sólo eso, los Stark de Invernalia han declarado su lealtad a los dragones y, por lo tanto, han puesto a la mitad norte de Poniente de su lado. Su Santidad está preocupada, ya que teme los días de los antiguos dioses y las prácticas bárbaras de los Primeros Hombres. regresar a estas tierras, después de todas las luchas que nuestros ancestros han experimentado para traer algo mejor", añadió Addam.

Eso era lo que seguía desconcertando a Mern. Solo escuchó sobre la reputación del rey Torrhen Stark, que ahora ya no es rey, y no podía entender por qué un rey renunciaría a su corona para mantener a una familia que no tenía antecedentes de ser gobernantes. Si no recuerdo mal, los Targaryen estaban lejos de ser poderosos en los días de la antigua Valyria, mientras que los Belaerys podrían haber estado en la cima, pero ellos tampoco eran reyes.

Mern sabía que algo más estaba pasando, pero por su vida, no podía entender un incidente tan excepcional como el de un rey arrodillado ante un simple señor voluntariamente. Los dragones quemaron a los Hoares a excepción de Darvin, y mataron a Argilac mientras se llevaban a su hija, pero Torrhen simplemente prestó su apoyo. ¿Por qué?

"Mientras hablé con Su Santidad y con Loren Lannister, los dragones son una amenaza con la que hay que lidiar pronto, especialmente con los hombres del norte de su lado", habló Mern.

"Entonces, ¿puedo preguntarle a Su Excelencia por qué no ha habido ningún progreso significativo contra ellos hasta ahora? Se dice que están en movimiento contra Sharra Arryn y las casas Vale, que también se encuentran entre los fieles. Su Excelencia. "No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras comienzan a tomar una de las regiones más importantes de Poniente que tiene una mayoría que sigue a los Siete".

"Cuidado con tu forma de hablar, Lord Addam. Me gustas y no tengo más que buenos sentimientos hacia ti y la Casa Hightower, pero no olvides que soy el Rey del Reach y es de mala educación hacer preguntas sobre estrategia incluso en entornos privados", le advirtió Mern.

Addam tragó antes de asentir. "Pido disculpas por cualquier ofensa contra usted, Su Gracia."

"Acepto. Pero para responder a tu pregunta, todavía tenemos fuerzas atadas en el antiguo reino Tormenta y Orys Baratheon destrozó nuestras reservas. Nos llevará un tiempo formar otra fuerza que pueda reforzar a mi hijo, el Príncipe Edmund, y reforzar nuestra aliados en otros lugares."

"Un bastardo que mató a un príncipe de la Casa Gardener... El príncipe Gawen será vengado, Su Gracia. Era un excelente caballero y un buen jinete".

"Gracias, Señor Addam."

"Pero yendo a mi negocio, la razón por la que pregunto qué se está haciendo contra los dragones es porque mi familia le prestó una cantidad importante de oro cuando necesitaba más para financiar la campaña contra los dragones y pudo persuadir a Su Santidad para que hiciera una contribución de las arcas del Septo Estrellado, que combinada con el oro aportado por la Casa Lannister y los préstamos del Banco de Hierro es lo que permite al ejército permanecer en el campo."

"¿Y cuál es el punto de mencionar cosas que ya conozco?" Mern sabía a qué se refería Lord Addam, pero quería oírlo directamente de sus labios.

"La Casa Hightower ha desempeñado un papel fundamental en la financiación de esta guerra, Su Gracia. Y las únicas ganancias que podemos ver son tierras al este de Slayne y nada más. Por lo que me han dicho, Argella Durrandon hizo que los señores despreciaran sus propios castillos, tomar todo el ganado y cultivos que pudieron, y quemar el resto, lo que no hace que esas tierras sean útiles para nosotros de todos modos. Además, el plan de Loren de hacer que Orys anulara su matrimonio con Argella Durrandon en favor del Príncipe Edmund no ir bien, lo que implica que los dos tienen algún vínculo que no se puede romper", continuó Addam.

"Entonces, ¿estás aquí para proteger las inversiones de tu casa?" Mern se dio cuenta.

"Sí."

"¿Y qué harás si no hay progresos por nuestra parte pronto?"

"Ciertamente no queremos que nuestro rey pierda toda la confianza que había trabajado muy duro para obtener del Septo Estrellado, ya que los Reachmen están luchando y muriendo en nombre de los Santos Siete", afirmó Lord Addam.

