Qualifikanten

Die Young Tigers Ausstellung wurde in Bentheim in einem großen Kongresszentrum speziell für diesen Zweck veranstaltet. Das Gelände bot genug Platz für die Touristen und Mech-Enthusiasten, die die Veranstaltung besuchten. Organisatoren organisierten natürlich den Mech-Piloten-Wettbewerb als Hauptevent. Die Eröffnungszeremonie und die Vorstellung der Starnpiloten begannen, während die Qualifikationsrunden des Mech-Design-Wettbewerbs in einem kleineren und weniger überfüllten Nebengebäude stattfanden.

Bevor er etwas anderes tat, überprüfte Ves seinen Status und stellte fest, dass er endlich 300 DP angesammelt hatte. Mit dieser Menge kaufte er sofort den Sub-Skill Jury Rigging II, was ihm leichte Kopfschmerzen bereitete. Daher machte er sich etwas später für den Tag fertig. Auch während er frühstückte, musste er immer noch den seltsamen Weg verarbeiten, auf den das System sein Gehirn neu ordnete.

"Die Zeit läuft aus!" rief Kapitän Gillian im Speisesaal. "Trefft euch in der Hotellobby."

Diesmal ließ Ves seine Edelsteinkatze in seinem Hotelzimmer zurück. Es war nicht angebracht, Lucky mitzubringen, während er am Wettkampf teilnahm. Nicht nur, weil Haustiere nicht erlaubt waren, sondern auch wegen der Betrugsgefahr.

So kam er alleine zu den Qualifikationswettbewerben. Im Vergleich zum festlichen Hauptevent, war der Mech-Designer-Wettbewerb eine zurückhaltendere Veranstaltung, die nur einen Bruchteil des Publikums anzog. Die meisten Teilnehmer waren Freunde und Familienmitglieder der Mech-Designer. Die wirkliche Menge würde erst morgen auftauchen, wenn nur die acht besten Teilnehmer auf der Bühne stehen würden.

"Ves! Wow, Mann, schön dich zu sehen!" Ein molliger junger Mann mit leuchtend rosa Haaren entdeckte Ves und kam mit einem fröhlichen Lächeln auf ihn zu. "Mann, wir hatten seit unserem Abschluss keinen Kontakt mehr. Es ist, als wärst du in ein schwarzes Loch gefallen."

Ves lächelte und stieß mit der Faust gegen die seines ehemaligen Klassenkameraden. "Hey Carlos. Ich hatte einige Probleme zu Hause. Ein eigenes Mech-Design-Workshop zu gründen ist schwieriger als es aussieht."

"Du hast es tatsächlich durchgezogen?! Mal abgesehen von der Hardware, wie konntest du überhaupt die Lizenzen bezahlen?"

"Ich hatte etwas Glück." Ves erzählte seinem Freund das Meiste, was er in den letzten zwei Monaten getan hatte.

Carlos Shaw sah Ves mit einem gemischten Ausdruck an. "Ich kann nicht entscheiden, ob du ein Glückspilz bist oder nicht. Nur die dümmsten Förderinstitute würden dir eine Produktionslizenz für den Caesar Augustus geben."

"Ja, ich zerbreche mir immer noch den Kopf darüber, wie ich ihn reproduzieren kann, ohne bankrott zu gehen. Das ist auch der Grund, warum ich hier bin. Ich muss einen Kunden für meinen ersten Mech finden, sonst stecke ich in großen Schwierigkeiten."

"Ich beneide deine Unabhängigkeit. Du solltest sehen, womit ich heute mein Geld verdiene. Mein Vater hat mir eine Stelle in der Qualitätskontrolle eines Großhändlers hier in der Grafschaft Bentheim verschafft."

Carlos folgte dem Weg vieler anderer Mech-Designer, die ihren Abschluss in Rittersberg gemacht hatten. Sie begannen ganz unten in großen Unternehmen. Wie viele andere junge Absolventen hatte auch Carlos' derzeitiger Job nichts mit Mech-Design zu tun, auf keinerlei Weise. Der Job verlangte von ihm lediglich, die importierten Mechs der Firma zu testen und zu notieren, welche Teile fehlerhaft waren.

