第304話 真面目

北原秀次は内部情報を得て、放課後に予定の彼女である小ロブヘッドにも試験の準備をするように暗示しようとしたが、彼が言う前に冬美が先に話し始めた。

Cクラスのスーパーバイザーも噂を聞いており、すでに冬美に暗示していた。

北原秀次は少し驚いたが、「内部情報」についてではなかった——このくだらない内部情報は、おそらく明日には学校中に広まるだろう——むしろ冬美も学生指導室に呼ばれていたことに驚いた。

彼は笑って尋ねた：「クラスのスーパーバイザーが話をしたの？」

冬美は頷いた：「お昼休みの時。」

「私たち二人のことについて？」

「うん。」

「何て答えたの？」北原秀次は少し好奇心を持って聞くと、冬美は小さな顔を赤らめ、俯いて呟いた：「もちろんすぐに否定したわ。私はあなたの彼女じゃないんだから、認める必要なんてないでしょ。」

北原秀次は少し落胆して、ため息をついた：「そうなの？」

冬美は彼のため息を聞いて、少し後悔し、顔を上げて彼を見て、好奇心を持って尋ねた：「あなたも呼ばれたの？」

「うん、行く途中で……」北原秀次は安井愛との出会いについても説明した。目撃者がゴシップを広めて、彼と冬美の間にドラマチックな事態が起きるのを防ぐためだった。

冬美は一時的に安井愛のことは気にせず、まず重要な問題を心配して聞いた：「あなたは何て答えたの？」

「認めたよ。」

冬美の小さな顔はさらに赤くなり、心の中では嬉しかったが、二歩歩いた後で小声で不満を言った：「なんで認めたの、誰も強制してないのに。」

彼女は少し間を置いて、蚊の鳴くような声で続けた：「まあ、そうなら、あなたに言っても構わないわ……実は私も完全には否定してないの、ちょっとだけ認めたわ。」

「どのくらいちょっと？」

「あなたのことを少し好きってこと……多くはないわ、ほんの少しだけ。主に家族があなたに恩返しをしなきゃいけないからで、それにあなたもそんなに嫌な人じゃないから、だからちょっとだけ……」

冬美はそれを強調するために、小さな手で示した。親指と人差し指の間の距離は米粒一つが入るくらいだったが、北原秀次にはそれで十分だった。眉目が和らぎ、口元に笑みを浮かべた——このにんじん頭め！

冬美は言い終わって少し恥ずかしくなった。彼女は北原秀次とはとても親しくなっていたが、二人きりになるとまだ顔が熱くなった。顔を上げて北原秀次の微笑みを見ると、さらに恥ずかしくなり、不機嫌そうに呟いた：「調子に乗らないでよ！」

彼女は北原秀次が笑うことを知っていたので、少し憂鬱になり、すぐに話題を変えた：「そうそう、安芸さんのこと綺麗だと思う？」

彼女は北原秀次と安井愛が距離を保っていることには満足していたが、それでも彼の安井愛に対する印象が知りたかった。

「綺麗だよ。」

これは正直な答えで、冬美は怒らなかった。考えてから再び尋ねた：「じゃあ、彼女のどこが私より綺麗だと思う？」

彼女は容姿も、スタイルも、雰囲気も安井愛には及ばないことを知っていたが、それでも北原秀次の意見を聞きたかった。将来改善できるように——これは恋愛中の女性の共通の悩みだろう。自分の容姿が彼氏の面目に関わると感じるのだ。

「彼女は君ほど綺麗じゃないよ！」北原秀次は躊躇することなく答えた。

冬美は少し信じられない様子で、疑わしげに顔を上げて北原秀次を見た。彼の表情には意図的に機嫌を取るような様子はなく、まるで「1+1=2」のような質問に答えただけのようだった。思わず心が温かくなった——たとえ嘘だとしても、聞いていて心地よかった。

この人の振る舞いはますます良くなってきている……

彼女の表情はさらに柔らかくなったが、小声で言った：「そう言ってくれて嬉しいけど、こんなことで嘘をつく必要はないわ。私は……私が一番綺麗だって認めさせるような女じゃないから。」

北原秀次は彼女を見下ろしたが、彼女の頭頂しか見えなかった。困惑して言った：「何を言ってるの？嘘なんてついてないよ。トルストイはこんなことを言ってた。大体の意味は、女性は綺麗だから可愛いのではなく、可愛いから綺麗なんだって。僕はその通りだと思う。だから僕が君のことを好きなら、君は僕の目には一番綺麗に映るんだ。」

冬美は道路を見たり、歩道のタイルを見たりして、小さな耳まで赤くなった——この恥知らずの人、どうして大通りでこんなにも真面目に愛の言葉を言えるの！

彼女は心の中ではとても嬉しかったが、あまり明らかにしたくなかった。小声で言った：「そう思うのはあなたの自由よ、私は強制してないわ……あなたもなかなかかっこいいわ。」

彼女のこの言葉は半分本当で半分嘘だった。実際、極めて稀な場合を除いて、彼女の身長と人と話すときに顔を上げたくない習慣のため、北原秀次の顔を見る機会は少なく、雪里と話すときも大抵うさぎに向かって話していた……

北原秀次はそんなことは気にしていなかった。彼にとって相思相愛なら、そんなことはどうでもよかった。話題を変えて笑って尋ねた：「最近は復習を増やさないといけないね。ノートを貸そうか？」

新しいクラス編成では、おそらく上位数十名だけが選ばれ、過去の成績を考慮して補充するかどうかを総合的に判断するだろう。冬美は問題ないはずだが、万が一のために準備しておくに越したことはない。

「うん。」冬美は断らなかったが、眉をひそめて考えた：「雪里も入れたらいいのに。」

北原秀次は頭を掻きながら、そのクラスはクラブ活動の成績は見ず、学力だけで判断される。雪里を合格させるのは、おそらく史上最難関の課題になるだろうと思った。

彼は考えに考えた末、裏道で雪里を入れても意味がないし、彼女自身の力で合格するのも不可能だと判断し、笑って言った：「偏差値を40以上に上げて、大学の特別選抜を狙った方がいいかもね。」