第254章 お正月には餃子が必要
冬美はしばらく深く考え込んでいた。
この男は何度も手を差し伸べてくれたが、決して功を誇ることはなく、人に対してとても親切で、妹たちが毎日騒いでも怒ることもなく、自分が時々反抗的な態度を取って彼を怒らせても、ただ事実に基づいて話し、道理を説くこともあれば叱ることもあったが、「もうやめた」などと脅すようなことは一度もなく、自分に謝罪を強要することもなかった……
この一点だけでも、春菜でさえ感心していて、彼の成熟した落ち着きぶりと優れた人柄は、普通の男子学生とは比べものにならないと思っていた。
どの角度から見ても、自分の家は彼に多くの恩がある。この年末年始には、確かに彼の面子を立てて、贈り物を持って彼の両親に感謝の挨拶に行くべきだろう。自分の家が礼儀を知らない、恩を知らない、恩を当然のことと思い、恥を知らないと非難されないようにしなければならない——むしろ遠くまで行く方が良い、そうすることで特別な誠意を示し、彼を特に重視していることを表し、彼の面子を立てることができる。
でも誰を行かせればいいだろう？次女？だめだ、北原家を食い潰してしまうだろう。今は北原家の助けに感謝するべきで、仇を討ちに行くわけではない。三女？年が若すぎて、彼女を派遣するのは十分な重視を示せない……小四と小五と太郎はもっと論外だ、全員だめだ。
では自分が行く？自分が行ったら家はどうする？正月に自分が家にいないと、帰ってきたら屋根まで無くなっているかもしれない！
一方、北原秀次も深い思考に沈んでいた。
彼はお盆の時に実家に帰ることを約束していた。当時は陽子がいたので、陽子を盾にして一緒に連れて帰ろうと考えていた。陽子は甘くて可愛らしかったので、おそらく元の両親の注意をそらすのは簡単だっただろう。そうすれば自分はそこで三、四日を過ごして陽子と一緒に帰れば、うまく切り抜けられたはずだった。
しかし今や陽子は神楽家のお嬢様になってしまい、彼女を実家に連れて帰ることは不可能だ。では今、雪里の様子を見ると……雪里を連れて帰るのはどうだろう？
ただ雪里の性格は少し心配だ。家に入るなり「ばたっ」と跪いて、いきなり「お父さんお母さん」と呼んだら、元の両親は心臓発作を起こすかもしれない。
彼女を連れて行くと悲劇になりかねない……彼女を連れて行くなら小ロブヘッドも一緒に連れて行かなければならない。小ロブヘッドだけが彼女を制御できるのだから。
ではこの塩卵たちを全員連れて帰るのはどうだろう？こんなに大勢で、騒がしければ元の両親は自分のことを構っている暇もないだろう。数日過ごしてからこの塩卵たちを送り返せば、うまく切り抜けられたことになる——半年以上の変化は理解しにくいだろうが、さらに一年外で過ごせば、合計でなんとか二年になる。若者の性格が完全に変わったとしても、説明がつくだろう。
彼は基本的な人間性の観点から、元の両親に対して負い目があると常に感じていた。少なくとも彼らの息子を失わせてしまったのだから、事故とはいえ、命で償う必要はないにしても、できる限り埋め合わせをすべきだ。少なくとも彼らの感情を傷つけないようにしなければならない——主に日頃のメールや電話から判断すると、彼らは素朴な農家の夫婦で、決して悪い人ではないように感じられた。
悪人に対しては、もちろん冷酷に接し、チャンスがあれば二度と這い上がれないほど打ちのめすべきだが、善人に対しては……
彼は事実の真相を隠したかった。できれば元の息子がまだ生きているかのように装うのが一番良かった。
しばらく考えた後、決心をして、冬美に探るように尋ねた：「こんなに長く君たちの家にお世話になっているけど、お正月に私の家に遊びに来ない？」
冬美は驚いて顔を上げた：「私が？」
この人は自分を実家に連れて行って両親に会わせたいの？これは……これは適切じゃないでしょう、家でまだ誰が借りを返しに行くか決まってないのに！
北原秀次は首を振って言った：「いや、君たち全員のことだ……もし良ければ、みんなで鳥取県に行ってみないか。あそこは……あそこは……」
