第31章 桃太郎さん
北原秀次は猿渡次郎を見て、大犬平上を見て、さらに小姬路鉄良を見た……猿と犬と鶏が揃っているじゃないか！
彼は思わず先頭の女子に向かって会釈をし、真面目な顔で尋ねた。「もしかして桃太郎さんですか？」
刀を背負って、猿と犬と野鶏を連れているなんて、まさに桃太郎じゃないか？
姉御と呼ばれた女子は一瞬呆然とし、胸を張って大声で名乗った。「いいえ、私は雪里抜刀隊組頭の福沢雪里だ！」
「福沢？」その姓を聞いた北原秀次は即座に冗談を止め、ようやく真剣に向き合い始めた——小物を倒したら大物が来たのか？これは福沢冬美という負け犬が姉を呼んで仕返しに来たのか？やはり高校生の女の子だけあって、やることが幼稚だな。
彼は福沢雪里を上から下まで観察した。彼女は二メートル半もある黒い巨大な剣袋を斜めに背負っており、中に槍か薙刀が入っているのかは分からないが、とても威圧的だった。身長は自分とほぼ同じで、おそらく175、176センチメートルくらい、日本の女子高校生としては平均をはるかに超えている。
体つきは健康的で、内田雄馬という変態と長く付き合っていた影響で、北原秀次も少し悪くなっていて、目測でカップサイズが少なくともDはあると判断してしまった。爆乳と呼べるほどで、基本的に現役女子高校生全員を圧倒できるレベルだった。
顔立ちは清純で、長い黒髪は烏の羽のような健康的な輝きを放ち、可愛いキャラクターの髪留めで後ろで高いポニーテールに結んでおり、跳ねるたびにとても愛らしかった。頬は紅潮し、肌は非常に白いが、顔には活力に満ちた二つの赤みがあり、普段から外での運動が多いようで、肌の白さは生まれつきのものらしい。目は子供のように澄んでおり、今は口を尖らせているのがより一層子供っぽく見えた。
容姿と体格には明らかなギャップがあり、まるで天使と悪魔を組み合わせたような、独特の魅力があった。
北原秀次は顎を掴んで躊躇した。この容姿と体格は福沢冬美というカリフラワーとは似ても似つかないが、同姓というのは偶然だろうか？いや、そんなに偶然はないだろう、福沢はそれほど多い姓ではない。
制服を見分けてみると、袖をまくり、セーターを着ていないし、スカートもしわくちゃだったが、私立大福学園の女子制服に間違いなかった。となると同じ学校の先輩か？これは少し厄介だな、日本で学校の先輩を殴るのは事態が深刻になりそうだ……
しかし、恐れるものは何もない。彼は福沢雪里の澄んだ瞳をじっと見つめ、真剣に尋ねた。「私が妹さんを殴ったことで来たんですか？」
福沢雪里は一瞬呆然とし、突然激怒して叫んだ。「何だと？春菜まで殴ったのか？まだ中学生なのに手を出すなんて、弱い者いじめ、卑劣極まりない！」
北原秀次は訳が分からなくなった。春菜だの春芽だのって何だ？彼は困惑して尋ねた。「妹さんは福沢冬美じゃないんですか？」
「えっ？」福沢雪里は不思議そうに北原秀次を見つめ、「バカなの？冬美は私の姉で、私は冬美の妹の雪里よ！」
北原秀次は思わず目をこすった。冗談だろう？妹が姉より30センチも背が高い？姉は平板で、妹は爆乳？どこの姉妹がこんな風なんだ？
「福沢冬美が……あなたの姉？」目を剥いても北原秀次には信じられなかった！
福沢雪里は胸を張って、大声で言った。「そうよ、私は姉の双子の妹！何か、珍しいの？」
「双子？」北原秀次は息を呑んだ。二卵性双生児は見たことがあるが、これほど違いが大きいのは見たことがない——これは完全に別人種だろう？まるでシベリアの巨大クマとブルガリアのハムスターが同じ卵から孵化したのを目の当たりにしたようで、まさに信じがたい。
でもどうでもいい！
北原秀次は周りを見回した。ここは綺麗に掃除されていて枝一本も落ちていない、武器として使えるものは全くない。しかし焦ることはない、だめなら後で奪えばいい。
彼は密かに警戒しながら言った。「じゃあ、あなたも私立大福高校の一年生なんですね？今回は姉さんの仇を討ちに来たんですか？」
福沢雪里は背中の巨大な剣袋を下ろし、大声で言った。「その通り、私はH組！今日、剣道の授業で姉を故意に侮辱したって聞いたわ……この野郎、福沢家の者を侮辱して代償を払わないなんて許さない！」彼女は話しながら剣袋から自分より背の高い巨大な木刀を抜き出し、空を切って振り回した。風を切る音が鋭く、後ろの犬、猿、鶏をほとんど切り倒すところだった。
彼女は叫んだ。「抜刀しなさい、堂々と勝負を決めましょう！」