Carlos war vielleicht ein durchschnittlicher Mech-Designer, aber mit dem, was er auf der Universität gelernt hatte, war er ein überqualifizierter Mech-Techniker. Grundsätzlich konnte jeder Mech-Designer, der nicht an einer renommierten Universität studiert hatte, realen Erfolg als unabhängiger Mech-Designer vergessen.

Der erbärmliche Zustand dieser Branche in der Hellen Republik war vielleicht der Hauptgrund für die Durchführung dieses Wettbewerbs. Die Regierung wollte eine inländische Mech-Industrie fördern, oder zumindest nicht zu abhängig von ausländischen transgalaktischen Unternehmen werden.

Sie plauderten noch ein wenig über ihre Erfahrungen nach dem Abschluss. Nachdem sie in der Warteschlange standen, bestätigte die Sicherheit ihre Anmeldedaten und erlaubte ihnen, den Wartesaal für die Wettbewerbsteilnehmer zu betreten. Dort saßen bereits etwa hundert junge Mech-Designer auf den bequemen Sitzen oder unterhielten sich mit ihren Freunden und Bekannten.

Ves entdeckte noch ein paar bemerkenswerte Klassenkameraden, darunter die beste Schülerin Patricia Schneider. Ihre Eltern arbeiteten in mittleren Positionen bei Bosworth's, was vielleicht nicht beeindruckend klingt, aber die lokale Spitze des großen Unternehmens darstellt. Mit ihrem Hintergrund hätte Patricia an einer angesehenen Universität in einem Zweitklassenstaat studieren können. Stattdessen blieb sie in der Hellen Republik und besuchte die Technische Universität Rittersberg wie die anderen armen und unbegabten Einheimischen.

"Wie hoch schätzt du Patricias Chancen ein, den ersten Platz zu belegen?"

"Etwa 20%" schätzte Carlos beiläufig. "Ich habe gehört, dass sie es irgendwie geschafft hat, die Aufmerksamkeit eines leitenden Mechanikkonstrukteurs zu erregen und sein Lehrling zu werden. Ich habe keine Ahnung, wer er ist, aber das sagen mir die Leute. Sie sagen sogar, dass der Mech-Designer Patricia während ihres Studiums an unserer Hochschule unterrichtet hat."

"Kein Wunder, dass sie in jedem theoretischen Test volle Punktzahl erreicht hat."

"Ja, Gott sei Dank ist sie in den praktischen Prüfungen nicht so gut, sonst würde sie bei diesem Wettbewerb den Boden aufwischen."

Ves rieb sich das Kinn, wandte sich von Patricia ab und sah ein paar andere Teilnehmer an. Einige hielten ihre Brust in einer selbstbewussten Haltung, ganz im Gegensatz zu einem einheimischen Schüler. Sie strahlten praktisch die gleiche Überlegenheit aus wie Potentaten!

"Ich habe mindestens sieben Poncies entdeckt, die im Ausland an einer Eliteuniversität studiert haben" sagte Carlos, der die Leute, mit denen er in Rittersberg studiert hatte, viel besser kannte. "Ich weiß nicht, wer die meisten von ihnen sind, aber ich erkenne diesen Bastard Edwin McKinney."

Der betreffende junge Mann stand vor einer Schar von Bewunderern. Sein Gesicht strahlte so viel Überlegenheit aus wie alle anderen Eliten im Raum zusammen.

"Was ist sein Hintergrund?"

"Er studierte an einer Universität im Neuen Rubarth-Imperium. Ich weiß nicht, wie sie heißt, aber es ist Rubarthan, also wen kümmert es. Auch wenn es keine der Elite-Institutionen in Estelon ist, prahlt er mit seinem Prestige, wann immer er kann. Es ist, als wäre er ein aufgeklärter Gentleman, der uns Wilden die Zivilisation bringt."