彼は途中で言葉に詰まった。鳥取県がどんな所か、彼も知らなかった。
しかし冬美はほっとして、ただ躊躇いながら尋ねた：「お正月に全員であなたの家に行くのは適切でしょうか？」
北原秀次は後で鳥取県の方とメールでやり取りして相談しようと考えていた。おそらく断られることはないだろうと思い、直接答えた：「何も不適切なことはないよ。主に君たちの方が行けるかどうかだ。」
「全員で行くなら……」冬美は周りを見回した。雪里が興奮して頷いているのが見え、もう待ちきれない様子だった。春菜も軽く頷いて同意を示し、夏織と夏沙も明らかに興味を示していた。ただ秋太郎はまだ物事がわからず、遠出の旅行に興味を示さず、うつむいてお粥を飲んでいた。
冬美は家族全員で年末年始に他人の家に行くのは適切ではないと感じたが、年末年始に彼らの家族を助けてくれた「恩人」である北原秀次に感謝の気持ちと重視の意を表すべきだとも感じた。ただ、病院に入院している父がいることを考え、少し考えてから言った：「では少し遅く出発することはできますか？まず家で父と母と一緒に新年を過ごしてから、それからあなたの家に伺いたいのですが。」
まあいいでしょう。家族全員で感謝の挨拶に行くのは、礼儀の面から見ても最高級の待遇です。でも北原秀次はそれに値する人物です——誰もが進んでこの厄介な状況を引き受けてくれるわけではないし、大家族を養える人も多くはありません。さらに、見返りを求めずに一方的に与えてくれる人なんて、そうそういないものです。
この情義だけでも、最高級の礼儀で報いるのは当然のことです。
北原秀次はこの提案を気に入り、これを口実に帰りを数日遅らせることができると考えました——人情味がないわけではありませんが、あの夫婦にどう接していいのか本当に分からず、とても頭が痛く、珍しくダチョウ心理になっていたのです。
彼はすぐに承諾し、笑って言いました：「もちろんです。当然のことですから。私も数日遅れて帰ることにします...後で冷菜を作りましょうか？」
小ロブヘッドが大きな問題を解決してくれたので、彼はすぐに積極的になり、恩に報いるため、福沢家が良い年を過ごせるよう全力を尽くすことにしました。
冬美は全く異議がありませんでした。目の前にいるのは、客が喜んで高額を払うような凄腕シェフなのですから、彼に正月料理を任せるのが一番適していました。
彼らは朝食を終えるとすぐに行動を開始しました。北原秀次はまず鳥取県に丁寧にメールを送り、冬美たちを実家に連れて行きたいので数日遅れて帰ることができないかと打診しました。向こうはかなり喜んで快く承諾してくれたので、彼は安心して台所に入り、家庭的な料理人を演じ始めました。
冬美は労働力である雪里を連れて年末の買い出しに出かけ、春菜は夏織夏沙と大掃除をしました。とはいえ、実際にはあまり掃除する場所がありませんでした。北原秀次が福沢家に3、4ヶ月住んでいる間に、床下の長年の埃まで全て掃除していたからです。
目覚めたばかりの鈴木希もブラシを渡され、まだぼんやりしながら秋太郎と一緒に家具の隅々を磨き始めました。
福沢家は人が多く普段の出費も大きいですが、何か家のことがある時は働き手も多く、一般家庭より正月の準備は遅れていましたが、家族総出で取り組めば一般家庭の主婦一人よりもずっと効率が良く、年末までに全ての準備が順調に整いました。
冬美は大量の贈答品を用意し、事前に近所を回って年末の挨拶を済ませ、大晦日前に母のために仏壇を新しく飾り付け、線香を立て、豪華な供物を供えました——母に見せたかったのです、みんな元気で、おいしいものも食べていると。もう一つの世界で心配しないでほしいと——そして家族全員を引き連れて病院へ父と一緒に年を越しに行きました。
一緒に年を越すと言っても、実際は集団でのお見舞いです。福泽直隆は今は食事も水分も取れず、点滴だけで生きています。北原秀次は自ら二人のヘルパーに休日手当を5倍にすることを申し出て、年末年始も交代で福泽直隆の付き添いと世話ができるようにし、さらに自分の電話番号も残して、福沢家の塩漬けを連れて行った時に何か問題が起きた場合にすぐ連絡が取れるようにしました。