北原秀次は巨大な木刀に目を向け、これが「野太刀」を原型に作られた練習用木刀だと認識した——幸い刃は付いていない。この種の刀は一対一の格闘にはあまり使われない。長すぎて重すぎるからだ。しかし戦場では絶大な効果を発揮する。数十人がこの大型戦刀を林のように構えて進軍する。戦法は中国唐代の陌刀陣のようで、敵が近づく前に一斉に斬りかかり、人も馬も、あるいは刀も人も一緒に切り裂く。まるで肉挽き機のように残骸と破片だけを残し、非常に残虐だ。
これを使うには、まず驚異的な力が必要で、次に長期の練習で慣れる必要がある。そうでなければ刀をコントロールできないどころか、振り回すと刀に引きずられて、最後に自分を殺してしまう可能性すらある。
戦場の戦法を一対一の勝負に持ち込むなんて、自分の実力に相当の自信がなければできないはずだ。北原秀次は心の中でさらに慎重になり、武器を持たない状態では技を発動できないため、先制攻撃で有利に立とうとする衝動を抑えながら——犬、猿、鶏の中から犬を狙った。剣袋を奪うなら、一番痩せている彼が一番力が弱そうだ。口では「武器を持っていないので……このまま始めましょう！」と言った。
福沢雪里の攻撃をかわし、彼女の攻撃の硬直は必ず長いはずだ。そしてその間に犬を攻撃する。まずは武器を奪ってからだ！
彼の考えは完璧だったが、福沢雪里が振り返って大声で叫ぶのを見た。「猿、彼に木刀を渡して。」
猿渡次郎は二つ返事で、剣袋から木刀を取り出して北原秀次の足元に投げた。北原秀次は眉を上げ、少し驚いて「姉さんの仇を討つんじゃないんですか？なのに私に武器を提供するんですか？」
この子はバカなほど可愛いな……
福沢雪里は正義感に満ち溢れ、胸を張って大声で言った。「私は卑怯者じゃない！確かに姉は侮辱されたけど、あなたが堂々とした勝負で姉に勝ったと聞いたわ。だから私も福沢家の面目を潰すようなことはしない——一対一で勝負して、負けた方が土下座して謝罪するの！」
彼女は言い終わると、振り返って犬、猿、鶏に命じた。「私が勝っても負けても、あなたたちは介入しちゃダメよ。ただ証人になるだけ。分かった？もちろん、私が勝ったら姉に私の武勇を証明してね！」
犬、猿、鶏は二つ返事もせず、どうやらこの雪里は彼らの中で非常に威信が高いようだ。一緒に狂った動物組み合わせのポーズを取り、声を揃えて「姉御の武運を祈ります、一刀必殺！」と言った。
北原秀次は足元の木刀を見て、真剣な表情の福沢雪里を見て、さらに動物組み合わせのポーズを見て、突然笑いを堪えきれなくなった。カリフラワーの妹は子供っぽい少女のようだと感じた。突然、この女の子と無意味な衝突をしたくなくなった。これは自分の知性への侮辱だ——自分は何歳だ？まだこんなごっこ遊びみたいなことをするのか？この連中が襲いかかってきて殴り合いになるなら、それは普通の事後の集団リベンジだが、こんな風にされると突然おかしくなってきて、耐えられなくなってきた！
彼は考えて言った。「福沢さん、堂々と私と勝負したいということですか？」
「その通り！姉の面目を取り戻すわ！」
「でも……私は今さっきあなたの姉と公平な決闘をしたばかりで、体力が回復していません。これではカルーセル戦ですよね？それに、あなたたちの武器は私には使いづらいし、これでは虚を突くようなものじゃないですか。どこが堂々としているんですか？」
福沢雪里は呆然として、顎に手を当てて考え込んだ。「そうですね、こんな風に勝っても栄光はないし、人に魚を与えるようなものですし……」しばらく考えてから顔を上げて尋ねた。「ねえ、いい案はある？」
北原秀次は一瞬戸惑った。慣用句が少し違うような……まあいい、そんな細かいことは気にしない！彼は軽く微笑んで言った。「また日を改めて戦いましょう！まずは休ませてください……」彼は三日休んで、それから沐浴して身を清め三日、さらに香を焚いて祈りを捧げる三日、そして武運祈願の儀式を三日行えば、長引かせているうちにこの馬鹿な子は忘れてしまうだろうと考えた。
しかし予想外にも福沢雪里はとても素直に「問題ない、駅前の公園で待ってるわ。剣客の名誉にかけて、天が荒れ地が老い、海が枯れ石が料理されるまで、離れず捨てず……みんな、行くわよ！」
彼女は独り言を言い終わると、鶏、犬、猿を連れて颯爽と去って行った。あまりにも潔かった。
北原秀次は彼女を呼び止めようとして手を伸ばしたが、言葉が出なかった。しばらくして足で木刀を弾き上げた——この刀も要らないの？それにしても、私たちは高校生でしょう？どこに剣客の名誉なんてものがあるんですか？それに、海が枯れ石が料理されるって何？海が枯れ石が朽ちるじゃないの？なぜ離れず捨てずなんて言うの？これは決闘の約束なの？それとも見合いなの？
ああ、必ず会うという意味だったのか……本当に同級生なのか？