Oh, ahora veo lo que es esto. "Te das cuenta de que no es prudente decir esas cosas, especialmente en tiempos de guerra, ya que necesitamos estar unidos contra el enemigo común".

"Si necesita más monedas, Su Gracia, puede enviar un cuervo a Oldtown y mi casa estará feliz de concederle lo que necesita, ya que usted es nuestro rey. Pero por favor considere las necesidades de sus abanderados, ya que todos deseamos regresar". a nuestros hogares y reanudar la adoración a los Siete como lo hemos hecho antes", expresó Addam.

Mern suspiró. "Por supuesto, Lord Addam. No necesitamos más monedas de tu parte, pero dile a tu padre que aprecio el gesto y que nos entendemos más claramente".

"Lo haré, Su Excelencia", asintió Addam con satisfacción. "Pero para mantenerlo satisfecho, tengo que decirle qué planeas hacer a continuación. Es posible que no haga algo que ambos no deseamos que suceda si se le permite una idea".

Mern se frotó la barbilla pensativo antes de menear la cabeza. "Una cosa que le diré, Lord Addam, es que tenemos la intención de atacar con fuerza al bastardo en Bastión de Tormentas mientras avanzamos por la Bahía de Blackwater como lo hizo mi difunto hijo. Y esta vez, seremos más cuidadosos con la forma en que adelante."

Lord Addam frunció los labios, absorbiendo lo que su rey reveló. "Se lo diré a mi padre, Su Excelencia."

"Haz eso. Mientras tanto, te invito a quedarte aquí en Highgarden por unos días y algunas noches, donde estarás cómodamente alojado".

"Acepto gentilmente su oferta, Su Excelencia."

"Bien. Sal y Ser Rycherd te llevará a tus habitaciones. Si tienes algo más que discutir conmigo, házmelo saber".

"Por supuesto, Su Excelencia", y Lord Addam se fue con el capitán de la guardia de los Jardineros.

Pero el comportamiento amable de Mern se evaporó cuando se reclinó en su silla y se frotó la frente, tratando de evitar el dolor de cabeza que le sobrevino.

Los Hightower siempre habían sido una casa demasiado poderosa, especialmente porque se veían a sí mismos como iguales a los Jardineros a pesar de haber entregado sus coronas. Y parte de la razón por la que eso se originó porque su antepasado ofreció a su hija en matrimonio al Rey de Hightower, lo que significa que en realidad no comenzó ninguna pelea entre ellos y nadie vio quién era mejor. O tráelos al reino pacíficamente o enfrenta un derramamiento de sangre que muestre quién está por encima de quién.

Pero dejando esos pensamientos a un lado, Mern se arregló la ropa y se dirigió al sept, donde estaba seguro de que su esposa y reina, junto con sus otros hijos, nietos, sobrinos y primos estaban allí.

Con los guardias inclinando la cabeza al pasar, Mern entró en el clan, pero tuvo cuidado de estar lo más silencioso posible. Encontró a su reina y su esposa, Victaria, arrodilladas en oración vestidas de negro, junto con sus hijos menores, Hugh y John. Hugh tenía seis y diez años, mientras que John tenía cinco y diez, y ambos todavía estaban solteros. Quizás tengamos que trabajar en eso pronto.

Junto a sus hijos menores estaba su hermano Lymond y sus dos hijos, Owen y Raymun, que acababan de llegar de su propiedad más al norte de Highgarden. Junto a ellos estaba el primo de Mern, Gyles, que trabajaba en la casa porque se encontraba en una posición muy avanzada en la línea de sucesión y, por tanto, tenía pocas perspectivas.

Pero al otro lado de Victaria estaba su única hija, Vevienne, también vestida de negro. Todos se habían arrodillado en oración por el alma de Gawen, quien había partido de esta vida sin engendrar herederos pero murió como lo haría un guerrero. Que el Guerrero lo guíe a un buen lugar en el más allá, dondequiera que esté, oró Mern en silencio.

Por respeto a su esposa y reina y en recuerdo de su querido hijo fallecido, Mern también se arrodilló y juntó las manos en oración.

"¿Dónde ha estado, Su Excelencia?" Le preguntó Victaria.

