376 堅く強い体！
ゲア、ファセレーニ、パーカーのチームはすべてロントン刑務所に収監され、彼らはそれぞれの軍団長と連絡を取り、賠償金を支払い、軍団の上級役員が直接謝罪に来て人を引き取るのを待っていた。それまでは出られない。
収監中は外の状況を知る術もなく、皆は数日間を過ごし、退屈で、毎日おしゃべりと無駄話以外にすることがなく、最も多く議論されたトピックは当然韓瀟だった。
「黒星は銀灵人を救出できたのだろうか」パーカーは独り言を呟いた。
「難しいと思う。黒星はアイムシスの部下になったとはいえ、彼に何の発言権があるというのか？人を救うことなんてできないだろう」ファセレーニは悲観的な態度を示し、首を振って言った。「彼を責めることはできない。私でも、この状況では同じように手の打ちようがない。それに、彼がリュウタンに加入した以上、まだ傭兵を続けるかどうかも分からない」
「黒星に頼んだ以上は、彼を信じよう」ゲアは眉をひそめた。
ファセレーニは諦めた様子で「私も彼を信じたい。結局、彼が最後の希望なのだから。でも、彼に何ができるというのか？」
「...分からない」ゲアは軽くため息をついた。
傭兵たちの士気は落ち込み、韓瀟を信じたいと思っても、理性は今回のミッションが基本的に失敗したことを告げていた。
...
「アイムシスを探している？彼女はいないわ。一昨日出かけたわ」ジェニーは書類に目を通しながら、目も上げずに言った。
「どこへ行ったんだ？」韓瀟は驚いた。アイムシスは年中リュウタンに籠もっていて、ほとんど外出することはなかった。
「気分が悪いと言って、誰かと戦いに行ったわ」ジェニーは平然と、事務的な冷淡な口調で言い、鼻の上のデータ取得眼鏡を押し上げながら言った。「あなたが伝えたメッセージで彼女は不機嫌になったのよ」
韓瀟はまぶたを震わせた。アイムシスのレベルで、戦う相手といえば誰がいるだろう。間違いなくシャッタードリングの他の三人の超A級だろう...数日後に無人惑星が謎の爆発を起こしたという星間ニュースが出ないことを願うばかりだ。
彼は本来アイムシスを説得して銀灵人を解放させようと思っていたが、あいにく不在で、彼女が帰ってくるのを待つしかなかった。韓瀟は彼女が不在の間に裏切るつもりはなく、リスクが高すぎる上、必要もなかった。ドラゴン・タン勢力は彼にとって多くの利点があった。ハウスキーパーのジェニーは有能で、アイムシスのように説得しやすくはなく、韓瀟は彼女を説得しようとは思わなかった。
ジェニーは言った。「アイムシスが不在の間、リュウタンは管理モードに入り、私が最高責任者よ。ヴィシャンダ防衛軍は警戒を強化し、ヘールはコアを維持し、すべては規則通りに整然と進められる。あなたは余計な考えを持たない方がいい。後悔するようなことはしないでね」
韓瀟は目を動かし、ジェニーの警告の意図を察した。彼は加入してまだ数日だが、他の同僚は排除しないものの、ジェニーは常に黒星の人々を密かに監視させていた。これはハウスキーパーとしての責務で、アイムシスのすべての決定の後始末をするためだった。ジェニーの言葉は韓瀟に警告を与え、余計な考えを持たないようにという意味だった。
軽く笑い、ジェニーの警告を無視して、韓瀟は挨拶をして事務所を出た。彼は後勤部に戻り、新しい仕事を知らされた。マネージャーのヘールは半数の人員とともにフローティングアイランドの動力コア付近に常駐し、残りの後勤スタッフは本部で待機して、日常の修理作業を処理することになっており、韓瀟は残りの人員の一人だった。
人手が半分になったため、突然仕事量が増え、全員が配置され、非常に忙しかった。韓匠はすべての時間を様々な通常装置や飛行機の修理に費やし、一時的に他のことをする余裕がなかった。
...