Auch wenn es unangenehm klang, war die Aufmerksamkeit nicht ungerechtfertigt. Sogar Ves verspürte den Drang, sich bei Edwin über die neuesten Entwicklungen bei Mechs zu informieren. Mech-Design an einer beliebigen NRE-Universität zu studieren war etwas ganz anderes als in einem Hinterwäldlerland wie der Hellen Republik. Selbst die günstigsten Mechs, die die NRE in ihrem Mech-Militär einsetzten, waren den Mechs in der Republik weit voraus. Fortschrittliche Technologien, die für Ves wie ein Hirngespinst klangen, waren in diesen mächtigen, erstklassigen Staaten alltäglich.

Ves bedauerte ein wenig, dass er in seiner Jugend nicht härter studiert hatte. Wenn er damals hart gearbeitet und bessere Ergebnisse erzielt hätte, hätte er vielleicht die Möglichkeit erhalten, eine Eliteeinrichtung in einem zweit- oder erstrangigen Staat zu besuchen.

"Wir leben in verschiedenen Welten. Es hat keinen Sinn, sich mit ihm abzugeben. Konzentriere dich besser auf deine eigene Karriere" riet Ves, obwohl der wahre Grund für seine Nonchalance darin lag, dass er sich auf das Mech-Designer-System verlassen konnte, um diese Rivalen in Zukunft zu übertreffen. Ein Vorteil, von dem er überzeugt war, dass nicht einmal die besten jungen Mech-Designer ihn besaßen. Mit seiner Macht hatte er eine echte Chance, die Spitze des Mech-Designs zu erreichen. Alles, was er brauchte, war Zeit.

"Meine Damen und Herren, bitte begrüßen Sie die Besten und Klügsten der Hellen Republik!"

Ein Angestellter forderte die Teilnehmer auf, den Warteraum zu verlassen. Sie kamen vor einem Podium mit allen 150 Teilnehmern an. Sie verbeugten sich vor einer Menge bekannter und unbekannter Gesichter.

Der Moderator war ein Mann mit silbernen Haaren und kräftiger Stimme, wahrscheinlich ein weiterer Veteran des Mech Corps. "Wie Sie sehen können, wäre es zu aufwendig, jedem Teilnehmer eine persönliche Werkstatt und Teile zu zuweisen. Mit Hilfe der holographischen Projektoren des Kongresszentrums können wir jedoch Platz und Ressourcen sparen, indem wir die Qualifikationen in virtueller Realität mit beispielloser Realitätstreue durchführen."

Ein paar Stöhner entkamen den Lippen der Teilnehmer. Sie alle wollten mit echten Mech-Teilen spielen und hofften, dass es diesmal anders wäre.

"Wie im letzten Jahr möchten wir unsere jungen Mech-Designer vor die Herausforderung stellen, einen funktionierenden Mech aus vorgegebenen Teilen zu entwerfen und zusammenzubauen. Es ist keine Herausforderung, einen Mech zum Laufen zu bringen, aber es erfordert Geschick und Talent, den besten Mech aus nicht optimalen Teilen zu bauen. Eure Aufgabe besteht darin, einen Mech zu bauen, der auf einem standardisierten 10-Kilometer-Laufparcour getestet wird. Eure Mechs werden alle von Hans hier drüben getestet."Ein weiterer versierter Mech-Pilot winkte von der Seite.

"Er ist ein strenger Profi und wird jeden Mech gleich behandeln. Gibt es Fragen?"

"Wie viel Zeit haben wir?"

"Zwölf Stunden ab dem Start der Qualifikationsrunde."

"Gibt es Einschränkungen hinsichtlich der Gewichtsklasse und der Bewaffnung?"

Der Moderator grinste. "Designen Sie nach Herzenslust jeden Mech, den Sie möchten. Wir setzen keine Grenzen für das Design, solange es als Mech definiert werden kann. Sie wollen Ihrem Mech vier Arme hinzufügen? Kein Problem. Oder wollen Sie einen Mech mit umgedrehtem Rumpf entwerfen? Nur zu. Wir haben speziell Hans engagiert, weil er ein Allrounder ist. Er kann leichte, mittlere und schwere Mechs mit der gleichen Effizienz pilotieren. Er hat auch viel Erfahrung mit den gängigsten Tierdesigns. Ob er ein Schwert oder ein Gewehr in der Hand hat, er kann immer die gleiche Anzahl von Feinden töten."

"Ist er eine KI?"

Das brachte die Anwesenden zum Lachen.