"Acabo de llegar de una reunión con Addam Hightower. Teníamos mucho que discutir sobre el esfuerzo de guerra contra los dragones".

"Ya veo... los asuntos del reino siempre tendrán prioridad sobre los asuntos de tu propia familia", afirmó Victaria.

"Ahora, cuiden sus palabras, mujeres", se enfadó Mern. "Lloro a Gawen todos los días desde su muerte, pero soy el Rey del Dominio. Debo gobernar este reino, que es el derecho de nacimiento de nuestra familia y por el que Gawen murió".

"No tengo que decirte que tenía reservas acerca de que libraras la guerra contra personas que no nos hicieron nada", respondió Victaria.

"¡Tranquilo!" Mern hizo silencio suavemente. "Fue por nuestra familia que libré la guerra".

"Una guerra que se llevó a uno de mis hijos y al mayor de casa", Victaria mantuvo los ojos cerrados. "Estoy enojado con el hombre que lo mató, pero usted metió a nuestra familia en una guerra de la que no teníamos por qué ser parte".

"¿No sigues la Fe, Victaria?"

"¿Quiere la Fe que todas las casas vayan a la guerra, donde los hijos perezcan?" Las manos de Victaria se estaban apretando con más fuerza.

"Tenemos que impedir que los valyrios se extiendan por estas tierras, o todo lo que sabemos se acabará", se defendió Mern. "Me estoy esforzando por mi familia lo mejor que puedo. Tú lo sabes".

"Sí, Su Excelencia", Victaria finalmente abrió los ojos. "Pero también sé que nunca volveré a tener a Gawen en mis brazos, nunca volveré a escuchar su voz y nunca volveré a ver su rostro. Él vino de mi útero y ni siquiera pude enterrarlo. Las madres nunca deberían enterrar su hijo."

Mern suspiró profundamente, entendiendo sus sentimientos. "Mi corazón fue arrancado cuando murió Gawen. Pero ahora, tenemos que seguir adelante si queremos asegurarnos de que no murió en vano. Y ahora, debo asegurarme de que alguien pueda ocupar su lugar".

"¿Qué quieres decir?"

Mern se volvió hacia Hugh y John. "Chicos, tengo un regalo para ustedes. Síganme afuera".

Hugh y John se miraron confundidos antes de cumplir con las órdenes de su padre. También le siguieron Victaria, Vevienne, Lymond, Owen, Raymun y Gyles.

Fuera del clan, Mern hizo un gesto para que le trajeran su espada. Lo desenvainó y lo sostuvo en alto.

"Arrodíllate, Hugh", señaló Mern al suelo frente a su tercer hijo mayor, lo cual hizo. "En nombre del Guerrero, te encargo que seas valiente. En nombre del Padre, te encargo que seas justo. En nombre de la Madre, te encargo que defiendas a los inocentes. Levántate, Hugh de House Gardener , un caballero del Dominio."

Hugh quedó atónito al haber sido nombrado caballero por su propio padre. "Gracias, Su Excelencia."

Mern sonrió antes de volverse hacia John y pedirle que se arrodillara. "En nombre del Guerrero, te encargo que seas valiente. En nombre del Padre, te encargo que seas justo. En nombre de la Madre, te encargo que defiendas a los inocentes. Levántate, Juan de la Casa Jardinera. , un caballero del Dominio."

"Gracias, Su Excelencia", John también se dirigió formalmente a su padre.

Mientras Lymond, Owen, Raymun y Gyles asentían con la cabeza en señal de aprobación, Victaria parecía ver más muerte y su rostro se puso más pálido. Sus ojos le decían a Mern: "Acabas de matar a mis hijos", ya que ser caballero significa que pronto verán la batalla.

Pero él la ignoró mientras daba sus siguientes órdenes a Hugh y John. "A partir de mañana, quiero que entrenes con los brazos conmigo y practiques tu equitación con más vigor. Ahora sois hombres, así que debéis uniros a la guerra conmigo".

"Sí, Su Excelencia", respondieron ambos solemnemente.

En cuanto a Victaria, no pudo soportar ver lo que estaba pasando y fue a regresar a sus habitaciones. En cuanto a Vevienne, giró en dirección opuesta hacia el bosque de dioses, donde encontró consuelo entre los tres arcianos supuestamente pintados por el propio Garth Greenhand.