数日後、奴隷市場にて。
フォライドは通信を開始し、韓瀟に連絡を取って尋ねた。「お前の雇い主は金を出す気になったか？」
「まだだ」韓瀟は近くでドリリングコレクターを修理しながら答えた。
「ふん、私の時間を無駄にするな。彼らに伝えろ、あと三日だけ待つ。それ以上待てば、他の買い手に売るぞ」
フォライドは苛立った口調で言い、通信を切ると、テーブルの上の幻覚飲料を一口飲み、目つきが変化した。
「もし銀灵人が金を払う気がないなら、数日前にマスクをした男が二番目に高い値をつけた買い手だったな...」
灰にとって、彼は後ろ盾・予備の買い手に過ぎず、自分は有利な立場にいて、どちらにしても巨額の利益を得られる。間もなく手に入る莫大な富を思うと、フォライドは得意満面で、心は興奮に満ち、期待に胸を膨らませ、杯の中の飲み物を一気に飲み干し、調子外れの故郷の小唄を口ずさんだ。
その一方で、多くの目が影の中に隠れ、奴隷市場を見つめていた。
今日は暗黒星が行動を起こすと決めた日だった。灰はプランを立て、もちろん派手な強襲ではなく、潜入して、静かに奴隷を連れ出す計画だった。できるだけ大きな騒ぎを起こさないようにする。彼らはアイムシスが離開したことを知らず、慎重に行動していた。灰の異能力のポテンシャルはA+だが、まだ育成期間中で、実際の段位はB+で、自身の頂点には遠く及ばず、手加減なしで彼を一瞬で倒せるアイムシスに対して、灰が骨の髄まで冷酷さと傲慢さを持っていても、慎重にならざるを得なかった。
暗黒星特遣隊に従う人員には数組の星間海賊もいた。灰はこの数日間身分を偽装し、密かにこれらの仲間を集め、奴隷の利益を分け合うことを約束し、さらにプランの一部を明かすことで、簡単にこれらの小海賊を誘い込むことができた。この行動は注意を逸らし、暗黒星の真の意図を隠すためであり、もし露見した場合でも、彼らに火力を引き付け、混乱を引き起こすことができる。
「電源は切断されたか？」灰は通信器に向かって尋ねた。
「ドラゴン・タン・フローティング・アイランドのメインインテリジェントシステムを迂回し、今干渉装置を植え付けている。約二分で完了し、奴隷市場がある地区の電源供給を切断する。一時的に停電し、監視が中断され、盲点となる。システムは侵入を検知せず、故障自己診断のみが起動する。私が植え付けたウイルスはシステムの自己診断を十七分間阻止できる。その間アラームは鳴らない。お前たちの行動には十分な時間だ」
「よし」灰は頷いた。
今回の行動で、暗黒星は高度な技術設備支援を提供し、チームは二手に分かれ、もう一方は地域の電源を切断し、故障を装う。多少の騒ぎは起こるが、アラームは作動しない。灰が率いるもう一方が、その機に乗じて行動する。
二分が経過すると、この地区の明かりが二回点滅し、すべてが消えた。明るさに代わって闇が訪れ、各通りで騒ぎが起こった。
灰は目を閉じ、異能力の視界に入り、周囲の眠る炭素原子と、数日前に奴隷市場に仕掛けておいたものを感知し、指を上げて異能力を発動した。
奴隷市場の内部で、各壁の角にある石が突然割れ、メタルの小球が落ち出て、無色の強力な催眠ガスを噴出し、すぐに建物全体に充満した。原理は神経麻痺で、できるだけ殺傷を避けるための催眠だった。
ドスンドスン...
