379 奴隷？見えないんだが
灰は顔色を変え、全ての銀灵人の表情を見渡した。一人一人の目に浮かぶ恐怖は偽りではなく、確かに暗号を知らないようだった。
彼の心は崩れかけたが、幸いにも別の可能性を思いついた。
「他の仲間がいるのか？」
銀灵人は答えないわけにはいかず、戦々恐々と言った。「わ、私たちは元々十七人いましたが、二人は輸送中に宇宙に投げ捨てられて、死んでしまいました。」
配達人が死んで、しかも宇宙に投げ捨てられた？
タワースターズの人々は呆然とした。どうすればいいんだ、今となっては配達人の干からびた死体がどこに漂っているかもわからない、探すことすらできない。
灰も愕然としたが、ふと思い至った——奴隷売りは必ず配達人の服を探したはずだ。もし配達人が秘密の真珠を上手く隠せていなかったら、奴隷売りに持っていかれた可能性がある、まだチャンスはある。
しかし、これは銀灵人を救出した意味がなくなり、その上リュウタンに目をつけられることになった……灰は表情を硬くし、とても悲惨な気分になった。
先に奴隷売りを探すべきだったと今更思ったが、彼は以前配達人に何かあったとは知らなかった。まず人を救うのは慣性的な優先行動だった。配達人は協力的な勢力に属していて、秘密の真珠を受け取った後は、救えるなら救い、救えないなら口封じをする予定だった。今となっては、その手順は完全に省略され、あの忌々しい奴隷売りが彼らの仕事を完了してしまい、真珠は行方不明になってしまった。そして灰は本来こっそりと人を盗むつもりだったのに、予期せぬ事態のせいで今のような大騒ぎになってしまった。
要するに一言で言えば——まさかの血の災難だ！
灰は憤懣やるかたない思いで、手のひらを振ると、地面から無数の黒い埃が噴き出し、柔らかな帷子のようなカーテンとなって、追跡してくる飛行機を優しく包み込み、シールドに付着して飛行機の視界を遮った。この密集した黒い埃は全て黒鉛で、観測装置の画面は瞬時に歪んだぼやけた色の塊となり、飛行機は盲目となって、よろめきながら急いで減速した。
「私が追う、メロス、ついて来るな。彼はお前を殺すのに息を吹く程度の労力しかいらない」韓瀟はメロスの船から飛び出そうとする行為を制止した。せっかく騙して手に入れた役員を蒸発させられたくなかったからだ。自分は飛び出していった。
黒鉛の障壁を突き抜けて、韓瀟が目を凝らすと、すぐに呆然とした。
灰たちは能力を使って逃げ去り、既に姿を消していた。銀灵人たちだけが抱き合って震えていた。彼らは灰にとってもう意味がなくなっていたため、見捨てられたのだ。逃げやすくするためと、龍潭衛隊の上昇した血圧を下げるためだった。
このとき、黒鉛の障壁がようやく解け、地面に落ちた。これは灰が遠ざかり、飛行機が異能力の範囲から外れたことを意味していた。
「こんなに早く逃げられるとは、一瞬で人がいなくなった」メロスは驚き、追跡を続けるよう命令しようとしたが、韓瀟が突然手を上げて制止した。「追うのはやめろ、必要ない」
「なぜですか、彼らを逃がして大丈夫なんですか？」
「追いつけないと言っておけ」韓瀟は目つきを変え、「気付いていないのか、この暴徒たちは私たちを大いに助けてくれたんだ！」
皆は一瞬驚き、韓瀟の指さす方向にいる地面の銀灵人たちを見て、次々と悟り、喜色を浮かべた。
そうだ！私たちの雇傭任務は銀灵人を救うことだ！
幾多の波乱を経て、銀灵人は予期せぬ形で救出され、しかも自分たちの手に落ちた。韓瀟がこの機会を逃すはずがなかった。銀灵人救出の難関はフォライドだったが、韓瀟を長く悩ませていたこの問題がこんな形で解決された。彼はタワースターズに感謝したい気持ちさえあった。まさに磯蚌相争、渔夫が利益を得るというわけだ。
