第118章 女子力を見せる時だ！_2

陽子は嫉然と笑って、甘く言った。「私はそんなことしないわ。顔を上げればお兄さんが見えるもの！」

北原秀次は微笑んだ。彼は苦境の中でも楽しみを見出せる人で、楽観的すぎるほどで、機嫌が良いと冗談も言いたがった。「それなら簡単だよ。ベッドの枕元に僕の写真を貼ればいい。好きなだけ見てくれ、お兄さんの顔なんて安いもんだから」

冗談を言い終わると、衣服の包みを抱えながら笑って尋ねた。「陽子、大きい寝室と小さい寝室、どっちがいい？先に選んでいいよ。お兄さんはどっちでもいいから」

陽子はすぐに右側を指差して、甘く言った。「私は小さい方でいいわ。お兄さんは家長だから、主寝室に住むべきよ」

「それでいいね！」北原秀次は陽子と遠慮し合うことはしなかった。陽子は小さな体で、小ロブヘッドとほぼ同じ背丈だから、そもそもそんなに場所は取らない。寝室の大きさは彼女にとってそれほど重要ではなかった。

室内は簡単に掃除されていて、不動産会社も仲介手数料を取っただけのことはあった。もちろん、北原秀次の清潔基準にはまだまだ及ばなかったが、荷物を置くには問題なかった。北原秀次はまず陽子の荷物を右側の小さな寝室に運び込み、陽子も細々したものを抱えて後に続いた。二人で部屋の整理をしながら、陽子は喜びの中にも少し寂しさを感じていた——彼女は小さい頃から自分の部屋が欲しかったのに、今夢が叶ったのに、北原秀次とボロアパートで過ごした日々が懐かしく感じられた。あの時は本当に安心感があった。

でも、自分が大きくなったことも分かっていた。いつまでも北原秀次と布の仕切り一枚隔てて暮らすわけにもいかない。物を片付けながら、この家をどうやってきちんと管理していくか考えていた。

そう、これからここが彼女の家になるのだ。彼女はこの家のすべてをしっかりと管理しなければならない。男は外、女は内。北原秀次が外で稼いでくるなら、彼女は北原秀次が家で快適に過ごせるようにし、文句のつけようのないようにしなければならない。

女子力を見せる時が来たのだ！

二人は忙しく動き回り、台所に入れるものは台所へ、クローゼットに入れるものはクローゼットへと運び込んだ。そして北原秀次がブラシを手に取ってトイレの便器を磨こうとしたとき、陽子は彼を引き止めて、真剣に言った。「お兄さん、これは私にやらせてください！」

自分の存在価値を示さなければ！お兄さんは外で既に疲れているのだから、家では休むべき！

浴室のトイレの便器に汚れがあるのを見て北原秀次は非常に気になり、ブラシを持って待ちきれない様子で、陽子を引っ張って浴室へ向かいながら笑って言った。「一人でやったらいつまでかかるか。一緒にやろう！」

陽子は胸が痛んだ。お兄さんは将来大きな仕事をする人なのに、なぜこんなに家事が好きなの？私がちゃんとできるのに！

でも彼女は北原秀次を止められなかった。良い妹になれないのが怖くて逆らえず、浴室についていくしかなかった。北原秀次がブラシを持って真剣にトイレを磨く様子を見て、その表情が少し楽しそうなのを見ると、さらに心の中で苦しくなった——お兄さんはどこもいいのに、ここだけはダメ！家でゆっくり横になればいいのに！本を読むのだっていいじゃない！お兄さんが全部やっちゃったら、私は何をすればいいの？

彼女は北原秀次と一緒にしばらく作業を続けながら、注意を促した。「お兄さん、最近よく早退や休暇を取っているけど、大丈夫？」

最近、北原秀次は彼女に休みを取らせて家に隠れているように言い、なるべく外出を控えさせていた。彼女は勉強にはそれほど特別な感情はなかったが、北原秀次も頻繁に早退して家を探しに出かけていることが少し心配だった。

お兄さん、補習に行ってきて？私にできることは私にやらせて、お兄さんには大きな未来があるんだから！

北原秀次はこのトイレを新品同様にピカピカに磨こうとしながら、さりげなく答えた。「影響はあるだろうけど、仕方ないだろう。物事には軽重緩急があるんだ。この時期を乗り越えれば、また真面目に授業に出るよ。でも心配いらない、高校一年生の授業は僕にとってもう難しくないから、奨学金には影響ないよ」

