第278話 あなたは101番です
北原秀次は夢の中で、また40時間彼を包んでいたあの乳香が漂ってくるような気がした。そして誰かが布団を引っ張っているような感覚があった。彼はとても疲れていて、すぐには目を開けられなかったが、その乳香が薄れていき、去っていくような気配を感じた時、やっと目を覚まし、体を起こして見ると、小さな影が居間から出ようとしているところだった。慌てて尋ねた。「あの...何かありますか？」
彼は香りで小ロブヘッドだと分かり、冬美に違いないと思った。
冬美は驚いて振り返り、少し申し訳なさそうに聞いた。「起こしてしまいましたか？」
彼女は春菜に焚きつけられ、北原秀次が自分のことを好きなのか聞きたくて我慢できなくなっていた。せっかちな性格の彼女は、お風呂を済ませるとすぐに来てしまったが、来てみると彼を起こすのが忍びなく、布団を直してあげただけで帰ろうとした。どうせこれからも長い付き合いになるのだから、急ぐ必要はないと思ったのだが、北原秀次は結局目を覚ましてしまった。
北原秀次は上着を羽織って起き上がり、紐を二回引いて省エネ電球を弱光にし、笑いながら尋ねた。「大丈夫です。何かご用でしょうか？」
冬美は少し躊躇してから近寄り、彼の近くに正座して、小声で言った。「ちょっと聞きたいことがあって...」
「どうぞ！」北原秀次は人の首筋に噛み付いた後だけに、非常に真面目な態度で応じた。
「それは...あの...」
冬美は言葉に詰まり、北原秀次は彼女のもどかしそうな様子を見て、少し考え込んだ。何となく察しはついたが、確信が持てず、間違ったことを言うのを恐れて、慎重に尋ねた。「どんなことですか？」
冬美は首を傾げてしばらく考え込んでから、立ち上がって帰ろうとし、むっつりと言った。「何でもありません。ただ疲れていないか心配で、様子を見に来ただけです！」
北原秀次は呆れた。俺は気持ちよく眠っていたのに、それを知っているはずなのに、様子を見に来るなんて、馬鹿げている！
彼は布団から出た―寝間着とズボンを着ていて、裸ではない―そして正座をし直し、真剣な会話の姿勢を整えて、冬美を呼び止めた。「あの...あのことについてですか？」
彼女の首筋に噛み付いたこと以外に、真夜中にわざわざ聞きに来るようなことはないはずだ―もしかしたら、自分が他言しないか心配で、もう一度念を押しに来たのかもしれない。彼女はかなり保守的で、自分の評判に関わることなら心配するのも当然だ。自分がもう一度約束するのは当然のことだ。
冬美はゆっくりと座り直し、先ほどの春菜の言葉を思い返した。確かにはっきりさせる必要があると感じた。答えが何であれ、答えは必要だった。彼女は勇気を振り絞って北原秀次の視線に真っ直ぐ向き合い、真剣に尋ねた。「私のことが好きですか？」
北原秀次は一瞬固まり、冬美をじっくりと見つめた。彼女は風呂上がりで、小さな顔は紅潮し、黒髪を頭の上で束ね、白いタオルで包んでいた。細い首筋が覗き、優雅な印象を与えていた。しかし、その眼差しは勇敢で断固としており、必ず答えを求めているようだった。
彼はすぐには答えられず、小ロブヘッドが真夜中に告白しに来たのではないかと疑った。そして自分が小ロブヘッドのことを好きかどうかも確信が持てなかった―彼の理想のタイプは優しい女性で、どう見ても小ロブヘッドとは程遠かった。
しかし、小ロブヘッドは気が短いこと、心が狭いこと、性格が捻くれていること、お金に執着することなど、全体的に少し馬鹿なところがある以外は、基本的に彼の好みに合っていた。少なくとも彼女と一緒にいると安心感があり、家のことも上手く切り盛りできる―彼は幼い頃から温かい家庭を渇望していた。
それに今は一緒に住んでいるので、顔を上げても...顔を上げても彼女は見えないが、下を向けばすぐに彼女が見える。付き合っても、他のカップルのように、デートに多くの時間を費やす必要もなさそうだ。そして彼女は家庭の世話以外に、本来は学業を重視している。将来二人でデートする時も一緒に勉強して、共に成長できるだろう。
計画とは違うし、自分で自分の顔を腫らすようなものだが、考えてみれば悪いことばかりでもない。ただ計画が10年早まっただけだ...10年後にこんなに信頼できる小ロブヘッドに出会えるとは限らないし、今付き合っても、二人が別々の大学に進学しても、小ロブヘッドの性格からして浮気することはないだろう。
さらに重要なのは、自分が既に過ちを犯して、彼女に噛み付いてしまったことだ！もし相手が責任を取れと言うなら、自分も逃げるわけにはいかない。「あの時、気にしないって言ったじゃないか？」なんて言えない。
それは責任感のある人間の言葉でも行動でもない！良く言えば、成熟した人間は自分の言動に責任を持つべきだ。悪く言えば、自分で出した糞は自分で拭くべきだ―これは当然のことで、疑う余地もない！
彼は頭の中で一通り考えを巡らせた後、直接頷いて言った。「好きです！」
彼は何をするにも真剣で、事前によく考え、損得を分析し、とても優柔不断だが、一度決心したら、非常にはっきりしていて、二度と迷うことはない―世の中に完璧なことはないし、おそらく自分の運命には優しいパートナーは存在しないのだろう。それなら小ロブヘッドを選ぶのも悪くない。
ただ、結局塩漬けの卵のような妻を娶る運命は避けられないかもしれない！
冬美は彼が長い間黙っているのを見て、眉をひそめかけていたが、突然彼がはっきりと答えるのを聞いて、腰が抜けそうになり、まともに座っていられなくなった。目も彼を直視できなくなり、きょろきょろと視線を泳がせ始め、恥ずかしそうに尋ねた。「私...私が低身長なのは気にならないんですか？」
彼女は今年...どうやら身長が伸びていないようで、測っても一メートル四五、六センチのまま。一度一メートル四七センチが出た時は喜びで泣きそうになったが、なぜか翌日にはまた縮んでしまった。一方、北原秀次は現在一メートル七七、八センチで、まさに成長期真っ盛りで、将来一メートル八十センチを超えるのは間違いない。