韓瀟の言葉は防衛軍長のヴィシャンダよりも効果があり、皆は彼の指示に従って追跡を中止した。すぐに、他のプレイヤーの飛行機が次々と到着し、銀灵人を再び保護下に置いた。
ヴィシャンダが通信を要求し、開口一番「他の暴徒たちは全員捕まえた。お前たちが追っていたグループだけが残っている。状況はどうだ？」
韓瀟は首を振った。「逃げられました。超能者の一人がとても強かった」
「なぜお前たちのところだけ問題が起きた。これが広まれば、外来者たちは我々防衛軍の権威を疑うだろう。ますます多くの者がわれわれに挑戦してくるようになり、フローティングアイランドの治安を脅かし、住民の安定を破壊する。長年保たれてきたバランスが崩れ、世界は混乱に陥る。ああ、想像するだけでも恐ろしい結果だ。アイムシス様が戻ってきたら、私は彼女の心の中での地位が崩壊してしまう」ヴィシャンダは不平を言い続け、とめどなく続けた。
韓瀟は口角を引きつらせた。心の中で思った。少しは分別があるのか、お前はアイムシスの心の中ではもともと崩壊しているのに……
彼はヴィシャンダの幻想を打ち砕くのを控えめにした。そうしないと一緒に遊ぶ仲間になれなくなるからだ。実際、彼らのような段位の生命体はアイムシスの目にはゾウリムシ同然で、部下は自分の飼っているゾウリムシのようなものだった……どうやら自分も一緒に見下してしまったようだ。
韓瀟はヴィシャンダの不平を遮り、にやりと笑って言った。「大丈夫です、私は彼らが誰だか知っています」
この瞬間、彼は新しい考えが浮かんだ。灰が恐れることなく行動できたのは、秘密が完璧に守られていると思っていたからだ。しかし、既に身元が韓瀟に知られていることは知らない。身元が暴露された時、必ずや困惑するだろう。どの段階で失敗したのか全く分からないはずだ。韓瀟というような予期せぬ要因があったとは想像もできないだろう。
この情報を知っているのが自分だけなら、ちょうど密かに動くことができる。タワースターズの身元をリュウタン側に漏らすことができる。偶然にも、最近アイムシスの機嫌が悪い。スーパーA級強者に目をつけられたら、その味は……考えただけでもタワースターズの苦しみが分かる。
——タワースターズはトラブルを避けたい？大丈夫、私が代わりに大きな穴を開けてあげよう。結局のところ、私たちも赤いスカーフを身につけた者だ。サービスの信条は人助けだからね。
異化の災害の関係で、タワースターズは間違いなく彼の敵となる。だからこそ、このような意地悪をするのが特に楽しいのだ。
そして、韓瀟はさらに新しい発見をした。「灰までも派遣されたということは、この銀灵人たちは必ずや大きな秘密を持っているはずだ。暗黒星は何か悪だくみをして、ビッグニュースを仕掛けようとしているに違いない！」
彼は戦々恐々としている銀灵人に一通り尋ねて経緯を聞き、いくつかの重要なポイントを掴んだ。第一に、暗黒星が救おうとしているのは全ての銀灵人ではなく、特定の誰かである。第二に、その人物は必ず暗黒星と事前に連絡を取っていたはずで、そうでなければ暗号に応じるはずがない。秘密のワーカーに違いなく、しかも仲間たちも彼の正体を知らなかった。第三に、早々に死んでしまった二人の銀灵人のうちの一人が暗黒星のターゲットで、灰が一時的に撤退したのは決して諦めたわけではなく、必ず次の行動があるはずだ。第四に、これは恐らく初めての行動ではないだろう。
これらの点を結びつけて、韓瀟は鋭くその中の陰謀の気配を嗅ぎ取った。これほど慎重で秘密裏に行われているということは、この件は暗黒星にとって非常に重要なはずだ。彼の心はたちまち活発になった——もし暗黒星のプランを密かに破壊できれば、相手を苦しめるだけでなく、もしかしたら利益も得られるかもしれない。