Pero si bien Mern toleraría una visita ocasional al Bosque de los Dioses, era una princesa del Dominio, por lo que necesitaba estar en el clan más que en el área de adoración de los Primeros Hombres. Incluso le pidió al maestre más libros sobre lo que hacían los Primeros Hombres y cómo adoraban, por lo que Mern la confrontó.

"Venimos de Garth Greenhand, padre", dijo Vevienne. "¿No deberíamos conocer alguna parte de nuestra historia antes de que llegaran los ándalos?"

"La historia es buena como interés secundario, pero es inútil cuando tienes que aprender a cumplir con tus obligaciones. Y he oído que pasaste tres horas en el Bosque de Dioses por cada hora que pasas en el clan. Eso no es bueno. Necesitas demostrarle al septón que eres obediente y piadoso, porque ¿quién en el Dominio se casará contigo si no lo haces?

"Fue sólo una curiosidad intelectual, padre. ¿Hay algo de malo en eso?"

"De hecho, sí. Tienes edad suficiente para casarte y pronto habrá señores que buscarán tu mano. Debes estar de buen humor y en buena forma si quieres una unión satisfactoria. Tenlo en cuenta. A continuación andarás preguntando por el conocimiento de los tiempos anteriores a que la Fe viniera a este reino, porque eso nos dará una mala imagen. ¿Entiendes?

Vevienne suspiró. "Si padre."

Pero conociendo a su propia hija, que no escuchaba muy bien las órdenes desde que era un bebé, hizo que el maestre intentara restringir su acceso a cualquier libro sobre la herencia de los Primeros Hombres de los Jardineros. Además, hizo que el septón participara en su tutela, ya que no iba a permitir que su hija perdiera el sentido de piedad hacia los Siete.

Al reconocer que Victaria necesitaba estar sola, ya que le llevaría tiempo aceptar que el resto de sus hijos tendrían que ir a la guerra, Mern se dirigió a sus hijos. "Espérenme en el patio de entrenamiento. Una vez que termine mis otras tareas del día, los cuidaré a los dos".

"Sí, padre", dijeron ambos.

Saludó con la cabeza a su hermano Lymond, a sus sobrinos Owen y Raymun, y a su primo Gyles, dándoles permiso por el resto del día, mientras partía hacia otra parte de Highgarden, siendo aquí donde su mayordomo atendía sus propios deberes. Pero considerando lo que debo hacer hoy, tengo que estar allí.

Entró en el solar de Harlan Tyrell, Gran Mayordomo de Altojardín y jefe de su casa. El mayordomo se levantó y agachó la cabeza. "Tu gracia."

"Lord Tyrell, ¿cómo van sus deberes de hoy?"

"He estado ocupado, Su Excelencia," Lord Harlan revisó los pedazos de pergamino en su escritorio, que superaban en número a los del propio Mern. "Dadas las respuestas al decreto enviado a los distintos señoríos, aldeas y ciudades bajo su gobierno, tuve que encontrar una manera de mantener a la gente más comprometida con la lucha contra los dragones".

"Ya veo", asintió Mern.

Había encargado a Lord Harlan que escribiera una declaración en la que difamarían el nombre de los Targaryen y Jaenyx Belaerys para que la gente pequeña estuviera más motivada en la lucha contra los valyrios. Lord Tyrell sugirió que atacaran directamente a los dragones a través de sus matrimonios basándose en lo que les dijo el ex maestre de Dragonstone. Con su conocimiento de Aegon actuando como un guerrero, el comportamiento frío de Jaenyx, Visenya que se dice que es severa y Rhaenys como cualquier otra doncella en Westeros, decidieron tomarse algunas libertades y presentarlos de la manera menos halagadora posible.

Recordando que Jaenyx, por lo que escucharon, tenía una opinión muy baja de aquellos que no llevaban sangre valyria en general, no fue difícil para Mern y Harlan pensar que disfrutaría más en los brazos de las putas Lysene. , que tenía la sangre de la antigua Valyria en ellos, y descuidar a Visenya, que no era muy amigable en apariencia y parecía derribar a aquellos que intentaban actuar más como una dama. Mujeres guerreras… qué típico , descartó el Rey del Dominio.