作業員たちが次々と倒れ、気を失い、フォライドは停電に驚き、立ち上がる前に催眠ガスで気を失い、地面に倒れて意識を失った。
灰の異能力は炭素原子をある程度コントロールでき、集合、分離、分子鎖を変化させて物質の形態を変えることができる。自然界の多くの物質には炭素元素が存在し、彼の現在の能力の強さで、数個の石をコントロールするのは容易なことだった。
暗闇に紛れて、一行は奴隷市場に侵入した。中は静寂に包まれ、炭素元素の分布が発光する筆跡のように地形を描き出し、灰は瞬時に地下牢を見つけ、目標がそこにいることを確認した。
電源が切断されたため、奴隷市場のすべてのドアロックが無効になり、灰は人々を率いて障害なく地下へと向かい、次々と牢房の大きなドアを開けた。すべての奴隷が呆然と出てきて、自由を取り戻せたと思い、感謝の涙を流した。
「私たちを救いに来てくれたの？」銀灵人の捕虜は解放された後、喜びに満ちた表情で、自分たちを救出しに来た傭兵だと思った。
しかし彼らはすぐに気づいた。これは虎穴を出て狼の巣に入るようなものだった。
暗黒星のチームメンバーは全員マスクで顔を隠し、灰は他の興奮した海賊たちに言った：「約束通り、私は銀灵人だけが欲しい。他の奴隷は君たちで分けてくれ。」
その時、一群の暴徒が群衆の中から現れ、凶暴な声で言った：「それは公平じゃない、銀灵人が一番価値が高いのに、なぜお前に...」
灰は彼らの言葉を最後まで言わせず、すぐに攻撃を仕掛けた。この暴徒たちは突然顔をゆがめ、苦痛に満ちた表情を浮かべ、口を大きく開いたが、悲鳴を上げる能力さえ奪われ、皮膚から始まり、血肉が黒ずんだ炭化粉末となり、体が急速に崩壊していった。
「他に意見のある者は？」灰は冷たい口調で言った。
すべての人々は顔色を変え、寒気に震え、うごめいていた欲望もこの光景で消え去り、大人しく他の奴隷を分け合い、銀灵人に手を出す勇気はなかった。
「手に入れた。まずここを離れよう。安全な場所で尋問しよう。」暗黒星の人々は他の残った仲間たちには構わず、急いで立ち去った。
数分前、電源が切断されたとき、後勤部は故障の報告を受け、インテリジェントプログラムは後勤スタッフの位置に基づいて、人工修理のミッションを韓瀟に割り当てた。
「緊急ミッション？」韓瀟はちょうど近くでドリリングコレクターを修理していたが、通知を受けるとすぐに手元の作業を中断し、奴隷市場のある地区へと急いだ。
周囲には光がなく、灰暗の中、韓瀟はメカのセンサーレーダーを起動した。突然足を止めた。奴隷市場内部の映像が不鮮明で、明らかにレーダーが妨害されている反応だった。
「おかしい。」韓瀟は顔色を変え、何かが起きていることを悟り、すぐにジェットブースターを起動し、加速して奴隷市場に到着した。入るなり刺激的な催眠ガスの臭いがした。
[あなたは強力な神経麻痺催眠ガスを吸入しました。抵抗力判定を行います...]
[あなたの耐久力が100ポイントを超えているため、催眠を免疫します。]
[あなたの耐久力が150ポイントを超えているため、鈍重状態を免疫します。]
中は死のような静けさで、彼は暗視モードを起動し、床一面に気絶したスタッフを見て、驚愕した。
一体何事だ！ここは盗賊に襲われたのか？誰がそんな大胆な！
韓瀟は疑念に満ちていた。
そのとき、階段から急ぎ足の音が聞こえ、灰の一行が銀灵人たちを連れて地上に戻ってきた。ドア口に立つ韓瀟を一目見て、心の中で「見つかった！」と叫んだ。
しかし韓瀟は銀灵人たちが救出されているのを見て、さらに困惑した。
誰が俺の仕事を横取りしたんだ？！
もしかして雇い主が別の傭兵を雇ったのか？俺たちは敵か味方か？！お前はどっち側なんだ！
韓瀟は一時的に相手の身分が判断できず、まだ話しかける前に、灰は果敢に攻撃を仕掛け、韓瀟の体内の炭素原子をコントロールし、この邪魔者を灰に分解しようとした。
ブーン！
異能力はメカを通り抜けて、直接韓瀟の体内に作用した。
[あなたは灰の【カーボン解体】攻撃を受けました。1146点のリアルダメージを受けました...]
[あなたは灰の【カーボン解体】攻撃を受けました。988点のリアルダメージを受けました...]
[あなたのスペシャルティ【剛健なる体】が発動！すべてのリアルダメージを免疫します！]
ダッシュボード視界を通じて、韓瀟は自分の体から"-0"というダメージ値が連続して飛び出すのを見た！
一本の髪の毛も傷つかない！！
灰はマスクの下で顔色を変えた。彼は韓瀟の体内の炭素原子を感知できたが、他の人々のように韓瀟の体内の炭素元素をコントロールすることができなかった。彼の感知では、韓瀟の体の分子構造が突然固まり、岩のように堅く、少しも変化させることができなかった！
「どうやら敵のようだな！」
韓瀟は顔色を冷たくし、メカが全身を覆い、【ガリタンの怒り】を展開し、戦闘状態に入り、二言目には言わず、直接一発砲撃を放った！