しかも敵は明るみに出ており、こちらは闇の中にいる。これが最大の利点だ……心の中で自分を褒めるくらいなら問題ないだろう。
唯一の問題は、暗黒星が一体何をしようとしているのか分からないことだ。情報が決定的に不足している。完全に手探り状態で、心の中で計算を始めた。
……
防衛軍が奴隷市場の廃墟を片付け、気絶した人々が脇に運ばれる中、フォライドのまぶたが震え、ゆっくりと開き、ついに目覚めた。
フォライドは頭を上げ、茫然と周りを見回し、そして目の前の廃墟をじっと見つめ、徐々にその見覚えのある輪郭を認識すると、口が次第に大きく開き、表情が徐々に恐怖に変わっていった。
続いて、周囲の人々の鼓膜を破りそうな悲鳴が天に向かって響き渡った！
「あーーー！」
傍らの兵士たちは急いで耳を押さえ、舌を打って感心した。
「おっと、この高音は心震爆に匹敵するな」
叫び終わった後、フォライドは地面に崩れ落ち、心痛で痙攣し、ほとんど窒息しそうになった。
彼は気を失う直前の最後の光景をまだ覚えていた。豪華な椅子に座り、飲み物を飲みながら、確実に手に入るはずの巨額の金に興奮していたのに、目を閉じて開けた瞬間、家が消え、突然の貧乏人になり、一瞬にして天国から地獄に落ちた。
精神状態が完全に崩壊した！
「一体何が起こったんだ？私の家がどうしてこんな状態に！」フォライドは華やかな服が埃まみれになり、非常に惨めな様子で、急いで隣の兵士を掴み、震える声で問いただした。
兵士が一部始終を説明し、敵が捕まったことを知ると、フォライドは目を輝かせ、急いで尋ねた。「じゃあ私の奴隷たちは？彼らはどこにいる？早く返してくれ！」
その時、傍らから正義感あふれる声が響いた。
「フォライド、安心してください。必ずすべての奴隷を捕まえて戻し、あなたの損失を最小限に抑えます！」
フォライドはすぐに振り向いて見て、大いに喜んだ。
今話したのは韓瀟で、彼は大股で歩いてきた。すべてのプレイヤーが側に従い、そして一同の後ろには、銀灵人を含むすべての奴隷たちが、一歩一歩付いてきていた。
これらの奴隷たちは全て防衛軍に救出され、韓瀟は先ほどヴィシャンダと相談して権限を得て、全ての奴隷を集めていた。
「これらは全て私の奴隷だ」フォライドは大喜びした。
韓瀟は正義感あふれる表情で、胸を叩きながら言った。「ご安心ください。奴隷が見つかり次第、すぐにあなたにお返しします。なにしろ私たちはお金に換えられない同僚の仲ですからね」
「探す必要があるのか？奴隷はあなたが連れてきたじゃないか、早く返してくれ」フォライドは愕然とした。
韓瀟は目を見開いて、周りを見回し、見て見ぬふりをして「奴隷はどこにいるんですか？言ってください、必ず捕まえて戻します」
「とぼけるな、お前の後ろにいるじゃないか！」フォライドは焦った。
「私の後ろに？」韓瀟は困惑した表情で、振り返って見て、首を振りながら言った。「鎖と首輪をつけている者が奴隷です。私には自由民しか見えませんが、あなたの言う奴隷はどこにいるんでしょう？」
この時になって、フォライドはようやく韓瀟の意図を理解し、顔色が急変し、肺が爆発しそうなほど怒った。
……
2017年の最後の日、今年もここまでです。言葉にもあるように、歴史の車輪は前進し続け、新年、新たな風景。兄弟たちが今年の不運を振り払い、積極的な心構えで新たな365日のアイアンマンチャレンジを迎えられることを願っています。人生はまだまだ続きます。明日はきっとより良くなります。楽観家族、永遠不滅。