Con respecto a Aegon y dado lo estrecho que se había vuelto su vínculo con Jaenyx, Mern y Harlan decidieron que las tendencias más prejuiciosas de este último se le contagiaron y que no sería muy difícil ver a quien se hacía llamar rey persiguiendo a Rhaenys porque ella era una mujer fácil. ¿Qué caballero o guerrero no lo haría, según lo que escuché sobre esta "Reina" Rhaenys?

"¿Qué más planeas distribuir, Lord Harlan?"

"Estoy pensando en decir más palabras sobre los dragones padres y el bastardo en Bastión de Tormentas", reveló Harlan. "Podríamos decir que el padre busca el poder, pero es demasiado mayor para reclamar el título de rey, por lo que quiere realizar sus sueños a través de su hijo. Y la madre está muy dispuesta a seguirlo, ya que quiere ser una reina."

Mern se frotó la barbilla pensativo antes de asentir. "Me gusta eso." No importa si es verdad o no, siempre y cuando otras personas lo crean.

"Y que el bastardo de Bastión de Tormentas mató a Argilac debido a los desaires que recibió y vio a su hija, la ex princesa Argella Durrandon, como el premio final. Después de todo, conquistar un castillo te da derecho a todo lo que hay en él, incluidas sus mujeres". dijo Harlan.

"Es cierto", admitió Mern. "¿Qué tan pronto podrán publicar esto?"

"Dame tres días, Su Gracia, y tendré suficientes copias para enviar a todas las casas bajo su control, donde los otros señores puedan difundir aún más las palabras", Harlan puso su sello. "Pero con respecto a los futuros decretos, me temo que debo pedir su sello personal".

"¿Mi sello?" Eso no me lo esperaba.

"Mis palabras darían más legitimidad si Su Gracia las respaldara. Después de todo, no soy más que un simple sirviente en Altojardín y mis palabras no representarán mucho a menos que estén respaldadas por un poder superior", explicó Harlan.

"Ahora lo entiendo", Mern miró los primeros borradores de los nuevos decretos. "Termina las copias y te daré mi sello. Puedes sellar cuantas veces quieras".

"Gracias, Su Excelencia", sonrió Harlan.

"¿Hay algo más que deba llamarme la atención, Lord Harlan?"

Harlan dejó su pluma y se enderezó. "Hijo mío, Theo."

"¿Sí?"

"Sé que mi puesto es hereditario y él será el nuevo Gran Mayordomo de Altojardín después de mi muerte", comenzó Harlan. "Pero antes de que mi hijo se establezca, debe hacer lo que pueda con su juventud, lo que podría ser servir en el campo o dirigir asuntos fuera de los muros. Le pregunto a Su Excelencia si hay algo más además de mis deberes actuales en lo que Theo pueda servir". en."

Mern miró al anciano mayordomo de arriba abajo, observando su rica túnica, su barba y su cabello canosos y su espalda ligeramente encorvada, fruto de muchos años de inclinarse sobre la mesa para escribir. Era cierto que la posición de Harlan Tyrell era hereditaria, ya que el segundo hijo de Ser Alester Tyrell había cumplido tan bien con sus deberes que su antepasado hizo que su posición fuera permanente para su familia. Y estaban emparentados lejanamente por sangre, como una princesa de la Casa Gardener se casó con un señor de la Casa Tyrell siglos antes. Ser Alester Tyrell era un gran guerrero y un digno ándalo, que podría haber establecido una casa marcial fuerte si su hijo mayor hubiera muerto. Si bien ser mayordomo tenía sus beneficios, no era exactamente prestigioso.

"Ha prestado un gran servicio a mi casa, Lord Harlan. Lo menos que puedo hacer es ver qué más pueden hacer usted y su hijo, por todo lo que han hecho por mí y mi familia", Mern accedió a su petición.

"Gracias, Su Excelencia", Harlan inclinó la cabeza en agradecimiento. "¿Y si pudiera pedir una cosa más?"

"¿Qué es?" ¿Qué es lo que quieres ahora?

"Entiendo que actualmente estás buscando solteros elegibles para otorgar la mano de la princesa Vevienne. Si te parece bien, ¿podría solicitar que se incluya a Theo en la lista? No estoy pidiendo la mano de tu hija, ya que sería imprudente. de mí, sino sólo una oportunidad para que Theo sea considerado", pidió Harlan.