鳥取県が遠いと言われるのは辺鄙だからですが、特急列車なら実際2時間程度で、他の移動時間や乗り換えを含めても最大で半日です。何か問題があっても戻ってこられる距離です...主に日本が本当に小さすぎて、関中からどこへ行くにも半日程度なのです。
冬美は父に最近の家の様子を報告し、家族全員で北原家へお礼に行く予定であることを伝え、最後に父を家に連れて帰って大晦日を過ごすべきか迷い、判断がつかず北原秀次に相談しましたが、北原秀次も躊躇しました——もし移動中に何か不測の事態が起きたり、家で容態が急変したりした場合、医師もいないし、医療機器もない。彼もカリフラワーの父親で【医術】のLV10が使えるかどうか試すような危険は冒せません。もし命を落とすようなことになれば、誰も責任を負えません。
そのため冬美たちは交代で父と少し話をするだけで年越しを済ませることになり、みんなで帰宅して年越しの準備をし、母と一緒に年を越すことにしました。冬美は雪里にテレビを公共のアクティビティルームに運ばせ、NHKの紅白歌合戦を見る準備をしました。これは紅白両組の歌手や歌姫が対決する番組で、中国の春節晩会に似た性質で、日本の年末には見なくても聞いているはずの番組です。
鈴木希には120エーカーより多い大邸宅という自分の家がありますが、どうしても帰ろうとせず、厚かましくも福沢家に居座り、こたつに潜って出来合いの料理を待っていました——こたつは元々食事用のテーブルに布団をかけて板を載せ、下に電気ヒーターを2台改造して入れたものです。日本の関中は中国の北部のように集中暖房が必要なほど寒くないので、冬の暖房はこれだけです。
彼女は本当に他人行儀な態度を見せず、寒がりのようにこたつに潜ったまま動かず、口だけで冬美にテレビの角度を調整するよう指示していました。理由は首が悪いので長時間首を傾けられない、でもテレビの光が眩しすぎて食事の邪魔になりたくないから、テレビを彼女の正面55度の位置に置いてほしいとのことでした。
冬美は彼女の生死なんて気にしませんでした——実家に誰もいないから年越しに留めてあげているのに、本当に先祖様になったつもり？冬美は容赦なく、鈴木希に向かってテレビを正面から照らし、わざと彼女を困らせようとしましたが、鈴木希は少し文句を言った後、病気の猫のようにこたつに潜って快適そうに見始めました——この低い冬瓜は毎日反抗的だけど、実は本当にバカなんですね！
日本の年越しには「年越しそば」を食べる習慣があり、中国の年越しに餃子を食べるのと同じような意味を持ちます。これがないと年越しとは言えません。例えば中国の国語教科書にある『一碗清汤荞麦面』に書かれているように、「毎年大晦日には、北海道の地元の人々は必ずそば屋に行って一杯のそばを食べ、それで初めて年を越したことになる」のです。
場所も時代も違い、当時の貧しい人々は家で蕎麦粉を挽くことができませんでしたが、現代の日本の関中に来ても本質は変わらず、やはり蕎麦を食べなければなりません。
北原秀次が料理長として、福沢家の習慣を完全に尊重し、一人一杯の細い年越しそばを用意しました。良い縁起を担ぎ、家族全員の福が途切れることなく、健康で長寿であることを願って。さらに雪里のリクエストで「雑煮」も作りました。以前は母が毎年作っていたからです。最後に豪華な冷菜の盛り合わせも出し、テーブルの中央に3段重ねで小さな塔のように置きました。
もちろん、これは彼が日本に留学して初めて迎える年末...旧暦の春節ではありませんが、年越しとして数えられるでしょう！
だから自分のために餃子も作るのを忘れませんでした。白くて湯気の立つ大皿一杯です。
北方の人間にとって年越しには必ず餃子を食べなければなりません。日本どころか、火星に行ったとしても食べなければならないのです！