334 コア計画、黒星の起源！（4）
数人が振り向いて見ると、休憩室には韓瀟一人だけが残っており、ソファに座って通信器を弄びながら、ちらりと顔を上げて淡々と言った。「お前たちが戻ってきたな。お前たちだけが残っていた」
リーゲは困惑して尋ねた。「どういう意味ですか？」
「他の者は皆、傭兵の資格を取得して私の傭兵団に加入した。お前たちはどうする？」
リーゲは呆然とした。
まさか他の者たちが既に傭兵資格を取得していたとは。これでは彼らの苦労は無駄だったということか？！
傭兵団とは一体何なのか？
不吉な予感が自然と湧き上がってきた。
「私たちは既に傭兵資格を持っています」リーゲは正直に答えた。
韓瀟は眉を上げ、直接ミッションを発行した——黒星傭兵団への加入。リーゲたちには他に行くところもなく、すぐに受諾し、傭兵ホールに戻って傭兵団に加入した。
続いて、他のプレイヤーが既に受け取っていたミッションがようやく彼らにも発動され、陣営の紹介とミッションの要件を見て、数人は目を見開いて悔しそうな表情を浮かべた。
リーゲは表情を曇らせた。これは本来彼らにも与えられるはずだった待遇だったが、独断で行動したために他のプレイヤーとの差を広げてしまった。先ほどまでチームメイトが得意げにしていたことを思い出すと、恥ずかしくなった。労力を無駄にしただけでなく、ミッションの進行も遅れてしまった。
他のプレイヤーに尋ねてみると、リーゲは更なる事実を発見した。他のプレイヤーには第一陣として加入した報酬として追加の300貢献度が与えられていたが、自分たちにはそれがなかった。
彼の心は完全に落ち込んでしまった。後悔が押し寄せてきた。最初からおとなしく待っていた方がましだった。うろうろしても何の意味もない。彼らが韓瀟より星間のことを理解できるわけがないじゃないか！
リーゲの悲惨な状況は他のプレイヤーの間で口コミで広がり、皆くすくす笑いながら、韓瀟について行くという考えをより一層強めた——韓瀟は確かに道標だ。自分たちは星間についてほとんど知らない。韓瀟に従って行動すれば、間違いなく最大の利益を得られる。あちこちで運試しをするよりもずっと効率が良い。
……
プレイヤーたちの努力により、傭兵団のクレジットスコアは少しずつ積み重なっていった。
韓瀟は機械改装室を借り、新知識の賭け図面を数回試し、ブルースターから持ってきた材料を使って独自の戦闘用ヘルメットを製作した。【SIN-a型カーボンベース生物探知装置（ヘルメット）】と名付けられたそれは、多層的な探知機能を備え、数キロメートル範囲内の生命シグナルをスキャンし、より強力なレーダー機能も兼ね備えていた。さらに、一定の防護性能と空気濾過などの生命維持システムも搭載されていた。韓匠は数十個を製作し、プレイヤーたちに販売する準備をした。外部派遣任務には必携の補助装備だ。
そうして数日が過ぎ、肉まんはついに第一回の星間冒険の編集を終え、フォーラムで熱い注目を集めた。
《星海探検日記・黒星編（1）》！
今回のタイトルは、これが新しいシリーズ番組であることを予告していた。オープニングの編集シーンは変更され、短角星号と朱伯利ハブの宇宙の景色、そして奇妙な形をした様々な星間種族が映し出された。公開されてわずか数分で、大量の視聴者が殺到した。肉まんが以前制作した黑い幽霊シリーズで、すでに確固たるファン基盤を築いていた。
そして彼の新シリーズは予告の時点から大きな期待を集めていた。最初の星間進出番組として、視聴者はブルースタープレーヤーだけでなく、他のビギナープラネットの外国プレイヤーも首を長くして待ち望んでいた。視聴者層は数倍に拡大し、わずか10分で過去の番組の最高視聴回数にほぼ追いついた。
