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第62章 彼女の為に立ち上がる者がいないなら、私がやろう

娼婦の家の野良児？北原秀次は心が動き、何か違和感を覚えて引き返し、別の角度から人々の隙間を覗いてみると、はっきりとは見えなかったものの、その姿は確かに小野陽子のようだった。胸が締め付けられ、思わず足早にその方向へ向かった。近づいてみると、小野陽子は朱赤色のバックパックを背負い、壁際に追い詰められ、うつむいたまま身動きもできず、黒い高校制服を着た男子学生に平手打ちされていた。

その男子学生は力が強く、何発も平手打ちを食らわせ、小野陽子の小さな体は左右に揺れた。陽子は声も出せず、ただうつむいたまま立ち尽くし、地面に落ちた帽子さえ拾う勇気もなかった。

彼女の小さな顔は緊張で引き締まり、体は微かに震えていたが、泣くことも抵抗することもせず、ただ無力に虐められるままの姿だった。

北原秀次は小野陽子の小さな顔に残る赤い手形と、口角から滲み出る血を見て一瞬固まった。その平手打ちが自分の頬に当たったかのように感じ、怒りが込み上げてきた。心臓が締め付けられ、血が頭に上るのを感じた。考える間もなく、肩にかけていたバックパックを投げつけた。それは見事に人々の隙間を抜けて、その非行少年の顔面に命中した。

彼のバックパックは軽くはなく、中は本でいっぱいだった。レンガほどの威力はないにしても、誰の頭に当たっても相当なダメージを与えるものだった。その非行少年は一発で地面に倒れ込み、完全に茫然自失の状態となった。

この突然の飛来物に、非行少年たちは驚いて振り向いた。北原秀次が一人だと分かると、一斉に険しい目つきを向け、罵声が飛び交った。北原秀次はそんなことは一切気にせず、耳を貸さず、小走りになり、珍しく冷たい表情を浮かべながら、小野陽子の元へ真っ直ぐに向かった。

おばあちゃんの足よ、誰が彼女を殴る権利なんてあるんだ？

この非行少年たちの年齢は幅広く、中学生から高校生まで様々だった。外側にいた一人の中学生は、背は低いが体格がごつく、本能的に足を上げて蹴りを放ちながら罵った。「このやろう、死にたいのか？」

北原秀次の表情はさらに冷たくなり、無言のまま足を上げて蹴り返した。身長の優位性と長い脚、さらに前進の勢いも加わり、後から出た蹴りが先に届き、その中学生を三、四歩後退させ、他の連中に衝突させた。その場は一気に混乱した。

こんな一般人相手なら、スキルを使う必要もない。前世で生きていくために、いじめられることも多く、喧嘩も数え切れないほどしてきた。路上での乱闘は慣れたものだった。混乱に乗じて、すぐさま別の一人の顔面に拳を叩き込み、鼻血を流させて道を開けさせた。そして小野陽子の傍まで駆け寄り、振り返って更に一人を蹴り飛ばした。

小野陽子は呆然としていたが、すぐに慌てふためき、彼を必死に押しながら焦った声で叫んだ。「お兄さん、どうしてここに？私のことは放っておいて、早く逃げて！」

北原秀次は彼女の腕をしっかりと掴んで後ろに引き、さらに一人を蹴り飛ばした。この突然現れた程咬金のような彼の勢いは凶暴で、非行少年たちは状況が掴めず、彼も壁際に追い詰めて取り囲んだ。全員が戦闘態勢に入り、一斉に襲いかかろうとしていた——バックパックで殴られたボスは地面で頭を押さえながら罵り続け、北原秀次を自分の手で殺すと言っていたため、彼らはまだ一斉攻撃を仕掛けていなかった。ある者は薄笑いを浮かべ、ある者は凶悪な表情で、北原秀次を上から下まで観察し、このバカ者をどう懲らしめるかボスの采配を待っていた。

公園の噴水に逆さ吊りにして裸にするのも悪くない……

北原秀次は冷たい表情で半円を描くように非行少年たちを見回し、いつでも戦える態勢を取りながら、小声で尋ねた。「大丈夫か、陽子？」

小野陽子は彼が来るまで必死に涙をこらえていたが、今や彼の後ろで守られ、涙で視界が曇るのを抑えられなくなった。しかし必死に本当の泣き声を抑え、できるだけ平静を装って、わずかに鼻声を帯びながら答えた。「大丈夫です、お兄さん。彼らと争わないで、先に帰って！帰ってください、お兄さん、帰って、本当に大丈夫だから！」

彼女は北原秀次を押して早く逃げるよう促していた。そのとき、バックパックの不意打ちで気を失いかけていた高校生が、仲間の助けを借りてようやく立ち上がった。まだ目まいがしているようで、その一撃がかなり効いていたことが分かる。頭を押さえながら怒鳴り、バックパックを蹴り飛ばし、凶悪な表情で北原秀次を睨みつけ罵った。「このクソガキ！どこの野郎だ、俺の邪魔をする気か？」

同じ地区で育った者同士、小野陽子の母親はかなり有名だった。結局のところ、お金を払えば誰でも抱ける美人だったからだ。彼女の家族構成は誰もが知っていた。今、小野陽子が「お兄さん」と呼んでいても、この男は北原秀次が小野陽子の実の兄だとは思わず、ただの余計な詮索者だと思っていた。

この男は一目で非行少年とわかる外見で、三筋の金髪に肉付きのいい顔つき、見るからに凶悪な印象だった。一方の北原秀次も負けていない様子で、学校の優等生という仮面を剥ぎ取り、同じように冷たい表情で殺気を放ち、一歩も引かずにこの男の目の前に立ちはだかり、冷たく睨みつけながら言った。「陽子は俺の妹だ。俺の妹に手を出すとは、死にたいのか？」

彼は本当に怒っていた。陽子は素直で大人しく、トラブルを好む子ではなかった。たとえ何か問題があったとしても、非行少年たちに路上で平手打ちされる理由にはならない。要するに年が若くて力が弱く、家族にも彼女を守れる人がいないことを利用しているだけだった。

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