Mern suspiró. Por supuesto. Una vez más, eran parientes lejanos ya que ambos tenían sangre Gardener, pero como él provenía de la línea superior mientras que Harlan provenía de un linaje muy lejano, una unión entre Theo y Vevienne era impensable para los señores del reino. Al mismo tiempo, no podía simplemente negarle a Harlan.

"Se considerará a Theo", decidió Mern no matar las esperanzas de Harlan. "Pero no esperes nada".

"Gracias, Su Excelencia. Eso es todo lo que pido", sonrió Harlan.

"Entonces te dejo con tu trabajo", verbalizó Mern antes de abandonar el solar de Lord Tyrell.

Mern jugueteó con sus pulgares mientras pensaba más en lo que Harlan le pidió que hiciera. No iba a negar que Theo era un hombre agradable, procedente de buena familia y criado por su capaz padre para asumir las funciones de Gran Mayordomo. También fue testigo de cómo Theo y Vevienne eran cercanos desde una edad temprana, y ambos compartían un interés en cómo era Westeros antes de que los Primeros Hombres fueran dominados en gran medida por los Ándalos. No le gustaba cómo su hija se interesaba por esa información, pero no iba a obstaculizar la curiosidad de su hija. La curiosidad conduce a un desarrollo de la inteligencia, que será un rasgo atractivo para cualquiera de sus maridos.

Pero como había pensado antes, la idea de una unión entre Theo y Vevienne, sin importar cuánto le agradara y cuánto aprecio tuviera por brindarle un compañero a Vevienne, era insondable en la mente de Mern. Después de todo, los Tyrell eran mayordomos y, por lo tanto, no eran aptos para una princesa de la Casa Gardener. Si estuve de acuerdo, las Casas Hightower, Tarly, Peake, Rowan, Florent y Redwyne nunca me dejarán escuchar el final.

Los matrimonios eran asuntos de gran importancia para el reino y, por lo tanto, Mern tuvo que considerar cuidadosamente quién podría ofrecer un buen marido para Vevienne. Ciertamente no es la Casa Hightower. Ya tienen unas gotas de sangre de Gardener y podrían usar a Vevienne para presionarme para obtener más cosas. Las casas de la marcha pueden ser buenas, pero ¿a quién puedo elegir a expensas del otro? Y aunque ha pasado mucho tiempo desde que una casa en el norte de mi reino vio un matrimonio con una princesa Gardener, ninguna de las casas tiene solteros que sean adecuados para ella. Entonces, ¿quién más?

Se encontró caminando hacia las murallas de Altojardín, contemplando los diversos campos que se encontraban fuera del laberinto de zarzas. Encontró más paz en los campos que plantaron sus antepasados, la fuente de su riqueza y poder, lo que le hizo creer que la fuente de toda autoridad para los hombres, excepto los Siete, provenía de la tierra. Los primeros hombres desarrollaron la agricultura y, por lo tanto, construyeron comunidades antes de decidir quién las lideraría. Desde allí sólo progresó hacia arriba, y pronto se levantaron reyes. House Gardener resultó ser una familia que venció a todos los demás reyes para gobernar el reino más grande del continente.

Pero la belleza del Dominio, tan dolorosamente moldeada por los que le precedieron, ahora estaba amenazada por extranjeros, que provenían de personas que podían controlar dragones. Miles de años de tradición se desharían si fracasara ahora. Los dragones nunca tomarán esta tierra. Ganaremos o pereceremos antes de rendirnos, se prometió Mern. Un Jardinero no se ha arrodillado antes y nosotros no nos arrodillaremos ahora, especialmente ante un hombre apenas crecido cuyo poder sólo reside en las abominaciones.

"Su Excelencia", Ser Rycherd se acercó a él de nuevo y agachó la cabeza.

"¿Qué pasa, Ser Rycherd?"

"Un cuervo fue enviado por Lord Appleton, Su Excelencia", le tendió un pequeño pergamino.

"¿Josúa?" Mern inmediatamente tomó el pergamino. Conocía a Josua Appleton, señor de Appleton, desde que eran escuderos y asistían mutuamente a las bodas. Este último estaba extremadamente agradecido, ya que la asistencia del rey a su boda añadió mucho prestigio a su casa, lo que Mern estaba más que dispuesto a hacer mediante concesiones de tierras y privilegios fiscales.

Desenrollando el pergamino, leyó el mensaje al menos dos veces, sin querer ver si sus ojos lo engañaban.

