第151章 本当に真剣だよ

「向かいの店長が彼を探してる？」冬美は少し躊躇いながら尋ねた。「見間違いじゃないの、春菜？」

「いいえ、お姉さん。あのデブは体型で分かりやすいわ」

冬美は不安げに尋ねた。「何の用かしら？引き抜きかな？」

「分からないけど、話し終わった後すごく嬉しそうだったわ！」

冬美は急に警戒し始めた。「裏切り者になるつもりだと思う？」

春菜は首を振り、静かに言った。「お姉さん、北原ニーサンは私たちのためにもう十分してくれたわ。もっと大きな店に行きたいなら、それは裏切りとは言えないと思う。確かに、うちでは少し我慢してもらってたし」主にお姉さんが彼といつも言い争いをしていて、彼が耐えられなくなって環境を変えたいと思うのも分かる。

冬美はしばらく考え込んでから、心配そうに尋ねた。「もし...もし彼が出て行ったら、今のあなたで店を切り盛りできる？」

「無理よ、お姉さん」

「じゃあどうすれば...」冬美は眉をひそめて考え込んだ。「純利益の25パーセントを取るって自分で言い出したのに、今になって不満なの？」

「今どういう状況なのかまだ分からないわ。さっき遠回しに北原ニーサンに聞いてみたけど答えてくれなかった。二姉さんに聞いてもらったほうがいいんじゃない？」雪里は北原秀次と一番仲が良く、普段から適当なことを言っているから、間違ったことを言っても大目に見てもらえる。春菜は雪里が一番適任だと思った。

「確かにこれは重要な問題ね。今の私たちは彼なしでは立ち行かないわ！春菜、二姉を呼んできて！」冬美は手で軽く腹部を押さえ、胃がまた少し具合悪くなってきたのを感じた。北原秀次は今や彼女たちの家族にとってとても重要な存在だ。もし本当に彼が出て行ってしまったら、どうすればいいか分からない―最悪の事態を想像すると、思わず不安に駆られた。

春菜は「はい」と答えて出て行き、しばらくして雪里を連れて戻ってきたが、後ろには夏織夏沙もついてきていた。二人は怪訝な顔をして、部屋に入るなり声を揃えて尋ねた。「何を相談するの？どうして私たちを呼ばないの？」

冬美は不機嫌そうに言った。「家の大事な話よ。あなたたちには関係ないわ」

「ダメよ、私たちももう大きくなったんだから、これからは家のことに参加させて！」夏織夏沙は断固とした表情で―民主的な家庭を作るのは皆の責任、独裁に反対！

冬美はうんざりして、小さな手を振りながら言った。「はいはいはい！横で聞いてなさい！そうそう、陽子は？」

「陽子ちゃんとワンちゃんは裏庭にいるわ」

雪里はその二人の子供のことは気にもせず、口を挟んで聞いた。「何かあったの、お姉さん？」彼女は裏庭で百次郎と楽しく遊んでいたところを呼ばれて、早く戻りたがっていた。

冬美は夏織夏沙のことは無視して、雪里に言った。「今日、向かいの店長があの...北原と個人的に話をしたらしいの。何を話したのか聞いてきて」

雪里は首を傾げた。「なんでそんなこと聞くの？」

「バカね、もし転職を考えているかもしれないでしょう？向こうの方が私たちのところより稼げるわよ」純味屋は小さすぎる。七、八卓のテーブルと十数席の座席で、夜間の回転率を考えても百人程度しか接客できない。一方、向かいの店は遥かに大きく、上下二階建てで個室もあり、一晩で楽々数百人を接客できる。

雪里は一瞬固まった後、ハハハと笑った。「そんなことありえないわ。秀次は義理堅いし、情は金より大事にする人よ。お金のために他の店に行くなんてことはないわ」

「万が一があるかもしれないでしょう！行って聞いてきなさい！」

「聞いても話してくれないかもしれないわよ！」雪里は行きたくなかった。時間の無駄だと思ったが、目を輝かせて突然嬉しそうになり、真剣な様子で言った。「お姉さん、秀次が逃げ出すのが心配なの？私にいい考えがあるわ！」

冬美は眉をひそめた。この馬鹿妹からろくな話は聞けないだろうと思ったが、それでも尋ねた。「どんな考え？」

「秀次を私たちの家族にしちゃえばいいじゃない。そうすれば他人を助けに行くなんてことはないでしょう？」雪里は大きな目を輝かせながら、嬉しそうに言った。「この任務は私にぴったりだわ。このデカ尻を見て！一姫二太郎を産む自信があるわ。そうすれば子供のためにも、秀次はきっとここで頑張って働いてくれるはず！」

冬美は彼女のせいで胃の具合が更に悪くなり、叱りつけようとした矢先、夏織夏沙が我慢できなくなって、一緒に叫んだ。「やっぱり三人だけでいいことを相談してるんでしょう！結婚するなら二姉じゃダメよ。どうしていいことは全部彼女のものになるの？私たちももう大きくなったんだから、いいことは私たちにも分けるべきよ！」

雪里は振り向いて言った。「私はおとうさんが指名した人選よ！」

「嘘つき、おとうさんが言った時私たちもいたけど、全然指名なんてしてないわ！」

「おとうさんは私のことを言ったのよ。あなたたちはおとうさんの気持ちが全然分かってない。家族の中で私だけが分かるの！」

「おとうさんは私たち五人の中から一人選ぶって言っただけよ！じゃあじゃんけんしましょう。勝った人が行くの！あなただけが幸せになるなんてダメよ！」夏織夏沙は自信があった。二人なら勝つ確率も倍になるし、どちらが勝っても二人で交代で行けば、北原秀次も区別がつかないだろう。

三人が口論を始めると、冬美は大声で叫んだ。「黙りなさい、喧嘩は禁止！」

雪里と夏織夏沙は同時に口を閉じ、冬美を見つめながら尋ねた。「じゃあ誰が行くの？」

冬美は怒って言った。「誰も行っちゃダメ！」

夏織夏沙は目を合わせ、二人の小さな顔には疑いの色が浮かんでいた。「お姉さん、自分が行きたいの？」彼女たちは一斉に腕を上げて叫んだ。「私たちは民主主義を求める！独裁に反対！権力を利用した私利私欲に反対！独占に反対！私たちは自由が欲しい、公平が欲しい、結婚したい、幸せになりたい！」