301 レギュラーゲーム、死の組
ビール日が高く昇り、黄色い砂の中で、二つのチームが砂丘を挟んで対峙していた。灼熱の砂は両チームのプレーヤーを汗だくにさせ、【スタミナ減少】状態に陥らせ、動かなくてもスタミナポイントが徐々に減少していった。
「砂漠の地形は広すぎて、私たちに不利だ。負けるかもしれない」シンドゥヒーは落ち込んでいた。
これは狂い刀の江城俱楽部チームで、彼らは運が良く、強豪チームに当たることなく、何とかここまで来た。今は予選赛の最終ラウンドで、勝てば出場権を得られる。
しかし今回、江城の幸運は尽きたようだ。ランダムな地形は彼らの近接戦術に不利な広大な砂漠となり、対戦相手は遠距離戦を得意としていた。
シンドゥヒーの気持ちは落ち込み、その影響でチームメンバーの士気も低下していた。
狂い刀は不快そうに眉をひそめ、「落ち込むな、まだ戦ってもいないのに、勝敗はわからない」と言った。
シンドゥヒーは首を振り、「勝つ確率が低すぎる」と言った。
「お前はチームリーダーだ、そんなことを言うな！」狂い刀はシンドゥヒーのチーム運営能力にますます不満を感じていた。目立った指揮もできず、チーム全体にネガティブな影響を与えるだけだった。
「ほう？では、お前に何か良い考えでもあるのか？」シンドゥヒーは横目で彼を見た。
「敵は遠距離が得意だから、私たちは距離を詰めるしかない。でも無謀に突っ込めば風筝にされる。だから、敵を誘い込んで待ち伏せするのが良いと思う。私が砂の中に隠れ、君たちが逃げるふりをして、敵を私の待ち伏せ地点まで誘い込む。そして私が飛び出して後衛を牽制し、君たちが反撃する。これなら勝機がある」
「ちょうど良い、私には二つのマスクがある。誰か私と一緒に待ち伏せする？」狂い刀は二つの酸素マスクを取り出した。これは彼の常備装備で、今回はちょうど役に立つ。
チームメンバーは互いに顔を見合わせ、そのときシンドゥヒーは鼻を鳴らして言った。「お前が提案した戦術だから、負けたらお前の責任だ」
シンドゥヒーのこの行為は責任転嫁であり、負けた場合の責任を押し付けようとしていた。狂い刀はこのような行為に強い嫌悪感を抱き、彼を無視して他のチームメイトを見渡すと、一人の武道系プレイヤーが彼の仲間として名乗り出た。
すぐに場所を選び、狂い刀と武道系チームメイトはマスクを着けて砂の中に隠れ、外でシンドゥヒーたち四人は偽装を施してから、敵を誘い出すため、砂丘に上がって敵の視界に入った。
「ふふ、我慢できなくなったようだな」対戦相手の六人チームはシンドゥヒーたちの姿を発見し、チームのイレクスは冷たく笑った。
イレクスはこのチームにいたが、一見すると素人の強者で構成されたチームに見えたが、実際にはこの六人のプレーヤーは全て異なる外国クラブの海青星の区域における「スパイ」で、密かにチームを組んで「道場破り」をしていた。各区域にはこのようなチームがいた。
「相手は小さなクラブだ。彼らの試合を見たが、近接戦闘が得意で、連携は良くない。地形は我々に有利だ。距離さえ保てば、彼らの負けは確定的だ」とイレクスは言った。
彼らは江城戦隊に近づき、遠距離を保ちながら遠距離攻撃を開始した。これらのプレーヤーは異能が主役で、イレクスは掌から風の種を生み出し、それは徐々に大きくなって小型の砂竜巻となった。彼のチームメイトの中には指から破壊ビームを放つ者もいれば、空気を白い玉に練り上げて投げつけ、衝撃爆発を起こす者もいた。
シンドゥヒーたち四人は急いで逃げ出し、イレクスのチームは後を追いかけた。すぐに、彼らは江城戦隊が四人しかいないことに気付いた。
「残りの二人はどこだ？」イレクスは警戒心を抱き、突然手を上げて言った。「全員止まれ、彼らは私たちを誘い込もうとしているかもしれない」
イレクスは、江城戦隊が誘い込みを図っているなら、自分たちが止まれば江城も止まるか、少なくともスピードを落として誘い込もうとするはずだと考えた。しかし江城は速度を落とさず、長い砂埃を引きながら、できるだけ遠くへ逃げようとしていた。
シンドゥヒーは必死に逃げ続け、狂い刀の戦術を実行する気は全くなく、消極的な態度を取っていた。シンドゥヒーは心の中で計算していた。狂い刀が待ち伏せすると言うなら、彼を地下に置いたままにしておけばいい。自分は敵と対面して誘い込みのふりをし、少なくとも敵と交戦したことになる。狂い刀を全く活躍させず、狂い刀の策が失敗したように見せかけ、彼に責任を押し付け、狂い刀を排除して、上層部に失望させることができる。
しかし、彼は故意に狂い刀の待ち伏せ地点を外すことはできなかった。他のチームメイトも場所を知っているため、そんなに明らかな行動はできない。そこで誘い込みの行動で手を加え、敵が追いかけてくるかどうかに関係なく、ただひたすら逃げることにした。
シンドゥヒーはプロフェッショナルサークルで長年過ごしてきた古参だが、目立った成績のない周縁的な人物だった。江城に招かれ、以前より高い給料を得ているが、チームの成績には関心がなく、ただチームリーダーの地位を保ち、豊かな給料を享受し続けることだけを考えていた。サークルにはあらゆる種類の人がいて、彼のような古参は典型的な一例だった。
しかし、イレクスは誤解してしまい、考え込んで言った。「こんなに慌てて逃げるのは誘い込みには見えないし、砂漠は開けた地形だから待ち伏せの可能性は低い。追いかけろ！」
間違いから正解が生まれ、イレクスは罠にはまった。しばらく追いかけた後、待ち伏せ地点を踏んでしまい、チームの中から突然砂埃が噴き出し、狂い刀と武道系チームメイトが地下から飛び出して、後衛に直接襲いかかった！
事態は突然で、イレクスたちは顔色を変えた！
狂い刀は全力を尽くし、敵の陣形を引き裂いた。遠くのシンドゥヒーはそれを見て顔をしかめたが、チームメイトを率いて戻るしかなかった。
場面は混乱を極めた。イレクスたちの実力も非常に高く、待ち伏せに成功しても江城は熾戦に巻き込まれた。幸い狂い刀は素晴らしい活躍を見せ、二人の脆弱な超能力者を倒してダブルキルを達成し、戦況を決定づけた。
イレクスが不甘そうな表情で倒れると、周囲はようやく静かになり、猛烈な風が黄色い砂を巻き上げる音だけが聞こえた。
江城、勝利！
「勝った！」狂い刀は興奮して拳を振り上げた。
「まさか出場権を得られるとは...」
シンドゥヒーは口を開けたり閉じたりし、信じられない表情を浮かべた。自分がこれほど明らかにしたのに、敵がまだ罠にかかるとは、なんて愚かなのか？
...