"¿Puedo preguntarle qué le preocupa, Su Excelencia?" Ser Rycherd se preocupó.

"¿Cuántos podemos conseguir ahora?"

"¿Con qué propósito, Su Excelencia?"

"Debo viajar a Appleton hoy. ¿Cuántos hombres pueden venir?"

Ser Roxton se tomó un momento para reunir los números en su cabeza. "Veinte hombres".

"Eso es suficiente. Diles que estén listos para partir lo antes posible. Tengo que ver a Lord Josua".

"Como usted ordene, Su Excelencia."

Al cabo de una hora, Mern partió con Ser Rycherd Roxton y veinte hombres jurados ante la Casa Gardener mientras cabalgaban hacia Appleton, en medio de la tierra entre Mander y el río donde se encontraba Goldengrove. Al Rey del Dominio le tomó menos de un día llegar a Appleton, donde los guardias del castillo bastante pequeño fueron tomados por sorpresa.

Mern entró al castillo, donde Lord Josua Appleton, su familia y los miembros de su casa que podían estar listos en tan poco tiempo lo estaban esperando en el patio. A su entrada, se arrodillaron.

"Levántate, amigo mío", le pidió Mern a Lord Josua que se pusiera de pie antes de darle un fuerte abrazo. "Confío en que no te aburrirás mientras el resto de nosotros luchamos en la guerra".

"No hay nada de malo en un poco de tranquilidad, excelencia", se encogió de hombros Josua Appleton.

Su viejo amigo se veía igual desde que se vieron el año pasado, sus ojos verdes aún conservaban la energía de su juventud pero con su cabello negro ahora salpicado de algunos blancos.

"Estoy seguro. Pero me temo que todos tendremos que sacrificar nuestros momentos de tranquilidad pronto, si queremos conservar lo que tenemos", Mern caminó con Lord Appleton. "Recibí tu mensaje, viejo amigo. No esperaba que un norteño estuviera tan al sur".

"Probablemente fue un explorador, la Casa Karstark a juzgar por el sol blasonado en su peto", dijo Lord Appleton. "Los hombres pertenecientes a Cider Hall se enfrentaron a un grupo de caballería del norte y los expulsaron, capturando a uno de ellos. Pero la presencia de los hombres del norte hasta aquí es muy desconcertante.

"De hecho", estuvo de acuerdo Mern. "Quiero hablar con él."

"Tu gracia-"

"Vamos. Nos conocemos desde hace años".

Lord Appleton se aclaró la garganta mientras se corregía. "Mern, no creo que sea una buena idea. Deja que mis hombres se encarguen de él y te daremos toda la información que podamos sacarle".

"Quiero ver el enemigo con el que nos enfrentamos. En los torneos, miramos a nuestros enemigos a la cara, para tener una mejor idea de cómo luchar contra ellos. ¿No te acuerdas?"

Lord Appleton suspiró antes de asentir. "Es tu decisión al final, Mern."

"Llévame con él".

Mern siguió a Lord Appleton a las mazmorras del castillo. Pasando por unas cuantas celdas vacías, ya que apenas había criminales tan cerca de Highgarden, finalmente encontraron la que tenía prisionero al Karstark, que estaba atado y encadenado a la pared.

Después de que Appleton ordenó al guardia que abriera la puerta, Mern entró y miró al norteño a la cara. Tenía los ojos grises y el cabello oscuro como era costumbre en los Primeros Hombres.

"¿Cómo te llamas?" Mern preguntó cortésmente.

"¿Quién eres?" —cortó el hombre Karstark.

"Estás hablando con Mern Gardener, Noveno de Su Nombre, Señor de Alto Jardín y Rey del Dominio. ¡Muestra algo de respeto, desgraciado!" Lord Appleton ladró.

"No conozco a ningún otro rey excepto aquel al que mi señor y Torrhen Stark juraron, Aegon Targaryen, y no sabía que las flores podían convertirse en reyes", el hombre Karstark no se contuvo.

Mern se cruzó de brazos. "Entonces, porque mi casa está llena de flores, ¿eso me debilita? ¿Es eso lo que estás diciendo?"