"Ich kann Ihnen versichern, er ist zu 100% ein Homo Sapiens."

Das beruhigte Ves tatsächlich. Sein einziger Vorteil gegenüber den anderen Teilnehmern war seine Fähigkeit, den X-Faktor in einem Mech zu realisieren. Wenn sein fertiges Produkt von einer künstlichen Intelligenz getestet würde, zweifelte er ernsthaft daran, dass das emotionslose Softwareprogramm den Unterschied bemerken würde.

"Gut, wenn es keine weiteren Fragen mehr gibt, nehmen Sie bitte Ihre Plätze in den dafür vorgesehenen Bereichen ein."

Eine kurze Zeit verging.

"Auf die Plätze, fertig, LOS!"

Die leeren Flächen vor jedem Teilnehmer schimmerten, als ein kleiner Haufen von holographischen Teilen und Mech-Rahmen ihre Sicht versperrte. Es sah aus, als hätte jemand einen zufälligen Haufen Teile aus einem Schrottplatz genommen und sie vor jeden gelegt. Der einzige Unterschied zum Schrott bestand darin, dass die Teile neu und unbenutzt aussahen und dass jeder Teilnehmer mit den gleichen Teilen arbeiten musste. Wenn Ves sich einem Leistungsreaktor näherte und versuchte, ihn zu berühren, vergrößerte sich das Bauteil bis auf seine tatsächliche Größe.

"So sparen sie also Platz hier."

Es ergab Sinn, die ungenutzten Teile zu verkleinern. Andernfalls wäre der gesamte Veranstaltungsort für die 150 Teilnehmer zu klein, wenn sie alle mit Originalgröße-Komponenten arbeiten würden. Ves sah sich um, um zu sehen, wie die anderen mit der bevorstehenden Herausforderung zurechtkamen. Die meisten blickten überwältigt auf den Haufen Schrott. Carlos kratzte sich am Kopf, während er langsam seine Optionen abwägte. Patricia Schneider entschied sich sofort für einen ziemlich standardmäßigen humanoiden Innenrahmen und begann, verschiedene Komponenten für ihren neuen Mech auszuwählen.

Was Edwin McKinney, das junge Elite, angeht, so wählte er eine kühne Richtung für seinen Mech. Er entschied sich für einen leichten, adlerförmigen Mech mit einem robusten Flugsystem. Eine solche Kombination würde zu einem Flieger führen, der zwischen der leichten und mittleren Gewichtsklasse schwebte, kein guter Bereich, um hineinzufallen. Ves vermutete, dass Edwin ein paar Überraschungen parat hatte.

Was sein eigenes Design anging, warf er einen kurzen Blick auf die verfügbaren Komponenten. Die meisten Teile schienen veraltet zu sein, etwa zwei bis vier Generationen alt. Bei Iron Spirit wären diese Teile als 3-Sterne- oder 4-Sterne-Teile anerkannt, etwas fortgeschritten für Anfänger-Mech-Designer, aber nicht zu dem Punkt, sie zu überfordern, wenn sie sich an die einfacheren Teile hielten. Die Standardteile lagen alle in seinem Kompetenzbereich.

Anstatt die Teile auszusuchen, die er bevorzugte, wählte Ves einen anderen Ansatz. Er studierte Hans, den Testpiloten für seinen Wettbewerbsentwurf, und überlegte zu der Beschreibung des Moderators. Wenn Ves die Qualifikationsrunde überstehen wollte, musste er seine Stärken nutzen, was bedeutete, den X-Faktor in sein Design zu integrieren.

"Es ist ein Risiko, wenn ich diesen Weg gehe. Wenn ich meine Emotionen statt meiner Logik mein Design leiten lasse, werde ich nicht die optimalsten Entscheidungen treffen. Andere Mechs werden bessere Spezifikationen haben als meiner."

Doch was macht es schon aus, wenn sein Mech um 5% oder so schlechter abschneidet als andere mechs? Nur die Mechs, die am besten in der Qualifikationsrunde abschnitten, schaffen es durch. Ganz gleich, wie viele Glocken und Pfeifen ein Designer zum Mech hinzufügt, wenn Hans ihn nicht voll ausnutzen kann, dann ist es kein gutes Design. Das Produkt musste zum Piloten passen, nicht zu den Vorlieben des Mech-Designers.