長い予選赛の最終ラウンドが終わり、出場権獲得者リストが熱い注目を集め、各区域のプレイヤーたちは大いに盛り上がり、リーグの注目度は再び上昇した。
予選赛は前菜に過ぎず、出場権を争うものだった。レギュラーゲームの開始こそが本番だ！
ここから、試合は正式なリズムに入り、予選赛のような慌ただしさはなく、一試合一試合が万人の注目を集める。
数千のチーム、十万のプレイヤーから選ばれた38チームと個人戦62名は、間違いなく注目の的となった。韓瀟はリストに目を通し、四大名門は全て出場権を獲得し、その他のほとんどは名高いクラブチームだった。例えば狂者、九門、豪雨などで、他国のクラブもあり、素人チームはわずか三つだけだった。
江城は確かに出場権獲得者リストに名を連ねていた。韓瀟は思い出してみると、前世では江城戦隊はレギュラーゲームの出場権を獲得できず、彼らの枠を代わりに獲得したのは外国選手のチームだったようだ。
個人戦では、狂い刀は前世と同様にレギュラーゲームに進出し、しかも前世以上の注目を集めていた。個人戦の出場権獲得者のうち機械系は四人だけで、全員が銃器技師だった。狂い刀は唯一の機械兵士で、希少価値があり、多くの注目を集めた。
さらに江城の試合映像が掘り起こされ、狂い刀のパフォーマンスはまさにチームの支柱として大きな危機を救うものであり、江城を出場権獲得に導いた。大きな人気を集め、一方で実際のチームリーダーであるシンドゥヒーは全く注目されず、観客の目にはただの端役でしかなく、彼らから見れば狂い刀こそが江城のコアで、一人の実力者が五人の凡人を引っ張っているように見えた。
シンドゥヒーは嫉妬していたが、狂い刀のようなパフォーマンスはできず、狂い刀が様々な賞賛を受けるのを見るしかなく、気持ちは鬱屈していた。
狂い刀は確かに近接戦闘の天賦があり、操作は益々華麗になり、機械系プレイヤーたちは彼の一対一の映像を何度も見返し、技術を学んでいた。
一部のプレイヤーは以前のスレッドを掘り起こし、狂い刀が黑い幽霊の隠しストーリーを発動させた四人の一人だと発見した。この装備は品質が非常に高く、効果も豊富で、間違いなく黑い幽霊から得たものだった。プレイヤーたちは羨望の眼差しを向け、憧れを抱き、韓瀟は付随的に人気を分け合った。
「第一歩の成績は前世よりも良いな」韓瀟は非常に満足していた。確かに狂い刀を可愛がるのは無駄ではなかった。
数日後、二部リーグも無事に終了し、優勝と準優勝がレギュラーゲームの出場権を獲得し、レギュラーゲームの40チーム枠と個人戦64人枠を埋めた。
公式がレギュラーゲームのグループ抽選結果を発表し、全選手はABCD四グループに均等に分けられ、チーム戦は各グループ10チーム、個人戦は各グループ16名となった。
レギュラーゲームはポイント制を採用し、グループ内で総当たり戦を行い、チームは各グループ上位二チームが出場権を獲得し、個人戦は各グループ上位四名が出場権を獲得する。
そして海青星の区域のレギュラーゲームのチームグループリストはプレイヤーたちの騒然とした反応を引き起こした。
フィッシュフレーバーのナス、皇朝、長空、三大豪門がなんとAグループに集中していた！
さらにAグループには、ドラゴン虎クラブ、天宮クラブという二つの一流強豪チーム、そして一つの外国クラブチームも含まれており、これは名実ともに死のグループだった！
これほど多くの強豪チームの中で、わずか二チームしか出場権を獲得できず、少なくとも一つの大豪門がこのラウンドで敗退することになり、たちまち各強豪チームのファンたちの心を揺さぶった。
レギュラーゲームはまだ始まっていないが、すでに剣を抜き、クロスボウを張るような緊張した雰囲気が漂っていた！