第146章 メリーゴーランド

午後一時を過ぎ、秋太郎は遊び疲れてお腹が空いていた。春菜はまず冬美の携帯電話に電話をかけたが誰も出なかった。次に北原秀次の携帯電話にかけても応答がなく、不思議に思って雪里の携帯電話にかけた。やっと通じたので、いつ一緒に昼ご飯を食べるか聞いてみたが、雪里は分からないと言い、ただ場所だけを伝えて先に来るように言った。

春菜はすぐに秋太郎を連れて駆けつけたが、北原秀次と冬美以外の全員がベンチに座ってぼんやりしているのを見て、不思議そうに尋ねた。「北原ニーサンと姉さんは？」

式島律は呆れた様子で近くを指差した。春菜が振り返ると、「狂ったコーヒーカップ」の中の一つのカップが特に激しく回転していて、人影さえ見分けられないほどで、まるで今にも土台から離れて空に昇っていきそうだった。

春菜は少し驚いて二度見してから、振り返って尋ねた。「二人は遊んでいるのに、どうしてみんなはここに座っているの？」

雪里は元気なく答えた。「私は4回乗ったけど、もう乗れないわ。」

「他の人は？」

「15回か17回かな？とにかく20回近くよ。」

「え...これはどうして？」

「二人はまた意地を張り合って、誰が先に降りるか勝負してるみたい。」

春菜も呆れた。普段の北原秀次は年下の自分たちに対して寛容で大らかで、とても兄貴らしい態度で、ほとんど怒った姿を見たことがなかった。でも、完全に怒りを持たない善人というわけでもなく、おそらく家族の中では姉さんだけが彼を怒らせることができたのだろう。

でも今回は一体何が原因なの？

…………

「無理しないで、早く降りなさいよ！あなたは私たちの家族をたくさん助けてくれたのに、後で吐いたりしたら、私が恩知らずな悪人になってしまうじゃない！」冬美はもう回転に耐えられなくなっていたが、必死に我慢しながら、北原秀次に言葉で攻撃を仕掛けて自主的に降りるよう仕向けようとした。

北原秀次は必死に胃液を飲み込んで吐き出さないようにしながら、かろうじて微笑んで言った。「心配しないで、それは別の話さ。私が君たちの家族を助けたのは、お父さんの顔を立てたかっただけだし、私はそんな恩を着せるような人間じゃない。これは公平な勝負で、他のことは関係ないよ。」

「そう、じゃあもう一回？」この馬鹿はまだ降りないの？

「OK、もう一回！」このにんじんは相変わらず素直じゃない！よし、来い、私の上に乗るなんて来世までお預けだ！

二人は向かい合って互いの様子を観察し、次は相手が絶対に耐えられないだろうと思いながら、また回り始めた。それも赤ちゃんの力を振り絞るように。

もう一回転が終わり、冬美は胃の中が波打っていたが、北原秀次も彼女と大差なかった。しかし冬美は吐き気さえ必死に我慢して、頭を下げてふらふらしながら言った。「降りないの？もう一度チャンスをあげるわよ！今降りたら笑わないって約束する！」

武力で負け、知力で負け、魅力で負け、勇気でも負けた。だから少なくとも持久力では負けられない！頑張れ、もう少し頑張れ、こいつはもうすぐダメになる！

北原秀次はそこにへたり込みながら軽く笑って言った。「君が降りようと降りまいと、私はもう一回乗るつもりだよ。」以前は冬美に対して全勝の戦績で、あらゆる面で完全に圧倒していた。今は絶対に先に弱みを見せるわけにはいかない——どんなにバカげていて、子供じゃちで、未熟なことでも、とにかくこのにんじんが挑発してきたからには即座に叩きつぶさなければならない！

これは男のプライドにかかわる問題だ！

「じゃ...じゃあもう一回？」

「いいよ、もう一回！」

二人がまだ意地を張って三百回戦を覚悟していたところ、開始のベルが鳴らなかった。スタッフの一人が近づいてきて丁寧に言った。「お客様、大変申し訳ございませんが、他のアトラクションに一時的に移動していただけませんでしょうか？機械の点検をさせていただきたいのですが。」

この二人がずっと居座って帰らないので、このアトラクションは人気がないとはいえ、理論上はフリーパスで一日中乗れるとしても、人命に関わるのではと心配になったのだ。

北原秀次と冬美は同時に驚いて顔を上げた。「機械の点検？」

スタッフは可能な限り誠実に頷いた。北原秀次と冬美は黙り込んだ。まだ勝負がついていないのに！でも追い出されては仕方がない。北原秀次は手を差し出して「福沢同学、どうぞ先に。」

「いいえ、いいえ、北原同学こそ先にどうぞ。」

二人はコーヒーカップの中で互いに譲り合い、誰も先に降りようとしなかった。スタッフは我慢できなくなった。神経病は見たことあるが、こんな神経病は見たことがない！結局降りるのか降りないのか！

スタッフは無念そうに言った。「お客様、本当に申し訳ございませんが、お急ぎいただけませんでしょうか。」

北原秀次と冬美は黙り込んだ。実は二人とも立ち上がれなかった。尻を少し持ち上げただけで目が回りそうで、下手をすると倒れてしまいそうだった。幸い春菜がようやく止まったのを見て、すぐに皆を呼び寄せ、雪里が一人ずつ二人をカップから引っ張り出した。

皆は北原秀次と冬美の様子を見て、一人は極度に顔色が悪く完璧な小白面になり、もう一人は妊婦のように口を押さえ続け、さらに二人とも地上に降ろされると自分で回転し始めて全く安定して立てない状態だったので、急いでベンチまで運び、それぞれ端に座らせた。北原秀次は必死に虎口を押さえて吐き気を抑えようとし、冬美も理由は分からないが同じように必死に虎口を押さえていた。

雪里は困惑した表情で尋ねた。「姉さん、秀次、また何があったの？」ホラーハウスでは殴り合いをして、コーヒーカップでも意地を張り合うの？私のことを子供っぽい性格だって言うけど、あなたたちこそでしょう？