肉まんは今回大きな成功を収め、人気は再び急上昇し、動画セクションのトップに君臨することとなった。
「驚いた、まさか更新するとは！」
「ブロック、同時視聴者数が32万人、目の錯覚か？！」
「諸君、私は興奮している！」
「海外の友人たち、手を見せてください！」
画面に肉まんの大きな顔が映し、いつもの調子で開始した：「星海探検日記へようこそ。私、肉まんです。何か足りないと感じませんか？そう、今回は定番の詩がありません！なぜなら思いつかなかったからです！」
コメントが荒れ狂った。
「予想外！」
「この配信者は厚かましい、フォローしました」
「このクソ野郎を殴り殺せ！」
黒星編の第一回で、肉まんは特別な編集方法を採用した。以前のような解説主体ではなく、韓瀟がプレイヤーたちを率いて短角星で朱伯利ハブに到着するまでのプロセスを、映画のような感覚で編集した。一本の線で通し、解説調を排除し、時折ユーモアのある旁白を添えるだけで、さらにカラーグレーディングを加え、視聴者に新鮮な印象を与え、連続ドラマを見ているような感覚を生み出した。
材料が多すぎて取捨選択できなかったため、思い切ってストーリーベースのビデオを作成することにし、一時間を超える長さとなった。また、黑い幽霊シリーズの成功により、さらなる向上心が芽生え、もはや解説と面白おかしさのスタイルに留まらず、よりアート性の高い新しい試みを行った。その効果は明らかで、大きな成功を収めた。
韓瀟は彼に野心を与え、またチャンスも与えた。
動画が進むにつれ、星間の景色が視聴者の目の前に広がっていった。広大な宇宙、無限の星々、様々な形のスペースシップ、まるでブラックホールのように視聴者を魅了した。韓瀟が登場すると、コメントは二度目の暴走を見せた。
「蕭、遅れてきたな！」
「黑い幽霊を近距離で吸い込む！」
「黑い幽霊を抱えて百メートル疾走！」
「韓瀟は私の旦那、反論は受け付けません！」
「わあ、黑い幽霊が天に昇った。もう箱を開けることができない。でも私は賭けたい！私のブラッドラインを証明したい！」
「兄貴、寝に行きなよ。夢の中なら何でもあるさ」
大量のコメントが密集して流れていき、その中には多くの熱狂的なファンがいたが、その中に何人の汚い足の男がいるかは不明だった……
肉まんはプロフェッショナルプレーヤーとの交流シーンも編集に入れた。もちろん許可を得てのことだ。このハイプレイヤーたちは互いによく知っており、日常的な冗談を交わし合い、交流は非常に面白かった。このハイプレイヤーたちの存在も多くのファンを動画視聴に引き付け、多くのプレーヤーのファンたちがコメントを投稿した。続いて、スカベンジャーの襲撃シーンが現れ、韓瀟がプレイヤーたちを率いてスペースシップを守る場面で、コメントは様々な内容で溢れかえった。
「驚いた、この星間旅行シミュレーターでは、モンスター退治とレベルアップまでできるとは」
「黑い幽霊はやはり強いな。ブルースターだけでなく、星間でも敵を圧倒できる」
「韓さんがまだこんなに素晴らしいのを見て、安心した」
朱伯利ハブに到着するまでの道のり、巨大な宇宙ステーションは視聴者を大いに驚かせた。動画も終わりに近づき、最後のシーンは、韓瀟がプレイヤーたちを傭兵連盟に連れて行き、皆が傭兵の資格を登録し、韓瀟が傭兵団を組織し、プレイヤーたちが次々と加入する様子だった。そして突然カメラが寄り、「黒星傭兵団」という五文字にしっかりとフォーカスし、まるまる三秒間固定された！視聴者もまるまる三秒間見つめた！
そして、画面が暗転し、視聴者を苦しめる「続く」の文字が現れた。