"¿No sois así los caballeros del verano? Sólo conocéis el calor y la comodidad, mientras que nosotros, los hombres del norte, sobrevivimos en el frío y brutal invierno. Os romperéis a la primera señal de una batalla real, como lo hacen todas las flores", afirmó Karstark con rencor.

Mern se burló. "No cambiaría una cama de plumas por un sofá de piedra, y tú tampoco lo harías si estuvieras en mi posición".

"Preferiría no serlo, Su Excelencia. Después de todo, me pregunto qué diría su antepasado si la viera ahora".

"Está bien. ¿Qué es esto?" Mern se estaba cansando. "¿Te capturaron porque querías insultarme?"

"Me das demasiado crédito. No sabía que vendrías, pero ¿con qué frecuencia uno tiene la oportunidad de ver a un rey de vientre blando en la cara?"

¿Vientre blando? Realmente lo está presionando. "Pareces hablar comparativamente bien, considerando que eres sólo un jinete jurado de la Casa Karstark, quienes son Stark de una patética rama".

"Cualesquiera que sean los errores que haya cometido mi casa, los soporté, mientras que ustedes, las flores, se desgarrarían como pan caliente", escupió el hombre Karstark. "Además, no puedes matarme, no sin enojar a mi primo Larence Karstark."

Esa información desconcertó a Mern. "¿Qué quieres decir?"

"Significa que mi nombre es Hallis Karstark y crecí en Karhold, así que sé mucho sobre la historia de los Primeros Hombres, mi pueblo, que desafortunadamente se extiende a la triste historia del sur".

"¿Triste historia?" Lord Appleton entrecerró los ojos. "¿Qué te hace decir eso?"

"No tengo ninguna duda de que Garth Greenhand fue un gran hombre, que estableció un gran reino. Pero ustedes lo tiraron todo por la borda cuando llegaron los Siete Golpeadores. Se convirtieron en caballeros, aniquilaron a los Primeros Hombres y a los niños, e hicieron que las generaciones olvidaran dónde "Vinieron. Estoy seguro de que Garth Greenhand gemiría al ver en lo que te has convertido", miró a Mern.

Los puños de Mern se apretaron, enojado por la cantidad de insultos que Hallis Karstark le estaba lanzando a él y a su familia. Pero recordando su entrenamiento como caballero con respecto al control de su temperamento, abrió el puño y exhaló para calmarse.

"Lo sabía", se burló Hallis Karstark. "No puedes pegarme porque no eres lo suficientemente hombre. Supongo que estar entre flores y mantenerte abrigado en verano te hará eso".

Antes de que Mern realmente perdiera los estribos, abandonó la celda, seguido por Lord Appleton y Hallis continuando insultándolos a los dos.

Una vez que estuvieron fuera del alcance del oído, Mern se volvió hacia su viejo amigo. "Él es un señor después de todo, así que trasládelo a un alojamiento mejor y consiga a alguien que lo limpie".

"¿Estás seguro de que quieres hacer eso, después de lo que te dijo?"

"Ésta es una prueba a la que todos nos enfrentamos cuando éramos escuderos. O cedemos a nuestros instintos más básicos o nos atenemos a las leyes que nos dijeron que debíamos respetar, por muy dolorosas que pudieran parecer", proclamó Mern.

"Como desees", Lord Appleton caminó con Mern fuera de las mazmorras mientras otro guardia corría hacia él.

"Su Excelencia", inclinó la cabeza hacia Mern. "Acabamos de recibir noticias. ¡Stonebridge ha avistado al enemigo y están a punto de ser atacados!"

Mern y Lord Appleton se miraron alarmados. "¡Envía cuervos a todas las casas que puedan disponer de tropas!" ordenó antes de volverse hacia su amigo. "Debo regresar a Altojardín, donde debo conseguir a mis otros hijos y mi armadura. Una vez que tenga a los hombres, reúnase con todas las tropas que pueda en Cider Hall. Debemos proteger a Mander".

"Por supuesto", pero antes de que Mern pudiera regresar a su propio castillo, Lord Appleton gritó: "Lamento lo de Gawen, Mern. Era un buen chico y lo extrañaré".

Los ojos de Mern se oscurecieron brevemente antes de volver a enfocarlos. "Gracias. Ya lo extraño."

Al caer la noche, Mern, Ser Rycherd y su séquito de veinte hombres regresaron a Altojardín, donde pasaron el resto de la noche haciendo los preparativos para la marcha.