「でも先生はお兄さんを叱らないの？」陽子は呆れた。北原秀次は彼女の本当の意図を全く理解していなかったが、話が始まった以上、続けて質問した。

「叱られないよ。僕は優等生だから、成績が下がらなければ学校で問題を起こさなければ、先生たちは関わりたがらないんだ。同級生の中にもっとひどい子がいて、開校以来会ったことがないくらいで、たぶん試験を受けに来た日だけしか来てない...先生が問題にするなら、まずその子だろうね、僕の番じゃない」北原秀次は作業をしながら答え、何か思い出したように振り向いて聞いた。「そうだ、陽子、私たちにはいくらお金が残っている？」

小さな会計係の陽子は一日に三回もお金を数えていたので、すぐに答えた。「私の手元には3万円ちょっとしかないわ。主にこの家の敷金で、お兄さんが最近持ち帰ったお金と奨学金のほとんどを使ってしまったの」

お金がなくなったのね！でも大丈夫、純味屋は繁盛してるし、冬美のカリフラワーは羊の毛を刈るように喜んで、毎日の売上はかなりの額で、まるで印刷機のよう、強盗より早いくらい。

北原秀次は笑って言った。「数日後にまたお金を持って帰るから、日用品や電化製品を買い足そう。陽子も自分に何が必要か考えておいて！」時間はかかったけれど、ようやく良い住まいが見つかった。それに福沢家での時間も無駄ではなく、安定した良い収入源ができた。これで生活の質を上げて、陽子が何事もなければ、成人するまでこうして過ごそう。

陽子もお金の心配はしていなかった。今では北原秀次に対して非常に自信があり、このお兄さんは極めて頼りになると感じていた——将来絶対に引く手数多だから、しっかり見張っておかなければ。

彼女は甘く笑って返事をし、小さな頭の中で計画を立て始めた。家庭の世話をする責任をしっかりと果たそうと、あらゆる面を考慮に入れていた。

二人は午後五時半まで一気に作業を続け、浴室から台所まで磨き上げた。陽子は汗を流していたが、この家が少しずつ良くなっていくのを見て、今まで感じたことのない幸福感が小さな心を満たした。

これはお兄さんと一緒に努力して作り上げた新しい家ね？これからここはお兄さんと私の素敵な思い出でいっぱいになるんだわ！

彼女はしばらく小さな幸せに浸った後、携帯電話を見て時間が遅くなっていることに気付き、北原秀次に言った。「お兄さん、そろそろ食事の時間じゃない？後でアルバイトに行かなきゃいけないでしょう」

「分かった、陽子。後で冷蔵庫を買うことを思い出させてくれ。この暑い天気じゃ、家に冷蔵庫がないと本当に不便だ。何も保存できないから、毎日買い物に出なきゃいけない」

「はい、お兄さん！」陽子は何度もうなずきながら、冷蔵庫をどこに置くか小さな頭で考え始めた——お兄さんが言った通り、生活は段々良くなって、段々と家らしくなっていくんだわ！

…………

その後数日間、北原秀次は高度な警戒を維持していたが、3-4日が過ぎても何事もなく平穏だった。おそらく陽子は運が良く、事態に慌てず適切に対応できたため、この危機を本当に乗り越えたようだった。陽子もこの期間、暇を持て余すことなく、必死に努力して家の中を整然と清潔に保ち、自分の小さな巣を丁寧に整えた。北原秀次も日用の電化製品を買い足し、庭には百次郎のために犬小屋を作り、ようやく家中に犬の毛が散らかる状況から解放された。

百次郎は換毛期ではなかったが、時々毛が抜けるのは本当に面倒だった。優しすぎる心と陽子への配慮がなければ、とっくに通りに追い返していただろう。

何も問題が起きなかったので、北原秀次は陽子に再び学校に通わせ、自身も日常生活を再開した。学習とアルバイトの両立を図りながら、理想的な家も手に入れ、憧れていた家庭生活を送るようになり、しばらくの間は楽しく過ごしていた。

このまま三年間平穏に過ごせたら本当に良いのに！