肉まんがここで動画を区切ったのは、この陣営に大きなポテンシャルがあることを見抜いていたからだ。リーダー以外のメンバーが全てプレイヤーという構成で、よく知られたNPCがプレイヤーたちを率いて、星間でどんな冒険を経験するのか、間違いなく視聴者の興味を引くはずだった。
彼の予想通り、動画が終わった時、視聴者たちは物足りなさを感じ、時間の経過をほとんど感じないほど夢中になっており、まるでドラマを追いかけているような感覚を覚えていた。
最後の三秒間の固定画面と、傭兵団の未来への強い興味により、視聴者たちは「黒星」という名前を深く記憶に刻んだ。
もちろん、もう一つの結果として、今回の更新催促の規模は前例のないほど巨大なものとなった……
「感動的だった、早く更新して！」
「第二回を待ってます！」
「ああああ、肉まんを小部屋に閉じ込めて、動画を作らないなら平手打ちで死ぬまで！」
「えーと……彼はそれを楽しむかもしれない」
「上の人は何を考えているんだ、平手打ちは明らかに平手打ちのことだろ。不純な考えを持つな、恥ずかしく思え。私がお前なら、その場で死んでるね！」
この回の視聴者数は恐ろしい勢いで増加し、現象級の衝撃を引き起こした。視聴者たちは歓喜に沸き、韓瀟に選ばれなかった他のプロフェッショナルプレーヤーたちは羨望と嫉妬を感じ、当時30秒持ちこたえられなかったことを密かに後悔した。肉まんのこの回の番組が引き起こした影響は、すぐ後に発表された《スターシータイムズ》にも急遽一節を追加させるほどで、この動画の一部を共有し、自身の評論を加えた。
「かなり以前の回で、私たちはストーリーキャラクターには自身の限界があり、彼らのストーリーラインが完了すると、プレイヤーにとっては一般人同様になると推測しました。しかし今回、私たちはその推論が間違っていたことを発見しました。【黑い幽霊】韓瀟……いや、今は【黒星】韓瀟と呼ぶべきですが、彼は私たちの誤りを証明しました。彼の活動範囲は、惑星自体の文明レベルに制限されることはなく、星間に向かい、ブルースターの先駆者となり、彼から新たなストーリーラインが派生したのです！」
「かつて私たちは、韓瀟はただのブルースターの主人公だと考えていました。現時点で見ると、すべての人々が間違っていたようです。彼は戦争メインストーリーだけでなく、より深い星間のメインイベントを持っています。他のビギナープラネットと比べて、ブルースター自体の発展ポテンシャルは非常に限られていますが、しかし韓瀟のようなパイオニアが現れ、彼は常にストーリーを前進させ続けています」
「黒星韓瀟、彼はもはやPlanetレベルのストーリーの主人公ではないのです！」
《スターシータイムズ》は以前の誤った推論を認める勇気を持ち、その誠実な態度は視聴者から一致して好評を得た。同時に、韓瀟が引き起こした衝撃的な現象を助長し、神助けのような後押しにより、韓瀟はプレイヤーたちの心の中で、いわゆるPlanetレベルの主人公からより高いレベルへと上昇し、それによってプレイヤーたちのより大きな好奇心を引き起こした：
——彼は、一体どこまで行けるのか？
韓瀟もこの二つの番組を見て、効果は彼が望んでいた初期の目的に達していた。プレイヤーたちの目に映る彼の地位が徐々に高まることは、より深いレベルで受け入れられていることを意味していた。
フォーラムでは無数のプレイヤーが興奮して議論し、人気は継続的に上昇し、最もホットなトピックとなった。
ただし、現時点では誰も、肉まんのこの回の動画が短期的な人気に留まらず、その熱さが持続する期間が誰の想像をも超え、未来には無数の人々が「考古学的に」この動画を見返すことになり、——
黒星の起源として称賛されることになるとは思いもしなかった！