"Welche Art von Mech bevorzugt Hans am meisten zu pilotieren?"

Es ist schade, dass Ves während dieses Wettbewerbs keinen Zugang zum galaktischen Netz hatte. Er hatte nur die kurze Geschichte des Moderators, um eine Vermutung anzustellen. Was war die größte Stärke dieses Piloten?

"Vielseitigkeit."

Hans konnte fast jeden Mech auf dem Markt steuern. Das erforderte eine Menge Training. Dieser Mann hat einen Großteil seiner Pilotenkarriere dem Erlernen vieler verschiedener Arten von Mechs gewidmet. Er trainierte sowohl seine Nahkampf- als auch seine Fernkampf-Fähigkeiten, bis er sie austauschbar einsetzen konnte, ohne seine Kampfstärke zu beeinträchtigen.

Vielleicht war es ein Zufall, aber Ves dachte, ein Mech wie der Marc Antony würde gut zu Hans passen. Der mittlere Mech bot maximale Flexibilität und ermöglichte es Hans, Angriffen auszuweichen, die er ausweichen konnte, und zu tanken, was er aushalten konnte. Mit einem Streitkolben und einem Schild konnte Hans jeden Mech zerreißen, mit Ausnahme von schweren Rittern und mit seinen am Handgelenk montierten Laserkanonen konnte er jeden aus der mittleren Reichweite abschießen. Der Mangel an Ausdauer wäre kein großes Problem, wenn man bedenkt, dass der Mech einen kurzen, aber intensiven 10-Kilometer-Lauf absolvieren musste.

"Es gibt keine Notwendigkeit, ein bestimmtes Extrem anzustreben. Wenn ich die Chance habe, meine Vertrautheit zu meinem Vorteil zu nutzen, dann sollte ich sie ergreifen. Es ist keine Schande, ein Design, das ich gut kenne, als Referenz zu verwenden. Solange mein Design die Arbeit erledigen kann, wird Hans problemlos durch den Hindernisparcours kommen."

Ves trat schließlich vor und wählte ein paar vielversprechende, aber auch passende Komponenten aus. Er stellte sich den Mech vor, den er für einen Piloten mit einem breiten Fähigkeitsspektrum entworfen hatte.

"Zunächst sollte der Mech mittelschwer sein, um die Flexibilität des Mech zu erhalten. Der Mech sollte ein Flieger sein, aber die Flügel müssen nicht stark sein. Der Flug ist nur ein Mittel zum Zweck. Als Nächstes benötigt er eine ausgewogene Konzentration auf Nah- und Fernkampfoptionen."

Ves stellte sich vor, dass Hans am liebsten ein Arbeitspferd-Modell fliegen würde. Er sollte nicht zu auffällig sein und brauchte auch nicht all die zusätzlichen Funktionen. Das Design musste die Arbeit erledigen und nichts weiter. Durch diesen Denkprozess stellte sich Ves vor, dass die Wettbewerbsorganisatoren viel mehr andeuteten, als sie an der Oberfläche zeigten.

"Sie haben uns einen Haufen Teile vorgelegt, einige davon sind fortschrittlicher, als wir es hätten handhaben können." Ves schüttelte den Kopf und warf einen Blick auf seine Kollegen als Mech-Designer, die angesichts der Möglichkeiten anscheinend verrückt wurden. "Es ist eigentlich eine subtile Falle. Wenn wir uns dazu hinreißen lassen, eine fortschrittliche Komponente in ein ungeeignetes Design einzufügen, wird Hans nicht so gut abschneiden können und wird nicht in der Lage sein, den Hindernislauf zu bestehen."

Ves fühlte sich jetzt etwas zuversichtlicher, was seine Chancen anging. Während Patricia und Edwin immer noch überlegenere Teilnehmer waren, fühlte er, dass er eine Chance hatte, es in die unteren Ränge der Top 8 zu schaffen.

"Mal sehen, ob ich mit diesen Teilen die abgespeckte Version des Marc Antony nachbilden kann."